Я активнее заработал ножом, вырезая мясо, считающееся деликатесом на Земле. Хотя это же к коровам относилось, а не к двухметровым раптороподобным хреновинам, чьи мышцы бугрились и перекручивались подобно канатам.

- Ну или, на худой конец, мог бы попасть в мир Вархаммера. Говорят, там не сильно хуже, чем в этом гребаном Дамхейне! Сервитором сделают, зато никаких тебе забот больше, знай служи во славу Бога-Императора и радуйся жизни!

Я нудел, не останавливаясь уже, пожалуй, часа два, по сто раз повторяя многажды произнесенные шутеечки. Диво, что Айш-нор с Чучей терпели меня всё это время, но ни ллинг, ни архидемон не проронили ни слова, лишь дремали на камне, подставив бока теплому летнему солнцу.

Почти неделю я только и делал, что охотился на чудовищ, коих в окрестностях логова неуловимых Джо Дамхейна водилось изрядно. Самое странное, что эти твари вообще не боялись вооруженного человека, приближавшегося к ним не с самыми добрыми намерениями, в результате чего каждая вылазка превращалась побоище, обогащавшее меня ценным опытом, но опустошавшее скромный магический резерв.

После каждой охоты я, давясь, жрал сердца убитых зверей, затем – вырезал самые лакомые куски и вялил или солил их.

Практика показала, что источники магической силы могут долгое время не попадаться на пути, а чем могущественней я стану, тем больше, по идее, потребуется мяса для восполнения резерва. Правда, вот с этим самым «могущественней» непрерывно возникали трудности.

Каждый раз задавая вопрос «ну когда уже?», я получал стандартный ответ пернатого Илидана на минималках - «ты не готов». С одной стороны, это неимоверно радовало – одна только мысль об озере раскаленной лавы с корчащимися душами, ждущими искупления, вызывала приступы лютого ужаса.

А с другой стороны…

Время, я теряю время! Дочка уже, наверное, ходить начала, и я не увидел это! И первое её слово пройдет мимо!

От злости я ударил ножом со всей силы, и лезвие застряло меж ребер освежёванной туши.

- Да ***! – ругнулся я, дернув на себя и с трудом освободив лезвие. – Нужно быстро стать сильней.

- Ничто нам не даётся просто, запомни это, глупый человек. Ты жаждешь силы, жаждешь роста, терпи, борись, каков твой век?

Я обернулся и столкнулся взглядом с Айш-нором, который уже не спал, а внимательно изучал меня, привычно склонив голову на бок.

- Да-да, я помню, нужно пожирать плоть и впитывать остаточные эманации от душ, отправляемых в мир иной, и тогда медленно, но верно, я смогу в третий раз встретиться с твоей супругой и стану могущественней. Но, может, хотя бы заклинание какое подкинешь? Для теперешнего уровня?

- Продемонстрируй мне свои уменья.

Да ***!

В три секунды, не думая, я сформировал Длань Мертвецов, затем, не останавливаясь, Стрелу Древних. На неё потребовалось целых десять секунд, но на сей раз я не ошибся ни в одном шаге и зарядил готовое заклинение в барабан своего «магического револьвера», взведя метафорический курок.

После этого – упал, не в силах пошевелить и пальцем.

- Хрень, - прошептал я.

- Ответ достойный, суть проблемы раскрывает верно… На третье погруженье рано, но…

Ворон подлетел чуть ближе.

- Так уж и быть, дарую тебе знанье. Прикрой глаза. Так мною решено.

Я замер, не донеся до рта полоски мяса и не веря услышанному. Что-то тут не билось. Он же ещё недавно говорил, что нормальное заклинание я просто не потяну, бла-бла-бла, все дела, а теперь расщедрился. Впрочем, нужно быть последним дураком, чтобы отказываться от дармовщины.

Послушно закрыв глаза, я оказался в знакомом уже «виртуальном пространстве». На сей раз известный мне маг пытался догнать убегающего врага. Тот уклонился от трех Стрел Древних, заблокировал Длань Мертвецов, почти уже оторвался, как вдруг преследователь взмахнул рукой, и в сторону беглеца устремился длинный и тонкий хлыст. Он обвился вокруг лодыжки бедолаги, маг дернул, подсекая, и беглец полетел назад, размахивая руками и ногами.

