Идея была встречена с энтузиазмом, Этьен и вовсе предложил сойти с дороги и двинуться в обход. Он обогнал их небольшой отряд и, указывая новый путь, свернул в редкий пролесок. Забираясь поглубже в заросли, эльф вёл их извилистыми, еле приметными звериными тропами.
— Мы на месте, — сказал он, когда его лошадь упёрлась в полуразрушенную невысокую каменную стену. За стеной, в терновых зарослях виднелся купол мраморной беседки. Этьен спешился.
— Стойте пока здесь. Я схожу проверить, — сказал он.
— Лучше я, — спрыгивая с лошади, ответил Маркус. — Меня никто не знает, поэтому я вряд ли привлеку внимание.
Этьен неохотно кивнул в знак согласия. Было видно, что Маркус доверия у него не вызывал, но спорить он не захотел.
— Стражи здесь не бывает, — заметил эльф. — Но терновники густые, так что змеям есть, где прятаться.
Маркус только улыбнулся, после чего быстро взобрался на стену и осторожно спустился в заросли.
Марселу тоже слез с лошади и помог Рене спешиться.
— Осталось недолго, — сказал он, заботливо подавая руку. Марселу всё так же смущался от вынужденного прикосновения и отводил взгляд, словно боялся выдать свои истинные чувства.
Рена лишь слегка дрогнула, притронувшись к его горячей ладони. И всё же, едва ноги Рены коснулись земли, она поспешно убрала свою руку, предпочтя держаться за упряжь. Отходить от лошади Рена не стала. Она остановилась возле неё и немного размяла ноги, потоптавшись на месте.
— Надеюсь, Лу, ты раздобыл печать с Одореда? — подходя ближе, поинтересовался Этьен.
Марселу нервно зашарил по карманам. Признаться, Рена опасалась оказаться во Дворце Совета, куда открывались без всяких преград абсолютно все Врата в мире. Там их тоже могли уже ждать. На её счастье, Марселу выудил из мешочка драконью чешую, но радость эта оказалась преждевременной. В следующий миг сверху кто-то неприятно каркнул, и спикировавшая чёрной молнией птица выхватила ценный артефакт. Рена не успела толком осознать, что и как произошло, когда вслед за одной птицей появилась другая, настроенная куда более агрессивно. Она целилась Марселу в голову, и только невероятная быстрота реакции Дамиана спасла их столкновения. Он почти мгновенно выхватил меч и, попав по птице плашмя, исправил её траекторию. Но, не успев прийти в себя от этого внезапного нападения, был вынужден защищаться вновь. Очередная птица с огромным клювом уже летела на него самого, а следом за ней, уже другая нацелилась на Марселу. Рена задрала голову и увидела, как над ними кружит целая стая. Сердца замерли от ужаса. Она их узнала — это были всё те же Дети гарпий, что служили Дюлану! Он что, решил её вернуть? Всё внутри Рены воспротивилось этой мысли. Однако долго рассуждать на эту тему ей не довелось, птицы выстроились в клин и ринулись к земле. Несколько из них угодили в её лошадь, та возмущенно заржала, вздыбилась и рванула вперёд. Державшаяся за упряжь Рена не смогла её остановить, ссадив руки от кожаных ремней, она не устояла на ногах и повалилась на землю. В следующий же миг рядом воткнулась клювом в землю очередная чёрная тварь. Рена уже слышала как на неё летит новая птица. Она зажмурилась и сжалась, ожидая сокрушительного удара мощного клюва, но свист меча оповестил её, что этот противник повержен. Приоткрыв глаза, Рена увидела напротив сапоги эльфа. Он снова спасал её, размахивая мечом по сторонам и сбивая оголтелых тварей, которым, похоже, просто не было конца. Они сыпались с неба подобно смертоносному дождю. Лошади в ужасе разбежались, а Марселу и Дамиан вскоре присоединились к Этьену. Сомкнувшись в небольшой круг, они всеми силами пытались закрыть собой Рену. Однако птиц было слишком много, а их атаки с каждым новым заходом становились всё более яростными и непредсказуемыми. Одна из тварей, внезапно сменив курс, протаранила Дамиана в живот. От столь сокрушительного удара, тот сложился пополам и сразу же получил ещё несколько дополнительных ударов по голове и спине. В образовавшуюся брешь тут же проскочила ещё пара птиц, нацелившаяся на Рену. Одна уже ухватилась за плечо, больно царапая острыми когтями, но была отправлена в нокаут сапогом. Из-за отсутствия какого-либо оружия, Рена не нашла ничего более подходящего, чтобы хоть как-то отбиться от опасных тварей.
