Часы, заполненные напряженным ожиданием, сменяли друг друга, солнце поднималось все выше, затем – начало опускаться, а мы все шли, шли и шли. Остановились лишь когда солнце почти полностью скрылось за горизонтом.

Место для привала попалось удачное – в лощинке меж двух холмов, возле жиденького ручейка, лениво тянущегося из-склона холма. Набрав сушняка мы развели два бездымных костра. Ну как, мы… Этим занимались спасенные, потому что лично я, несмотря даже на опыт походов по лесам, на подобный подвиг был решительно не способен. Мои подопечные – тоже.

Кое-как успокоив гудящие, несмотря на всю эту магическую регенерацию, ноги, и поужинав, я ограничился парой баек, после чего лагерь погрузился в тишину – уставшие до безумия люди попросту отключились.

Я зевнул.

- Чья смена сегодня первая?

- Давай ты, - отозвалась клюющая носом азиатка.

- Ну, как скажешь, возражать не буду, отдыхайте, разбужу, как стану отрубаться. - Я поднялся и пошел прочь от костра, в ночную темноту.

Мы заранее облюбовали позицию для часового – возле зарослей шиповника почти на вершине холма. Отсюда открывался неплохой обзор на окрестности, и можно было более-менее контролировать их, не особо отсвечивая.

Я огляделся, не заметил ничего подозрительного, после чего присел, прислонившись к камню, укрылся одеялом и возобновил магические практики. Стрелу древних - мощнейшее моё заклинание - следовало освоить в совершенстве.

- Пи? – из-за пазухи вылез довольный и совсем не уставший Чуча.

- Охраняй давай, жопа пушистая, - я почесал зверя за ухом, – и не вздумай спать.

- Пи.

И в следующую секунду он уже дрых без задних лап.

- Ну да, ну да, пошел я на хрен. У всех питомцы как питомцы: говорящие ехидине кони там, мудрые коты, на худой конец, влюбленные оборотни, соперничающие с вампирами. Одному мне достался ленивый хомяк-телепат… Ладно уж, спи, морда такая.

Я лег на спину и уставился на небо. Полтора месяца я уже в новом мире, а все никак не могу привыкнуть к нему. Ни тебе Полярной Звезды, ни привычных созвездий, ничего знакомого. Лишь холодный блеск незнакомых светил, которые, возможно, даже отношения к нашей галактике не имеют, их безбрежная пустота, их безжалостность…

Люди веками грезили иными мирами - и что же? На другую планету меня перенес не человеческий гений, не сила научного прогресса, а колдовство неведомой гребаной херовины, которой вообще непонятно что надо от нас всех. Если хозяйка леса так любит души, то чего ж не жрала аборигенов, тварь?

И вот теперь я лежу, чередуя приступы жалости к себе с попытками ускорить формирование внешнего контура заклинания. Долбаных, мать их, чар, которых в принципе не должно существовать! Вот только…

Я стянул перчатку, вытянул магический протез, прикрыл им большую желтую луну, одну из двух, что крутилась вокруг Дамхейна, и сжал пальцы.

Лунный свет окрасил алые когти темным, и я горестно вздохнул.

Да уж, что-то меня на меланхолию потянуло… Ночь такая, видимо. Интересно, а куда Айш-нор запропастился, я думал, сразу же прилетит, учить уму-разуму.

Снизу зашуршало, и я сел, отчего Чуча свалился на землю и недовольно пискнул.

По склону поднимались две окутанные мраком фигуры. Когда расстояние между нами сократилось, я увидел, что сюда идут Илэр с Морвин.

- Не спится? – тихо произнес я, кивая близнецам.

Те не ответили, лишь замерли передо мной.

- Что такое?

Молчание.

- Все в порядке?

Подростки переглянулись, кивнули, а затем – бухнулись на колени и поклонились мне, касаясь лбами земли.

- Господин, просим, - начал Илэр.

- Не бросайте нас.

Я недоуменно таращился на детей, пытаясь понять, какая же это муха их укусила, и они истолковали молчание правильно.

- Мы не будем обузой, - затараторила Морвин, - обещаем.

- И не кинем тебя на бабки, честно, старшой, - в тон ей вторил Илэр.

- Не бросай нас! – хором выпалили они.

