Джоэл вздохнул. Темпераментные вспышки этой юной леди повторялись на удивление часто. Похоже, тишина ее угнетала. Сохранять спокойствие долее часа она попросту не могла. Затянувшееся молчание Мелоди непременно нарушала каким-нибудь трагическим возгласом.

– Гм?.. В чем дело? – отрываясь от книги, откликнулся профессор Фитч.

– Я говорю, с меня хватит! – повторила Мелоди и скрестила руки. – Не думаю, что смогу скопировать еще хоть одну линию… Мои пальцы отказываются это делать! Еще чуть-чуть, и они отвалятся!

Джоэл встал и потянулся.

– Мне просто не дано! – сетовала Мелоди. – По-моему, я так плоха в рифматике, что все уже давным-давно должны были сдаться и оставить меня в покое!

– Поверь мне, дорогая, все отнюдь не так плохо, как тебе кажется, – заметил Фитч, откладывая книгу. – За годы преподавания я только дважды сталкивался с отстранением студентов от занятий рифматикой. И то лишь потому, что их сочли опасными для общества.

– Я очень опасна! – заявила Мелоди. – Вы же слышали, что обо мне говорил профессор Нализар?

– Профессор Нализар о многом рассуждает с видом эксперта, однако это не означает, что он и в самом деле эксперт, – сказал Фитч. – Быть может, в дуэлях он и силен, но вот душу студента видеть ему не дано. Ты, моя дорогая, далеко не безнадежна! Взгляни, как ты продвинулась в черчении всего за неделю!

– Ага!.. – отозвалась Мелоди. – В следующий раз, когда вам понадобится впечатлить группу четырехлеток, может смело посылать за мной.

– Прогресс и правда налицо, – подтвердил Джоэл.

Конечно, эскизы Мелоди были далеки от идеала, но ее техника определенно улучшилась. Похоже, Фитч недаром занимал должность старшего профессора рифматики!

– Слышишь, дорогая, что говорит Джоэл? – сказал Фитч, вновь пододвигая к себе книгу. – Поэтому прекращай жаловаться и возвращайся к работе.

– Я думала, наставник должен наставлять, – ответила Мелоди. – А вы лишь книжки за своим столом читаете! Мне кажется, вы просто отсиживаетесь! Отлыниваете от обязанностей!

Фитч удивленно захлопал глазами.

– Копирование заградительных окружностей – традиционный и проверенный временем метод обучения студента базовым техникам рифматики.

– И тем не менее!.. – воскликнула Мелоди. – Осточертели мне эти круги! Неужели нет других упражнений?

– Что ж, полагаю, в твоих словах есть доля истины. Семь дней подряд копировать заградительные окружности может и впрямь показаться занятием малость утомительным. Гм… Вероятно, нам всем и вправду стоит передохнуть? Джоэл, будь добр, подсоби-ка!

Джоэл помог Фитчу передвинуть несколько книжных стопок, и образовался островок расчищенного пространства шести футов в поперечнике.

– Итак! – воскликнул Фитч, усаживаясь на пол. – Чтобы стать успешным рифматистом, недостаточно уметь чертить линии. Конечно, этот навык очень важен, это основа основ! Однако!.. Сообразительность гораздо важнее. Тот, кто на дуэли быстро думает, ничуть не хуже того, кто бойко чертит. Да и какой толк от скорости, если чертишь как попало?

– Тут не поспоришь, – пожала плечами Мелоди.

– Вот и славно! – Фитч извлек кусочек мела из сюртука. – А теперь скажи, помнишь ли ты пять типов заградительных окружностей, над которыми тебе пришлось работать всю неделю?

– Такое не забывается! – отозвалась Мелоди. – Защиты Мэтсона, Осборна, Баллинтайна, Самшена и Эскриджа.

– Все эти заградительные окружности – базовая защита рифматиста, – сказал Фитч. – У каждой из них есть сильные и слабые стороны. Овладев базовой защитой, мы можем теперь говорить о том, что у рифматистов именуется реактивным упреждением.

– Реактивное упреждение?.. – переспросил Джоэл и тут же проклял себя за длинный язык.

Вдруг Фитчу не понравится, что он сует свой нос куда не следует? Сейчас как вспылит да как отправит его дальше заниматься переписными книгами! Однако Фитч на него даже не взглянул.