Я уже видел это раньше, когда Айш-нор демонстрировал мне сразу несколько разных атак, но сейчас маг орудовал исключительно одним оружием.

Он снова взмахнул рукой, перерубая врагу шею, а потом… Всё кончилось.

Я моргнул, приходя в себя.

- Заклинание интересное. Поможет притянуть кого-нибудь к себе… Слушай, а с помощью этой плетки я смогу подниматься наверх?

- Я думаю, что да. Попробовав, сумеешь.

- Ух ты, у меня появится крюк-кошка, - слабо улыбнулся я. – А эта штука столь же простая, как и щит?

Ответом мне был презрительный взгляд архидемона.

- Понял, понял. Показывай, что ли, схему, начну зубрить, практиковаться станем чуть позже.

***

- Что-то ты сегодня выглядишь так, будто переспал с десятком слонов.

- Иди куда подальше.

- Да ладно, с кем не бывает. Как охота?

Китаянка встречала меня у входа в общий дом, держа в руках кувшин с местным самогоном. В последние дни я почти не пересекался ни с ней, ни с Анандой. Девушки были дико заняты городскими делами, и на меня времени ни у одной, увы, не оставалось. А жаль, мне многое хотелось выспросить по поводу местной магии, но, увы, нам всегда приходится расставлять приоритеты. И прокачка сейчас у меня стояла на первом месте. Как поможет доскональное знание магических школ Дамхейна, если подохну от огненного шара, выпущенного каким-нибудь захудалым колдунцом?

- Терпимо, я же не пожиратель, у меня обед под боком не разгуливает.

- Да-да, проблемы экзекуторов, - фыркнула она и протянула пойло, - будешь?

- Я еще от прошлого раза не отошел.

- Да ладно, уважь меня!

- Что за повод-то хоть скажи.

- Старший завтра приедет, прислал весточку. Он по делам почти на полгода свалил и вот, наконец-то, возвращается, уж не знаю, надолго ли.

- И поэтому ты квасишь?

Я скинул здоровенную сумку с трофеями – кости, клыки и рога тварей Судий можно было продать на рынке – из них местные делали оружие, амулеты и всяческую бижутерию.

- А чего б нет?

- А как же скромность, пристойная благородной деве Поднебесной?

- Пошла она в жопу.

- Ну а хотя бы здравый смысл? Набираться сивухой засветло - такое себе.

- Сказал русский.

- Да-да, мы все алкаши и катаемся на медведях, повторяешься.

Сюин приложилась к горлышку, сделала большой глоток, крякнула, зажмурившись, после чего мрачно уставилась на меня.

- Сегодня ровно четыре года.

- Стоп, ты же, кажется, говорила, что попала сюда, как я – на Белтейн, почему четыре?

- С того момента, как я впервые попробовала человечину, - продолжила она. - Не могу не напиться в такой день.

Я прикусил язык.

- Ладно, давай накатим, только не тут – незачем тебе статус ронять перед подчиненными. Иди в свою комнату, я с детишками поздороваюсь и приду, помянем твою человечность.

- Не, я ж обещала тебе экскурсию по Вольному городу, а до сих пор не провела. Давай сперва покатаемся. В дороге и помянем мою человечность.

Спорить с пожирательницей я не стал, вместо этого вошел в конюшни, получил уже оседланных скакунов – Сюин явно подготовилась заранее – и мы отправились на экскурсию.

Говоря начистоту, особо в городе смотреть было не на что. Ни тебе нормального торгового ряда, ни музеев, ни даже толковых увеселительных заведений. Хотя на лотках можно было приобрести немало всякой годноты. Так, мы даже смогли купить Морвин три книги и новый букварь, а мне – два десятка патронов, подошедших к револьверу.

Впрочем, унылость окружения не слишком пугала Сюин, которая, время от времени прикладываясь к горлу кувшина и неизменно пряча лицо в шарфе после глотка, тыкала пальцем во все стороны, сопровождая это ценными пояснениями.

- Вон в этом доме живет наш лучший траппер, имени никто не знает, но все кличут Безносым. Мужик способен найти след на гладкой, как зеркало, поверхности. И не спрашивай как он это делает без магии.

- Угу.

- А во-он в той башенке обитает один из наших недоколдунов. Парень способен запустить подряд несколько огненных шаров, после чего, конечно, вырубится, но всё же, всё же...