Джоэл на миг задумался. Эллипс, в отличие окружности, крепок лишь сверху и снизу, тогда как боковые дуги…

– В ответ я бы тоже начертил защиту Осборна и померился бы со своим оппонентом мастерством.

– Так-так!.. Неплохо! – воскликнул Фитч. – А ты, Мелоди, что думаешь? Ты бы тоже прибегла к защите Осборна?

Мелоди открыла было рот, чтобы заявить, что ей нет никакого дела до глупых дуэлей, но затем смешалась и вдруг огорошила их ответом.

– Нет, конечно! – выпалила она и склонила свою рыжекудрую голову. – Воспользуйся я «оттяжкой», я бы никогда не стала применять точно такую же защиту, как у оппонента. Зачем давать ему преимущество? Чтобы затем всю оставшуюся дуэль нагонять?

– Ага!.. – возликовал Фитч. – Прямо в точку!

Джоэл покраснел. И кто только его за язык тянул! Надо было прежде подумать!

– Хорошо, Мелоди, – сказал профессор. – Если не защита Осборна, то какая?

– Хм… Защита Самшена?

Джоэл согласно кивнул. Быстрая защита Самшена с открытыми флангами идеально подходила для решения этой задачи. Самшен пользовался популярностью у приверженцев скоропалительных дуэлей и боевых меллингов, которых в данной ситуации весьма кстати можно было натравить на уязвимые боковые дуги эллипса Осборна.

Пока Фитч распылял рисунок, Мелоди улучила момент и торжествующе ухмыльнулась Джоэлу.

«Ах вот как!..» – мысленно воскликнул Джоэл.

– Профессор, а можете изобразить еще что-нибудь?

– Гм… А ты разве не должен штудировать переписные книги?

– Пожалуйста, дайте шанс отыграться перед Мелоди! – взмолился Джоэл.

– Что ж, хорошо! Тогда хватайтесь за мелки!

Джоэл помялся. Мелка с собой у него, как назло, не оказалось.

– Слушай, Мелоди… А не могла бы ты одолжить мне кусочек? – робко шепнул Джоэл.

Мелоди закатила глаза, но мелком поделилась.

Студенты встали на колени бок о бок. Фитч принялся чертить. Джоэл внимательно наблюдал, пытаясь угадать, какую же защиту профессор задумал на этот раз.

«Так, это окружность, значит точно не Осборн…»

Изобразив фигуру, Фитч нарисовал сверху малый защитный круг и перечеркнул его крест-накрест линиями запрета.

«Самшен?.. – подумал Джоэл. – Он чертит защиту Самшена!»

Особенностью защиты Самшена была линия запрета, проходящая по касательной к передней дуге окружности. Эта линия надежно защищала дугу, однако вместе с тем не позволяла рифматисту чертить что-либо за ее пределами, а значит, и защищать этот сектор от атак в дальнейшем. Рифматисту, избравшему защиту Самшена, оставалось только плодить меллингов на боковых дугах и посылать их в бой в надежде, что защита соперника рухнет прежде, чем его собственная.

«Мне нужно изо всех сил вдарить ровно по центру заградительного круга Фитча. Прорвать оборону в том месте, которое он считает самым укрепленным. В том самом, которое он не сможет защитить при всем желании», – размышлял Джоэл.

На ум пришел Баллинтайн, однако чертить он принялся защиту совершенно иную. Идти проторенной дорожкой не хотелось. Он припал к грубым половицам и принялся яростно черкать мелком, выстраивая вокруг своей окружности геометрическую фигуру с девятью точками привязки. Эта была очень сильная защита, позволявшая порождать большое количество меллингов для атак с разных флангов. До поры до времени Джоэл решил не ограничивать себя линиями запрета. Вместо этого он стал рисовать линии силы, чтобы как можно скорее атаковать фронтальную дугу Фитча.

– Так, ладненько! – Фитч поднялся с колен. – Давайте-ка посмотрим, что тут у нас! Гм!..

Джоэл перевел взгляд на творение Мелоди – защиту Баллинтайна. И надо признаться, для своего уровня – весьма искусно! Да, линии были неровные, окружность – слегка перекошена, однако все составляющие защиты Баллинтайна находились именно там, где следовало.

