— Может быть, нам сыграть свадьбу после Зимнего Солнца? — невинно похлопав ресницами, произнесла принцесса нежным и чарующим голосом, наконец, отвлекаясь от своего занятия.
Этьен от неожиданности вздрогнул, но тут же натянул улыбку. Дождался. Его улыбка слегка дёрнулась, едва не превратившись в ухмылку, но Этьену быстро придал своему лицу приветливое выражение. Ему следовало держать себя в руках и не показывать невесте своих истинных чувств. Особенно сейчас, когда он так взволнован. Только вчера ему пришло письмо от Дамиана, и Этьен уже мысленно обдумывал окончательный план побега.
— К чему такая спешка, дорогая невеста? — мягко спросил он. — Разве не вы говорили, что весна — лучшее время для свадьбы? Чтобы повсюду были цветы и зелень!
— Но если выпадет снег, — мечтательно начала Зарина, — то Храм Вира и наш сад станут не менее прекрасными! Снежинки так похожи на цветы и так же холодны, как вы!
— Вы считаете меня холодным? — притворно удивился Этьен, мысленно усмехаясь. Такого комплимента он не удостаивался ещё ни разу! Будь перед ним какая-нибудь бэрлокская кокетка, ему впору было даже оскорбиться, но из уст невесты слова эти были прекраснейшей музыкой и достойной похвалой актёрскому мастерству.
— О да, мой жених подобен суровому каэрскому айсбергу, бороздящему Темные воды, — печально вздохнув, заявила Зарина. — Вы столь же прекрасны и опасны одновременно, и я уже почти отчаялась растопить ваше ледяное сердце!
— И, несмотря на всё это, вы по-прежнему желаете выйти за меня замуж? — насмешливо спросил Этьен, откладывая книгу в сторону. Он успел привыкнуть к тому, что принцесса склонна сгущать краски.
— Я каждый вечер молю Вира, чтобы он ниспослал на вас своё благословление, и вы перестали быть таким бесчувственным! — запальчиво выдала она, но, встретившись с Этьеном взглядом, тут же покраснела и отвела взор. В её неискреннее смущение верилось с трудом. Принцесса всё ещё не была особо искусна во флирте, хотя постоянные тренировки, определённо, улучшили имевшиеся задатки весьма амбициозной кокетки. Этьен же откровенно развлекался, дразня её, и даже находил в этом занятии некую пользу для самой Зарины. Если уж судьбе будет угодно и свадьба всё-таки не состоится, принцесса имела все шансы превратиться в роковую красотку, бесстрастно разбивающую сердца мужчин. По мнению Этьена, подобное превращение было бы куда лучше, чем роль наивной дурочки, которую так самозабвенно продолжала исполнять Зарина.
— И вы не боитесь, что ваши молитвы могут быть услышаны? — Хитро сощурился он, поднимаясь с дивана. Ещё миг, и Этьен оказался за креслом невесты. — Ну так как? — с придыханием прошептал он ей на ухо, вызывая у принцессы дрожь.
Она, казалось, не осмеливалась шелохнуться. Прикрыв глаза, Зарина едва слышно дышала и была натянута, словно стрела.
— Не ответите мне? — Этьен обогнул кресло и встал напротив.
Принцесса ещё больше заволновалась и даже слегка склонила голову набок, как бы отворачиваясь. Её длинные золотистые ресницы дрогнули, выдавая внутреннее напряжение. В тот момент Зарина выглядела на удивление привлекательной, и в голове Этьена будто щёлкнуло. Он улыбнулся возникшей мысли: план побега полностью сложился! Этьен навис над Зариной, чем вызвал у неё ещё больший трепет, и, мягко коснувшись подбородка невесты, приподнял её голову. Принцесса распахнула глаза: подобное поведение ошеломило её. Этьену оставалось только добить.
— Знай же, эльфы не бывают бесчувственными! — произнёс он и впился в её губы страстным, напористым поцелуем.
Зарина была настолько поражена, что так и замерла на месте, словно этот внезапный поцелуй превратил её в статую. Она так и осталась сидеть подобно изваянию, даже когда Этьен со свойственной ухмылкой самодовольно удалился из гостиной. «Прощальный подарок» — так окрестил он свой поступок, направляясь к королю.
***
Если бы Гаспьену довелось видеть сцену разговора своего кузена с королём Бродерином, он бы неделю катался по полу от смеха, потому как представить себе, будто бы Этьен и в самом деле сокрушается о поцелуе, казалось чем-то противоестественным. Однако добросердечный король Линка поверил тому безоговорочно и разрешил ненадолго покинуть дворец, чтобы посидеть в уединении в том самом охотничьем домике.
— Я рад, что вам приглянулись те места, — добавил Бродерин. — Пусть Линк не так изящен, как Шак-ли, но жить в этой стране лучше испытывая к ней нежность и любовь.
