— Она светится!

— Ты видишь? Словно отлитая из золота!

— Кажется, ей плохо! — забеспокоился кто-то, и уже в следующий миг Рену потянули из бассейна. — Осторожно, держись за меня! Я отведу тебя к прохладной воде!

Рена послушно оперлась на плечо и, еле передвигая ноги, потащилась за своей спасительницей. Кожу всё ещё безжалостно щипало, глаза не желали открываться, и катастрофически не хватало воздуха.

— Это жутко! — заметили рядом. — На самом деле! Явно не краска! Больше похоже на чешую!

— Может, она — дракон? Ну… полукровка?

— Не говори ерунды, Ула, — бросили в ответ. — У драконов не бывает полукровок. От драконов рождаются только драконы!

— Но это правда похоже на золотую чешую! — продолжила настаивать рыжеволосая Ула.

— Вот сейчас и увидим, — хмыкнула провожатая Рены. — Спускайся, здесь не глубоко.

Рена послушно сделала шаг, и её нога тут же очутилась в приятной прохладе. Словно обезболивающая мазь, вода почти сразу же сняла неприятно ощущение жжения. Рена поспешно сделала новый шаг, принёсший ей подобное же облегчение. Ещё и ещё, пока ноги не погрузились по колено в чудесный освежающий бассейн. И только потом Рена погрузилась в него полностью. Оттолкнулась от пола и поплыла. Блаженство. Через несколько минут ей, наконец, удалось открыть глаза. Она плыла на спине по центру огромного бассейна и смотрела в тёмное небо, усыпанное большими яркими южными звёздами. Такими крупными, что казалось, достаточно протянуть руку и можно сорвать их, как яблоки с ветки. А потом Рена неохотно перевела взгляд на своё тело. Руки и правда блестели, будто кто-то обмакнул их в позолоту. И лишь приглядевшись можно было заметить мелкие чешуйки. Они тянулись почти по всему телу, а на груди и вероятно спине становились гораздо крупнее. Оглядывая себя, Рена всё больше и больше ощущала тревогу. В какой-то момент замерев, она посмотрела на своё отражение в воде и оцепенела. Из водной глади на неё глядели горящие золотые глаза!

— Это точно она! Золотая Жрица! — воскликнули рядом, и Рена вздрогнула и отмерла.

Она почти змея! Кажется, с тех пор, как она покинула Линк, проклятье стало быстрее распространяться по её телу! Сколько же ей осталось? День, два? Может, всё-таки неделя? Страх вертелся ужом в сердцах, заставляя замирать то одно, то другое. «Я уже безумна!» — в отчаянии хватаясь за голову, подумала Рена.

— Эй, ты так и будешь плавать в платье? — окликнула её Аин. — Давай уже снимай свою одежду, а то нам скоро возвращаться домой!

Рена огляделась и неохотно стала стягивать тяжёлое намокшее платье. Руки чуть заметно дрожали, и мокрая ткань неохотно сдвигалась, задевая чешуйки. Остаться обнажённой среди чужаков? Не слишком ли безрассудно?! Но, с другой стороны, разве влажное платье способно её защитить? Стянув рукава, Рена невольно застыла, прикрывая грудь.

— И откуда у вас такая стеснительность?! — фыркнула Аин и прыгнула в бассейн. Сонм брызг обрушился на Рену. Драконеанка же только рассмеялась. — Даже твоя лисица то и дело жмурится!

— Где он? — встревоженно спросила Рена, понимая, что не видела Марселу с момента, как их окунули в горячий источник.

— Он? Это самец? — с интересом спросила Аин, а потом махнула рукой. — Да сидит вон там, под лавкой. Даже лапами глаза закрыл, представляешь? Вот умора!

«Бедняга!» — посочувствовала ему Рена. Мальчишка наверняка в жизни не видел обнажённого женского тела, а тут ещё и в таком количестве! Ей самой было неловко, что говорить о подростке-оборотне?!

— Давай я тебе уже помогу! А то ты совсем застряла! — Аин подошла вплотную и, даже не дождавшись кивка от Рены, стянула с неё платье. — Ну и вот, теперь можно точно убедиться, что ты вся золотая!

Драконеанка с явным любопытством оглядывала её, и не она одна. Рена инстинктивно прикрылась руками и чуть согнулась. На неё смотрела целая стая, если можно было так назвать собрание драконеанок. Многие зависли в воздухе, другие же стояли у края бассейна, третьи застыли в воде неподалёку. И то, что все они были женского пола, Рене не сильно помогало. Не выдержав такого напряжения, она поспешила сесть на дно бассейна.

