- Прекрасный, редкий дар, - провозгласил Айш-нор, - не каждому дается. Вот только силы очень уж он быстро ест. Совет даю, и падать не придется. Вернись скорей.
- Как?
- Подумай ты о том, как снова станешь зримым.
Пару секунд ничего не происходило, а затем наконец-то Илэр начал проявляться. Он застонал и уселся подле огня.
- Ног не чувствую, - пожаловался мальчик.
- Потратил слишком много сил на первый раз. Теперь – поешь и отдыхай. С рассветом в путь. Ну а сейчас я караулить стану, уж не обессудь.
Морвин достала пару кусков вяленого мяса, подсела к огню и протянула один брату.
- Теперь всё будет по-другому? – с надеждой в голосе прошептала она.
- Уверен в этом, - кивнул Илэр, вгрызаясь в еду. – Мы больше не бесполезны.
***
Плато в мире демонов ни капли не изменилось - всё такое же безжизненное, серое и унылое. Ну, всяко лучше озера кипящей лавы. Ладно, будем ждать нашу рогатую няшу.
Я уселся на спёкшуюся землю и сорвал серый тоненький стебелёк.
Надо же, трава как трава. Точно у нас на даче осенью.
От этой в высшей степени глубокой и философской мысли меня отвлекло появление жены Айш-нора. Сегодня она не прилетала, а просто вышла из воздуха. Впрочем, за исключением этого, никаких больше изменений в Тор-иле не было заметно.
Я поднялся и вежливо склонил голову.
- Приветствую, госпожа. Давно не виделись.
Демонесса искренне улыбнулась.
- Уж третий раз в столь краткий срок. Ты скор. Последствий спешки не боишься боле?
- Как будто у меня есть выбор. – Я вздохнул. – Что у нас в программе сегодня? Можно что-нибудь побыстрее, а то нас преследуют, к утру неплохо бы уже прийти в себя.
Да, я, конечно, дико храбрился, но разве что-то изменится, если стану трястись как лист? Боль станет меньше? Пытки – легче? А тут ещё два мелких недоразумения, решивших с какого-то перепуга погубить себя, заключив договор с демоном…
Да, нужно спешить, но…
- Но только без лавы чтобы.
- Тебя пугает пламень смертный, почему?
- Не знаю, - честно признался я. – Но как только смотрю в это озеро, от страха забываю обо всем на свете.
Демоница вздохнула и щелкнула пальцами.
В следующую секунду равнина исчезла, но вместо адского жара я ощутил лишь пронизывающий до костей холод. Мы стояли у подножия высокого холма. Или маленькой горы. Это как посмотреть.
Завывал ветер, валил снег, тут и там торчали чахлые деревья, занесённые по самую макушку, а внизу, возле подъёма, земля разверзлась широким провалом. Я заглянул туда и отшатнулся. На глубине в добрых полсотни метров отчётливо виделась покрытая льдом река.
Я поёжился и посмотрел на своего Вергилия.
- Мне нужно забраться на вершину?
- Догадлив смертный, это благо.
- Угу, тут особо и думать не надо. Выбирай самый паршивый вариант - и вперёд.
Я с чувством выматерился, наблюдая за тем, как ветер подхватил снежную кашу и завертел её, закружил в бешеном танце метели.
- Что по времени?
- Довольно быстро, не успеешь заскучать.
Мне дико не понравилось это «не успеешь заскучать», но, опять же, сам просил экспресс-пытку, так что чего ныть?
- Ладно, увидимся наверху.
Я вздохнул и сделал первый шаг навстречу боли.
Сперва всё было нормально – лёгкий холодок, снежок в лицо, ничего такого, чем можно было бы напугать русского. Дальше – больше. С каждым пройденным шагом мороз крепчал, а ветер – усиливался.
Уже спустя каких-то пять минут я обхватил плечи руками, стараясь сохранить остатки тепла, и был вынужден прикрыть глаза и опустить голову, чтобы не сталкиваться с летящими целенаправленно в харю снежинками.
И с каждой минутой становилось только хуже!
- Забей, это всё не настоящее, ты сейчас валяешься возле костра!
Шаг, другой…
- Не холодно, не холодно, не холодно!
Шаг, другой…
- ***, какой же дубак, мать его!
Шаг, другой…
- Давай, тряпка, иди, иди, мать твою за ногу! Не смей останавливаться!
Шаг, другой…
Холодно!