– То, что надо!.. И в самом деле очень хорошо, моя дорогая! Быть может, глазомер тебя и подводит, но мыслишь ты как настоящая рифматистка… – Заметив что-то, профессор Фитч умолк, а затем наклонился, чтобы получше рассмотреть работу Мелоди. – Вот так так… Вы только посмотрите на этих меллингов! Ну и ну!

Джоэл тоже склонился над окружностью. Обычно рифматисты использовали меллингов самых что ни на есть распространенных – змеев, пауков, иногда драконов. Фитч был не из их числа. Своих меллингов он предпочитал вырисовать как можно более тщательно, и в этом был свой резон, ведь очевидно, что существа, сотворенные с любовью, гораздо сильнее наспех накаляканных. К его стыду, Джоэлу так и не довелось тщательно изучить раздел рифматики, посвященный меллингам.

Своего единственного меллинга – а защита Баллинтайна имела лишь одну точку привязки для меловых существ – Мелоди нарисовала невероятно искусно. Несмотря на малые размеры, количеством деталей ее рисунок поражал воображение. Миниатюрный медведь имел безупречные пропорции, а светотень умно играла среди штришков шерстяных волокон. Медведь ходил из стороны в сторону по рощице, высившейся перед заградительным кругом. Мелового зверя Мелоди посадила на крохотную цепь. Каждое звено она изобразила с особой рачительностью; один конец цепи петлей набросила на заднюю лапу, а другой соединила с точкой привязки.

– Ух ты!.. – вырвалось у Джоэла.

– Вот это я понимаю! – воскликнул Фитч. – И защита в данном случае подобрана совершенно верно. Хотя здесь сработала бы любая сложная защита, предполагающая оборону от большого количества меллингов.

Фитч взглянул на круг Джоэла.

– Ага! Защита с девятью точками! Любите щегольнуть познаниями, молодой человек?

Джоэл смущенно пожал плечами.

– Гм… – хмыкнул Фитч. – Должен признать, вышло очень недурственно, Джоэл! Третья точка, конечно, на несколько градусов отклонилась, однако все остальные в пределах допустимой нормы. Это защита Хилла?

– Ага, только малость доработанная.

– Смотрю, ты отказался от линий запрета?

– Вы начертили защиту Самшена, – пояснил Джоэл. – Это значит, что ставку вы сделали отнюдь не на линии силы… Если только вы не мастер их отражать! Но я решил рискнуть и выстроить свою защиту на допущении, что экспертом в отражении линий вы все-таки не являетесь. Основываясь на этом, я и отказался от линий запрета. А вместе с ними – и от стабилизации. К чему лишние движения, когда атака линиями силы маловероятна? Вряд ли вы сможете настолько хитро отразить мою линию силы, что она вытолкнет у меня из-под ног мой же собственный защитный круг.

– Здраво рассуждаете, молодой человек! – сказал Фитч. – А что, если я разгадаю твой план заранее, распылю свою линию запрета и внезапно атакую тебя в лоб?

– Нет, внезапной атаки у вас не получится. Так или иначе, вам понадобится время, чтобы подготовиться, – возразил Джоэл. – За те несколько секунд, что вы распыляете линию запрета, я вполне успею стабилизировать свою защиту Хилла.

– Если только не проморгаешь мои приготовления, – заметил Фитч.

– Будьте покойны, – отозвался Джоэл. – Уж такого я не проморгаю!

– Что ж… Охотно верю! Как бы там ни было, ты меня впечатлил! Думаю, вы оба с большой долей вероятности повергли бы меня в пыль!

В это Джоэлу верилось с трудом. Слишком уж хорошо Фитч чертил! Профессор победил бы их, даже одолей его тремор, как на дуэли с Нализаром. Джоэлу в голову закралась мысль, что Фитч восхищается их работой не искренне, а чтобы подбодрить.

И, судя по реакции Мелоди, профессор не прогадал. Глаза девочки прямо-таки загорелись, она жаждала чертить.

– А давайте еще что-нибудь нарисуем? – воскликнула Мелоди.

– Что ж, попробуем… – отозвался Фитч и распылил защиту.

То же сделала и Мелоди.

Джоэл опустил взгляд на свой чертеж и смущенно протянул:

– Э-э… А тряпки у вас не найдется?