Этьен не поскупился на благодарности и тем же вечером умчался в лесную глушь. Он так спешил, что даже не стал останавливаться нигде на ночь, предпочтя довериться тусклому лунному свету. Наконец-то, Этьен чувствовал свободу. Он вдыхал морозный воздух, щекотавший его ноздри и горло, и откровенно наслаждался одиночеством. Ему не хотелось думать о будущем и о чём-то беспокоиться, топот копыт замедлившего движение скакуна был подобен успокаивающей мантре. Этьен равнодушно взирал на пролетающие мимо сизые полуголые леса, изредка подмечая клубящиеся вдали столпы дыма местных очагов. От деревень он старался держаться подальше: кого-то видеть ужасно не хотелось. Вокруг было на удивление мирно и спокойно. Собственно, как и ожидалось от миролюбивого Линка.
Ближе к полудню следующего дня дорога вывела его к довольно крупному постоялому двору. Решив немного отдохнуть и поесть, Этьен неохотно спешился. Отводя скакуна в конюшню, он невольно загляделся на двух тёмно-каурых лошадей, стоявших в одном стойле. Судя по их ухоженному виду, обычными назвать их было никак нельзя. Подойдя ближе, Этьен заметил королевское клеймо и улыбнулся своим мыслям. Бродерин снабдил его королевским указом на всякий случай, явно рассчитывая, что придётся останавливаться в придорожных домах. Этот свиток позволял Этьену получить любую помощь, какая тому потребуется в пути, и ему явно нужны были эти лошади. Мысленно он уже просчитал, что на таких резвых скакунах от охотничьего домика до Врат можно было добраться за считанные часы, и, наконец, покинуть унылый Линк. А не этого ли он хотел более всего прочего? Воодушевившись скорейшим бегством от наскучившей его жизни, Этьен торопливо отобедал, расплатившись собственным золотом, и только потом вытащил заветный свиток. Хозяин постоялого двора — статный мужчина в годах и сединой — внимательно прочитал содержимое, угрюмо поглядывая в его сторону. Этьен чувствовал, что не вызывал у него доверия, и виной тому была вовсе не эльфийская внешность — её-то он поспешил убрать, едва вышел из леса, а некое несоответствие манер.
— Вы ведь не гонец, — сворачивая свиток, заметил тот.
— Нет, — согласился Этьен. — Я гость Его Величества, и вынужден срочно отбыть, потому без свиты.
Хозяин постоялого двора неодобрительно покачал головой, но лошадей всё-таки развязал.
— Оставьте их у Врат, мои люди съездят за ними завтра.
— О нет, не стоит так торопиться, я собирался заночевать на Линке, — забеспокоился Этьен. — Всё-таки ночные дороги не слишком удобны! — Он очаровательно улыбнулся, и мужчина, скривившись, согласился.
— Привяжите их там к беседке, чтобы не разбежались, — сказал он, отдавая поводья.
Этьен согласно кивнул и тронулся в путь. Уже к вечеру он был в охотничьем домике и, растапливая очаг, прикидывал, как скоро до него доберутся друзья. По его подсчётам выходило, что те должны были появиться самое позднее где-то к утру, и то, лишь в случае, если они решат заночевать в лесу. Сам Этьен предпочёл бы увидеть их через пару часов, потому и не думал ложиться спать. Несмотря на вторую бессонную ночь, он был настолько взволнован своим побегом, что буквально не мог усидеть на месте. Этьен расхаживал по подгнившим от старости и сырости полам, попеременно поглядывая в темноту окна, в надежде увидеть там огонёк фонаря и приближение путников. Но за окном становилось всё чернее, непроглядная тьма укутывала лесной домик плотным покрывалом. Пару раз, отчаявшись что-либо разглядеть, Этьен выходил на крыльцо и махал перед собой фонарём, но ничто в лесной чаще даже не шелохнулось. Поразительная тишина, воцарившаяся вокруг, вызывала невольное беспокойство, которое, впрочем, вскоре оправдалось. Шквалистый ветер налетел так внезапно, что Этьен, устроившийся у очага и принявшийся любовно начищать свой меч, даже вздрогнул. Хлипкий домик закачался под резкими порывами, а вскоре дал течь, едва с небес хлынул небывалый ливень. Этьен с трудом поспевал наспех латать появившиеся дыры да подставлять старые вёдра и всю немногочисленную посуду, что довелось найти. В беспокойстве о лошадях, он завёл их в дом, и теперь они беспокойно ржали, стоя у очага, когда в небесах гремели раскаты. Сам Этьен, устав заделывать прохудившуюся крышу, продолжал наскоро заделывать щели, да поглядывать в окно, где в ярких отсветах молний видел всё неистовство налетевшей бури. И виденное ему совсем не нравилось. Он тревожился о друзьях, представляя каково им сейчас приходилось в лесу: поблизости не было ни густых ельников, ни пещер, чтобы укрыться от непогоды! Этьен порывался отправиться немедленно их выручать, он вновь и вновь открывал дверь и тут же останавливался. Ливень стоял стеной, преграждая дорогу. Этьен с огромным сожалением понимал, что попросту не найдёт никого в такую бурю!