- Так, сперва поднимитесь-ка, - приказал я и вновь уселся, схватив недовольно пискнувшего ллинга за толстые бока и переложив его на одеяло.

Близнецы наконец-то перестали полировать лбами землю и уселись напротив, внимательно наблюдая за мной и отчаянно косплея кота из Шрека.

- Но почему не остаться в этом Вольном Городе? Если, конечно, он – спокойное место. Там вас никто трогать не станет, не нужно будет идти в банду или торговать собой.

Взгляды близнецов как по команде изменились, стали колючими, настороженными, даже слегка обиженными.

- Пахан, ты себя слышишь? – мрачно поинтересовался Илэр. – В нашем гребаном мире нет малины без петухов. За всё башлять придется. Баблом или очком, тут уж как фартанёт.

- А путешествие с искажённым – это лучше? Да вас за месяц пытались убить уже раза четыре! Если бы мы не встретились, ничего бы этого не случилось.

- Ага, а я шестерил бы у чертей драных, а сеструха через день сосала херы жирным старпёрам.

Морвин скромно потупилась, но возражать не стала.

- И что, предлагаете отправиться в веселое путешествие через смертельно опасный континент втроем?

- А чё не так? Баблишко есть, волыну прибарахлили, а три башки лучше одной, хоть сможем на стрёме за тебя стоять, если чё.

Я вздохнул. С одной стороны, в словах Илэра был здравый смысл, с другой же… Черт знает, где мне ещё придется побывать и какое дерьмо увидеть. Тащить подростков с собой – не самое здравое решение.

Но они, кажись, выглядят весьма целеустремленными. И как быть? Ну, попробуем применить скилл продавана с пятилетним стажем.

Я нацепил на лицо стандартную доброжелательную улыбку, надеясь, что на расстоянии пары метров от меня её видно даже в слабом ночном свете.

- Давайте поступим так. Мы доберемся до этого Вольного города и поживём в нем немного. Отдохнём, погуляем по улицам, посмотрим как обстоят дела с окрестностями. Если всё паршиво – поедете со мной. Если нормально – останетесь. Кто знает, вдруг город не так и плох.

Детишки загрузились. Ну-ну, пускай переварят фигню, что я им только что скормил.

Илэр, наконец, кивнул и согласился:

- Хорошо, мы посмотрим.

Морвин повторила за братом.

- Но мы хотим путешествовать с вами, господин.

Я вздохнул.

- Ладно, я вас понял, давайте доживём до города, а там будет видно. А теперь – идите спать уже, встаём с рассветом.

***

Как ни странно, но дорога до Вольного Города оказалась спокойной и тихой. Казалось, что после непрерывного, леденящего душу звездеца прошлых дней, мироздание дало мне немного отдохнуть. И это пугало до усрачки. С каждым спокойным часом ощущение неминуемого прихода северной полярной лисы с проблемами лишнего веса становилось все сильней, а потому, когда вдалеке показались стены убежища местных фрименов, я уже был на изрядной измене.

Город издалека не особо впечатлял. Вблизи – тоже.

Располагался он на паре холмов, был окружен невысокой стеной, за которой торчали вышки, и носил гордое именование Вольного, видимо, исключительно потому, что на хрен никому не сдался и никто не прислал пару сотен солдат, чтобы разобраться с местными жителями.

И правда, ну сидят беглецы под боком у Ночной земли и рядом с Восточной пустошью, и что? Кому они мешают? Зачем трогать известную субстанцию, что с них брать?

Вот окажись в холмах что-нибудь ценное - не сомневаюсь, тут уже давным-давно поселился бы какой-нибудь князь, полевой вождь или бандит.

Уже на подъезде мы столкнулись с неплохо вооруженным конным разъездом. Парни носили кирасы и шлемы, а в качестве оружия использовали магические жезлы. Завидев Ананду с Сюин, они разразились восторженными воплями и организовали нам почетный эскорт до ворот. Ну как ворот, скорее, дачной калиточки, кое-как сбацанной из горбылей. Назвать ЭТО воротами у меня просто не поднимался язык. Впрочем, вид парней, засевших на надвратной башне, к смеху не располагал. Оба излучали вполне себе неплохую магическую ауру. Конечно, даже и близко не походившую на ту, которой обладала Ананда или приснопамятный Геральт из Хренивии, но, тем не менее, весьма солидную. И вооружены они были винтовками, а не арбалетами.