Город тем временем заволакивало плотным дымом от подожженных тюков со старыми тканями, найденных на складах. Это была прекрасная задумка, так как дыма было очень много, и в результате невозможно было понять, сколько народу находится в городе. Пока мы были высоко на крепостной стене, дым не мешал. Но как только спустились вниз, начались проблемы. Дым выедал глаза, вызывал сильный кашель и мешал бежать.

И чего было не подумать заранее и не запастись платками и водой! — с досадой подумал я, стараясь не дышать глубоко. Быстрее бы выбраться из города.

Мы выбежали на центральную улицу одновременно с одним из отрядов с соседнего участка стены как раз в тот момент, когда ворота рухнули, пробитые тараном. В город хлынули вражеские воины.

Мы рванули от них по улице, стремясь быстрее достичь места, где были установлены арбалетные ловушки. Позади я услышал звуки схватки. Обернувшись увидел, что второй отряд вместо того, чтобы двигаться за нами, сцепился с ворвавшимися в город мервинами. Я мысленно выматерился. Был же четкий план, всем сказано в схватку вступать в крайнем случае, отход из города не задерживать. Вот идиоты! В прямом столкновении с мервинами шансов даже у крупного отряда очень мало. В рукопашной схватке мервины чрезвычайно сильны. Подтверждая мои мысли, столкновение у ворот уже практически закончилось. Нападавшие задавили противостоявший им отряд и силой, и числом буквально за минуту и рванули толпой в нашу сторону. Мы добежали до места с ловушками и повернули в проулки, на бегу приводя в действие цепи арбалетов. Засвистели стрелы, с улицы раздались вопли и клекот мервинов. Ловушки работали на отлично.

Мы бежали вперед, еще дважды приводя в действие ловушки. В последний залп я уже даже не понимал, достигли ли стрелы целей. Глаза слезились, голова кружилась, легкие были полны дыма. Воины вокруг меня чувствовали себя не лучше, но мы все равно упорно бежали вперед. На подступах к туннелю, мы небольшими группами, как и договаривались, разбежались по переулкам, чтобы запутать врагов, не дать им обнаружить туннель раньше времени и напасть большим отрядом. Быстро пробравшись окольными путями, выбежали к туннелю. К моему большому облегчению никакого затора на пути отхода не было. Все понимали важность быстрого выхода из города, никто не суетился и не задерживал остальных.

Выбежав из туннеля за стену, я, с удовольствием вдохнув чистый воздух, отбежал к условленному месту и начал проводить перекличку. Ответственные за наблюдение за отступлением прибегали по очереди и рапортовали о выходе отрядов. Как только все отчитались, дал знак горнисту и над городом разнесся условный сигнал для лучников и дракона. В город тут же с двух сторон полетели горящие стрелы, а дракон, мигом вылетев из леса, поджигал крепостную стену, начав с ворот. Огонь охватил весь город буквально за минуты. Пламя ревело и разгоралось с такой силой, что нам пришлось отступить подальше. Город превратился в один огромный факел. Мы стояли и смотрели, завороженные этим зрелищем, не в силах поверить в то, что все получилось как надо. У меня в голове при этом билась мысль о том, что было бы, если бы город загорелся раньше времени. Бушующий впереди пожар был настолько ужасающ в своей мощи, что от этой мысли меня потряхивало, а руки начинали дрожать.

Первым очнулся Каллин.

— Валим отсюда, пока враги не опомнились! Мы убили далеко не всех! — рявкнул он, выводя окружающих из ступора и заставляя двигаться. Мы рванули в сторону леса к месту сбора, оставляя позади горящий город и мечущихся вокруг него врагов.

«Ну что же, летописцам придется потрудиться, описывая эту схватку для будущих поколений», — подумал я, жадно вдыхая свежий лесной воздух. Задумка с городом-ловушкой, даже с учетом обидной потери одного из отрядов в схватке у ворот, сработала просто на отлично, и в голове у меня уже формировался план того, как нужно будет дальше вести эту войну, чтобы наносить неприятелю существенный урон, сберегая при этом собственные войска. Я бежал и ухмылялся, мой дед, бывший в войну партизаном, гордился бы внуком. Пусть открытый бой с демоном мне пока не по силам, но кто сказал, что я не могу провести подготовительную работу и вытрепать ему для начала все нервы, — злорадно размышлял я.