– Именно так! Рифматисты помоложе называют такое сопротивление оттяжкой, но я это словцо не люблю. Давайте представим себе рифматическую дуэль.

С этими словами профессор принялся чертить на полу тренировочную окружность диаметром в две ладони. Фитч работал без нажима, самым кончиком мелка, и линии у него выходили тонкие.

– Так… Уже представили, что вы на дуэли? Теперь вы должны определиться, как вступить в бой. Начать рифматический поединок можно одним из трех способов. Первый из них – сразу выбрать защиту. Лучше всего, если она будет коррелировать с избранной вами стратегией. Для затяжной дуэли понадобится мощная защита, а для быстрой и агрессивной – облегченная. Однако торопиться не стоит. По крайней мере, не всегда. Прежде чем начать чертить, дайте сопернику шанс проявить себя и выстраивайте защиту согласно теории реактивного упреждения, которую я только что упомянул. Позвольте сопернику взять инициативу в свои руки. Пусть он раскроет карты! Воспользовавшись этим преимуществом, вы возведете достойную защиту и далее сможете успешно противостоять любым атакам оппонента. Например, ваш соперник бросился чертить защиту Мэтсона. Что вы предпримете?

Фитч изобразил перед собой небольшую окружность. Сверху и снизу в точках привязки нарисовал круги поменьше, затем добавил меллингов. Только он оторвал мелок, как существо ожило, начало извиваться и ползать из стороны в сторону перед северной точкой малого круга. Профессор дорисовал ошейник и посадил меловую змею на крохотную привязь в точке привязки.

– Ну? – спросил Фитч. – Какую защиту лучше всего использовать против меня?

– Без понятия! – отозвалась Мелоди.

– Баллинтайна? – предположил Джоэл.

– Так-так!.. И почему же именно ее? – спросил Фитч.

– Потому что защита Мэтсона обязывает моего оппонента рисовать большое количество меллингов. Защита Баллинтайна – базовая заградительная окружность. Чертится быстро и имеет вверху достаточно пространства, чтобы атаковать соперника линиями силы прежде, чем тот успеет достроить защиту Мэтсона.

– Превосходно! – похвалил Фитч. – Именно поэтому… гм… я и проиграл Нализару на дуэли. Вряд ли Нализар использовал против меня тактику реактивного упреждения… Он просто начал плодить меллингов и посылать их в бой. Быстрая защита – обычный для него выбор. Кроме того, он знал, что я, всего вероятнее, отдам предпочтение защите более сложной. В общем, Нализар с самого начала поединка предвидел исход.

Фитч помедлил, а затем приложил мелок к маленькому защитному кругу. Не прошло и нескольких секунд, как тот развеялся в пыль. Такой трюк был под силу каждому рифматисту, однако распылять можно было только собственные творения. С художествами соперника такой фокус уже не получался. Нужно было просто прижать мелок к линиям, после чего те исчезали в облачке меловой пыли, как по мановению волшебной палочки.

– Однако не стоит обманываться! Агрессивная манера ведения боя не гарантирует вам превосходства над теми, кто избрал для обороны сложную заградительную окружность. И хотя сложная защита придумана, чтобы отбиваться сразу от нескольких соперников, опытный дуэлянт с успехом воспользуется ею и против того, кто избрал своей стратегией быстрое нападение.

– То есть вы хотите сказать, что совершенно без разницы, какую защиту я выберу? – спросила Мелоди.

– Я такого не говорил!.. – воскликнул Фитч. – Хотя, если вдуматься, выходит, именно так я и сказал. Это я все к тому, что, какую бы защиту вы ни выбрали, стратегия превыше всего! Вы должны разбираться в защитах для того, чтобы успешнее применять ту или иную стратегию. А еще для того, чтобы понимать, где у соперника уязвимые места. Ну-ка, а что вы скажете на это?

Фитч вывел на полу эллипс, отчертил несколько линий запрета для защиты флангов, а на вершине нарисовал меллинга.

– Это защита Осборна, – ответил Джоэл.

– Очень хорошо, – похвалил Фитч. – Хотя догадаться было не так уж трудно! Ведь существует всего одна базовая защита, в основе которой лежит эллипс. И какой же защитой стоит воспользоваться, чтобы оказать достойное сопротивление Осборну?