— Её надо отвести к шаману! — заявила подлетевшая Сулис.

— Но сейчас ночь, — тут же возразила Аин. — Шамана нельзя тревожить ночью!

— Она может быть опасна! — продолжала негодовать Сулис.

— Может, её посадить по стражу? — предложила рыжая Ула.

— Это невежливо! — снова вступилась Аин. — Кто-то из нас должен взять к себе домой. Может, ты, Триста? — Она посмотрела в сторону брюнетки.

— Я? — На лице Тристы застыл испуг. — Я… не могу! Мой муж сегодня в дозоре! А я не хочу оставаться с ней наедине!

— Тогда ты, Ула? — Аин покосилась на рыженькую.

— У меня же дети, я не могу ими рисковать! — запротестовала та.

— Сулис? — В голосе Аин зазвенели нотки разочарования.

— Хочешь меня подставить? — Блондинка надменно поставила руки в боки. — Считаешь, что мне и Гволу нужно разбираться с вашей проблемой? Твой муж притащил её сюда, вот вы ей и занимайтесь! — бросила она, а потом развернулась ко всем и громко спросила: — Правильно я говорю?

— Правильно! — подтвердил многочисленный хор драконеанок. Похоже, они все почувствовали облегчение, что удалось найти кого-то, кто будет заниматься пришлой Жрицей.

Аин же выглядела озадаченной, но промолчала. Обрадованные драконеанки поспешили одеваться: они подлетали к круглому входу-дуплу, выуживали откуда-то белые или красные накидки и исчезали в ночном небе. Рена продолжала сидеть в прохладном бассейне, несмотря на то, что от воды кожа уже стала разбухать, а от голода чуть заметно тошнило.

— Вот, держи, — Аин свесилась над ней и протянула тонкую белую ткань. Лёгкую и почти невесомую. Сама она была одета в красную тунику, достаточно длинную, чтобы закрывать щиколотки. Рена резко поднялась и слегка покачнулась: в глазах на миг потемнело. Она стремительно подхватила накидку и тут же набросила её себе на плечи. Ткань выглядела тонкой и совсем не грела. «Не самый лучший наряд!» — подумала Рена, но вслух сказала лишь:

— Прошу, заберите моего лиса тоже. Я не могу с ним расставаться!

— Ула, Триста! — прокричала уже удаляющимся драконеанкам Аин. — Мне нужна ваша помощь!

Судя по тому, что Марселу продолжал зажмуривать глаза, полёт пришёлся ему не по вкусу. Возможно, виной тому были слишком откровенные наряды драконеанок и их довольно развязное поведение. Во всяком случае, выглядел он взъерошенным и немного нервным.

— А он миленький! — заявила Ула, потрепав лиса за ушами.

Марселу не осмелился зарычать на драконеанку, но по его виду было заметно, что такой жест ему не понравился. Триста же и вовсе не постеснялась потискать лиса за бока!

— И умный! Просто очаровашка! — заметила она и снова принялась теребить его мордашку.

— Не мучайте его, пожалуйста! — вступилась за друга Рена.

— Да мы чуть-чуть, — бросила в ответ Триста. — У него есть кличка?

Рена на миг задумалась: стоит ли называть имя наследника Ю? Но если она ничего не скажет, это тоже вызовет лишние вопросы.

— Лу! Его зовут Лу!

— Какое интересное имя! — снова потрепав по ушам беднягу Марселу, сказала Ула. — Пока, Лу! Встретимся завтра!

Триста же снова стиснула в объятьях лиса и только затем опустила его на широкую веранду древесного дома, к которому они прилетели. Рена сочувственно посмотрела на друга, но тот лишь бросил на неё один короткий взгляд и тут же пристыжено принялся изучать пол. Эта перемена смущала. Рена с подозрением оглядела себя и в следующий миг почувствовала, как кровь приливает к щекам. Накидка просвечивалась: сквозь невесомую ткань проступали золотые чешуйки и все округлости. В защитном жесте Рена тут же скрестила руки на груди. Тем временем драконеанки распрощались с Аин и вновь взлетели к ночному небу. Рена невольно проводила их взглядом. В ночном небе белоснежные крылья драконеанок выглядели особенно эффектно, как и развивающиеся алые одежды. Залюбовавшись, она и не заметила, как на террасе появился Артмаэй.