Шаг, другой…
Холодно!!
Шаг, другой…
Господи, как же холодно!!!
Я не мог сказать, сколько прошло времени: минута, час, день, а, может, вечность?
Пронизывающий холод, казалось, поселился глубоко внутри, разрушая саму душу.
Хотя, погодите, я же сейчас и есть обычная душа. Значит, убить меня нельзя!
С трудом я разомкнул покрывшиеся ледяной коркой веки и, прикрыв лицо ладонью, огляделся по сторонам. Позади всё тонуло в буране, по сторонам торчали какие-то холмики, впереди – в заоблачных невообразимых далях - виднелась вершина, к которой вела прямая тропа. Я стоял по колено в снегу посреди белого моря и мог только идти, ничего больше.
Но этот холод! Этот кошмарный холод!
Все тело будто бы онемело, не в силах пошевелиться, и я с ужасом понял, что снег уже мне не по колени, а доходит до середины бедер. Но ведь прошло всего несколько секунд, как это возможно?
Я моргнул, а когда вновь открыл глаза, то оказался занесен белой порошей до пояса.
- М-мать в-вашу!
Страх сумел-таки разорвать цепи холода, плеснув метафизического адреналина в астральные вены души, и я с трудом сделал шаг. И ещё один. И ещё.
Все тело деревенело от нестерпимой стужи, но я шёл и шёл, и шёл. Останавливаться тут было нельзя, а поворачивать – поздно.
Ветер становился все сильней, в его завываниях я расслышал горестные стоны тысяч и тысяч душ, отправленных на бесконечную гору, дабы искупать вину. Пройдя мимо очередного холмика, я отряхнул его и едва не завопил от ужаса – на меня смотрел вмороженный в лед человек. Он был жив – зрачки лихорадочно дёргались, а в глазах застыло безумие вперемешку с болью.
Сколько он стоит тут? И что будет со мной, если остановлюсь? Тоже превращусь в ледяной столп?
И я продолжил свой скорбный путь.
Шаг, другой…
Шаг, другой…
Шаг, другой…
Температура продолжала падать, а ветер всё усиливался, но я поклялся себе, что не остановлюсь, не сдамся, не отступлюсь, чего бы мне это ни стоило!
Я старался не смотреть на ноги, чёрные и раздувшиеся, не смотрел и на руки, покрытые пятнами обморожения.
Всё это понарошку. Это не со мной. Всё это кончится, когда пройду испытание!
В голове не осталось мыслей, желаний и страхов. Была лишь цель и был холод, пронизывающий насквозь. И ничего боле.
Сдайся, это же так просто…
Шаг, другой…
Зачем ты мучаешь себя? Отступись, не нужно…
Шаг, другой…
Ну что же ты? К чему страдать? Жизнь так коротка, зачем обрекать себя на муки ада до смерти?
Шаг, другой…
Остановись!
Шаг, другой…
Прекрати!!
Шаг, другой…
Стой!!!
Шаг, другой…
И всё кончилось.
Я удивленно моргнул - холод куда-то пропал. По-крайней мере, снаружи. Внутри меня, кажется, навсегда поселился лёд.
- Достойно путь прошёл ты свой. Не убоялся и не отступил. Ты верил сердцем, думал головой. Теперь иди ж назад, во славе новых сил!
Тор-ила, как и всегда, возникла из пустоты за моей спиной. Вот честное слово, как будто персонаж какого-то дурного аниме.
Я моргнул.
Так, раз могу шутить про китайские порномультики, значит, прихожу в себя.
Тяжело вздохнув, повернулся к демонице и огляделся. Мы стояли на вершине высоченной горы, с которой открывался фантастический вид на морозные равнины.
Куда ни кинь взгляд, всюду лишь заснеженная гладь да торчащие тут и там невысокие деревья. И, конечно же, столбики замерзших людей.
Тут светило яркое весеннее солнце, росла зелёная травка и летали бабочки, а чуть ниже простиралась бескрайняя ледяная пустошь.
- Госпожа, скажи, места, что ты показываешь… Это круги ада?
Я не был уверен, что Тор-ила поймет, однако ошибался.
- Наш мир иной, чем земли Люцифера, и наказанья здесь отмерены не так... Но сходства есть, назначена тут мера тем, кто в сердца пустил при жизни мрак. Кто заморозил сердце, превратил в ледышку - стоит на холоде, забытый и не упокоится никак!.
