– Гм… Не думаю… – побледнел Фитч.

– Да ладно вам, профессор! – не унимался Нализар. – Учитывая, что в прошлый раз вы показали себя отнюдь не с лучшей стороны, вы должны просто жаждать реванша!

– Давайте, профессор! – шепнул Джоэл. – Вы можете его одолеть. Я видел, как вы сильны в начертании. Нализар вам и в подметки не годится!

– Профессор, благодарю покорно. – Фитч положил руку на плечо Джоэла, увлекая его за собой (ладонь профессора ощутимо дрожала).

Джоэл нехотя, но позволил Фитчу себя увести. Нализар что-то рявкнул студентам, и позади раздался смех.

– Почему? – недоумевал Джоэл, шагая рядом. – Ну почему вы не приняли вызов?

– Джоэл, в этом нет никакого смысла, – отозвался Фитч. – Принять вызов сейчас и проиграть означает лишний раз подвергнуть себя унижению. А победой я лишь наживу себе в лице Нализара врага. По правилам попытаться вернуть должность старшего профессора я смогу только через год.

– Какой же он все-таки лицемер, – фыркнул Джоэл. – Сначала поднял такую шумиху из-за посторонних на лекциях, а затем устроил занятие на глазах у всего кампуса!

– Студентам Нализара предстоит сражаться на турнире. На них будут смотреть сотни глаз, – сказал Фитч. – Полагаю, задумка состоит в том, чтобы приучить их работать на публике. Однако я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду. Как бы там ни было, сражаться с ним я лишний раз не собираюсь. Поступить в этой ситуации иначе – не по-джентльменски.

– Нализар не заслуживает джентльменского отношения! – Джоэл сжал кулаки. – Вам следовало устроить повторную дуэль, и достоинство тут ни при чем. Терять вам все равно теперь нечего. Сейчас все полагают, будто Нализар лучше вас. Однако, победив его, вы заявите, что это вовсе не так!

Фитч на некоторое время умолк.

– Даже и не знаю, Джоэл. В дуэлях я… чего уж греха таить, не силен. Он победил меня. Победил заслуженно… Нет, нет, мне не следует с ним больше сражаться, и точка. Хватит с меня и одной дуэли.

Они пошли дальше к библиотеке, и от Джоэла не укрылось, что профессор продолжает едва заметно дрожать.

«Готово!» – захлопывая последнюю переписную книгу, с удовлетворением воскликнул Джоэл.

Он перелистал стопку бумаг – результат своих двухнедельных трудов. В самом первом перечне, где значились студенты, закончившие академию восемьдесят лет тому назад, не было ни одной не вычеркнутой фамилии. Все до единого скончались. Не избегли смерти и те, кто выпустился из стен Армедиуса в следующие семь-восемь лет. Смертей становилось меньше с каждым списком, вплоть до прошлого года, когда в результате несчастного случая погиб один из защитников Небраска.

Дополнительно к отчету Джоэл составил особый список рифматистов – пропавших без вести. И хотя все они исчезли сравнительно давно – за исключением Лили Уайтинг, – Джоэл рассудил, что перечень может заинтересовать Фитча.

Он дотянулся до светильника рядом с библиотечным столом и повернул ключ – завод пружинного механизма ослаб, и свет погас. К своему удивлению, от проделанной работы Джоэл испытал чувство огромного удовлетворения.

Сунув пачку листов под мышку и подхватив переписные книги, Джоэл направился к выходу. Этим вечером он задержался дольше обычного и на ужин, вероятно, уже не успевал. Слишком уж он был близок к завершению своих мытарств, чтобы бросить работу недоделанной.

Библиотека представляла собой лабиринт из невысоких стеллажей. В большинстве они не превышали полутора метров в высоту. По периметру в свете мерцающих заводных ламп в альковах, точно отшельники, трудились студенты и профессора. Однако время их уже было на исходе, библиотека готовилась закрыть свои двери. Хотят они того или нет, библиотекарь миссис Торрент слушать не станет – выставит за порог, и вся недолга.

Миновав конторку миссис Торрент, через несколько мгновений Джоэл очутился посреди зеленеющих лужаек кампуса. Уже смеркалось, тем не менее он вознамерился попытать счастья и выпросить у поваров столовой чего-нибудь съестного, однако уже в следующий миг осознал, что совершенно не голоден. Все, чего он желал, так это поделиться с кем-нибудь результатами своих многодневных изысканий.