До места сбора добрались быстро и без особых препятствий. Дракон уже был там и выглядел вполне бодрым. Питомец явно набирался сил от схватки к схватке и становился все более вынослив. Раньше, пустив огонь пару раз, он уже полз отдыхать и набираться сил. А сейчас, спалив целый город, похоже, жаждал продолжения.

Дождавшись всех, провели перекличку и подсчитали потери. Помимо отряда, павшего у ворот, мы потеряли около полутора десятков воинов, в основном от стрел вражеских лучников. Кроме того, около двух десятков были ранены, к счастью, не очень тяжело, и почти все в той или иной степени пострадали от дыма. Но все это нисколько не снижало общего приподнятого настроения. Операция была успешной, воины радостно хлопали друг друга по плечам, обнимались и обсуждали схватку с врагом, прикидывая, какие потери понес неприятель. Меня тоже очень интересовала эта информация, но придется потерпеть, пока вернутся разведчики, которые остались наблюдать за городом и должны были доложить об ущербе, нанесенном врагу.

— Ловчий, твой план сработал, у нас все получилось! — подскочил ко мне радостный Мирольд. Одежда вампира была изодрана в клочья, в двух местах пробита, явно стрелами. Похоже, что Мирольд основательно поучаствовал в стычках с мервинами в городе.

Следом подошел Каллин, тоже в прекрасном расположении духа, что случалось с кузнецом нечасто. Он обнял нас с Мирольдом по очереди так, что затрещали ребра и начал рассказывать, как вел бой его отряд. Меня ждали срочные дела в столице, поэтому, немного поговорив со всеми, я быстро попрощался, пожелал всем скорее добраться до Кронуса и, вскочив на дракона, тоже направился туда. Вампир полетел со мной, а Каллин остался, чтобы руководить отходом отрядов к Кронусу.

Самой сложной задачей на обратном пути для меня стало не заснуть и не свалиться с дракона вниз. Когда схлынула эйфория от битвы и отпустило напряжение, накатила такая усталость, что глаза сами стали стремительно закрываться. Не помогало ничего — не мешало ни ярко светившее солнце, ни свистевший в ушах ветер. Я обернулся. У вампира у меня за спиной тоже слипались глаза, он клевал носом и отчаянно старался не заваливаться набок.

— Ищем место для привала, — сказал я дракону, — спешка спешкой, а не отдохнув, мы просто попадаем вниз и разобьемся. Вот уж будет странный конец для героев битвы. Трагикомедия какая-то!

Аэриус быстро спикировал на небольшую полянку. Мы с Мирольдом, наспех накидав лапника, соорудили себе постели и завалились спать, оставив рептилию на страже, разрешив ему поохотиться, но строго наказав не отходить далеко и внимательно следить за окрестностями.

Отдохнув несколько часов, мы продолжили путь, чувствуя себя уже намного лучше. Всю дорогу до Кронуса я излагал Мирольду свой план продолжения войны. Вампир слушал с большим интересом, периодически с энтузиазмом обсуждая детали и предвкушая реакцию неприятеля. Я надеялся, что успех операции в Уфарде поможет убедить военных сановников Кронуса и избежать серьезного сопротивления с их стороны. Все-таки мой план был для них очень необычен. В этом мире привыкли к открытым схваткам с врагом. Партизанская тактика никогда не использовалась и считалась недостаточно достойной для истинных воинов. Посмотрим, как изменится их отношение, когда появятся первые серьезные результаты, — подумал я.

В Кронус мы прибыли в итоге почти одновременно с принцессой Лианой и ее сановниками, отстав от них лишь на какой-то час. Преимущество летного транспорта перед конным было очевидным.

Приземлились на центральной площади перед дворцом. Принцесса Лиана еще раньше издала распоряжение, разрешающее дракону находиться в городе, но только в определенных местах — на дворцовой площади и на тренировочном поле, которое располагалось за казармами гвардейцев. Остальные части города для моего питомца были закрыты во избежание разрушений.