Десяти еще не было, поэтому Джоэл подумал, что ничего страшного не произойдет, если он заглянет в кампус рифматистов. Вряд ли профессор Фитч позволяет себе ложиться в такую рань! Наверняка он будет рад узнать, что его ассистент наконец-то перелопатил все переписные книги.

Не придумав ни одного довода против, Джоэл быстро шел через лужайку от одного островка света к другому. Заводные фонари пощелкивали шестернями и сияли спиралями. На одном из таких островков около общежития рифматистов он заметил знакомый силуэт – Мелоди. Как и всегда, она сидела, уткнувшись носом в свой блокнот.

– Привет, Мелоди! – окликнул ее Джоэл, однако девочка и не подумала оторвать взгляд от своих зарисовок.

Джоэл вздохнул. Девочка оказалась злопамятной. Он уже трижды извинялся за свой длинный язык, но все без толку – она по-прежнему с ним не разговаривала. Ну и ладно! И почему это должно его беспокоить?

Оставив ее наедине с собой, Джоэл припустил пружинистой походкой к залу защитных искусств. Он взлетел по лестнице и энергично постучал в дверь профессора.

Не прошло и нескольких мгновений, как Фитч отворил. Джоэл не прогадал: профессор даже не думал готовиться ко сну. Тогда как многие в это время облачались в пижамы, Фитч рассекал по кабинету в белом костюме и рифматическом сюртуке до пят. Выглядел он изможденным: волосы взлохмачены, взгляд блуждает. Впрочем, для профессора это было скорее нормой, чем отклонением.

– Гм… Чего изволите?.. – спросил Фитч. – А, это ты Джоэл! Что случилось, сынок?

– Я закончил! – воскликнул Джоэл, протягивая стопку листов и переписных книг. – Проштудировал все от корки до корки, профессор!

– Вот как… – монотонно отозвался Фитч. – Что ж, просто замечательно… Просто замечательно. Ты на славу поработал.

Профессор в задумчивости побрел вглубь кабинета, забыв своего ассистента на пороге.

Руки Джоэла, сжимавшие пачку листов, опустились. И это все?.. Ради чего, спрашивается, он вечерами напролет пахал две недели? Сидел до поздней ночи, вместо того чтобы смотреть сны!

Фитч добрался до стола в углу своего г-образного кабинета, а Джоэл между тем перешагнул порог и притворил дверь.

– Профессор, я сделал все в точности, как вы и просили! Проверил все фамилии! Смотрите, даже составил список пропавших без вести!

– Вижу-вижу… Спасибо, Джоэл, – отозвался Фитч, усаживаясь за стол. – Можешь оставить списки вот тут…

Джоэла постигло жгучее разочарование. Он положил стопку листов, и внутри у него вдруг похолодело от ужаса. Неужели это была работа ради работы?.. Неужели профессор Фитч и ректор Йорк сфабриковали легенду с научным ассистентом только для того, чтобы уберечь Джоэла от неприятностей? Неужели все его труды с этой самой минуты будут преданы забвению? Станут собирать пыль, как и тонны прочей макулатуры, которой завален кабинет профессора?

Джоэл попытался отогнать мрачные мысли и взглянул на сгорбившегося за столом профессора. Фитч сидел, опершись щекой о левую ладонь и постукивая пером в правой руке по листу бумаги.

– Профессор? – окликнул Джоэл. – Вы в порядке?

– Да-да, – отозвался тот устало. – Я просто… должен был разобраться со всем этим раньше!

– Разобраться с чем? – спросил Джоэл, пробираясь через завалы к профессору.

Фитч не отвечал. Похоже, все его внимание занимали бумаги на столе. Джоэл решил изменить тактику.

– Профессор?

– Гм?..

– Раз с первым заданием я закончил, быть может, у вас найдется, чем еще занять мое время? Как насчет чего-нибудь, связанного с вашим проектом?

– Ах, ну разумеется, – отозвался Фитч. – Справился ты с этим исследованием выше всяких похвал. И очень быстро. Я не ожидал. Полагаю, задание тебе пришлось по душе?