— Где демоны носят этого вашего Маркуса?! — недовольно воскликнул Этьен после того, как одна из птиц уткнулась ему в руку.
— Может, на него так же напали? — предположил с трудом державшийся на ногах Дамиан. Он продолжал отмахиваться, но получалось уже не так ловко, как прежде. На его плаще виднелись свежие пробоины, медленно темневшие от крови.
— Тогда нам надо отправиться ему навстречу, — хмуро сказал Этьен, делая шаг к стене.
Идея была понята сразу. Они отступали к каменной ограде, которая неплохо защищала тыл из маленького отряда. Шагая, Рена придерживалась за выступы, так ей проще было не свалиться снова. Птицы всё неистовствовали, их движения становились всё более хаотичными и непредсказуемыми, оттого и ран становилось всё больше. У Марселу виднелся глубокий порез на шее, и мелкие царапины на руках и ногах; Этьену рассекли бровь, и теперь его красивое лицо заливало кровью. Дамиану досталось больше всех — плащ был окончательно изодран, как и рубашка под ним, и местами уже виднелись голые окровавленные участки кожи.
Рена не знала, сколько прошло времени. Ей казалось, что они отбивались целую вечность, а стена, вдоль которой они шли просто не имела конца. Птиц меньше не становилось. Лес уже был усеян их телами, но стая и не собиралась сокращаться. Они так и кружили над ними чёрным, густым облаком и, похоже, только распалялись. Ужасные глаза этих тварей светились фанатичным безумием, а запах свежей крови приводил их к полному сумасшествию. Они последовали за ними даже в густой терновник, куда было решено попытаться от них спрятаться, но столь сомнительное решение и вовсе не оправдало себя. Рена получила гораздо больше новых ран от колючего кустарника, чем от самих птиц, что ещё сильнее тех раззадорило. Они смело бросались на шипы и скрученные ветви, частенько застревая в зарослях, но неистово порываясь добраться до вожделенных плоти и крови.
Маркус обнаружился у входа в мраморную беседку, скрывающую в себе вход во Врата. Он в одиночестве сражался с ещё более мерзкими тварями, увидев которых Рену едва не стошнило. Настоящих гарпий ей лицезреть ещё не доводилось, как и вдыхать тот смрад, что они источали. Воздух буквально был наполнен нестерпимой вонью, отчего нещадно кружилась голова. Уродливые твари тщетно бились о невидимый щит, за которым скрывался Маркус, потому, завидев новые жертвы, многие тут же рванули на маленький отряд. От озверевших гарпий уже нельзя было просто отмахнуться сапогом. Рена в ужасе застыла, видя, как к ней подлетает это чудовище. Она огляделась, но помощи ждать было неоткуда. Этьен бился с двумя сразу, Марселу пытался просто отпугивать, хаотично махая перед собой мечом, а Дамиан из последних сил противостоял превратившимся в чёрный каркающий рой птицам. Маркус уже бежал к ней, но, оценив расстояние, Рена поняла, что он не успеет. Гарпия надвигалась, сражая своим отвратительным запахом и пугая омерзительным видом. Ужасающие когтистые лапы уже замахнулись на неё, Рена зажмурилась от страха, но… ничего не произошло. Она приоткрыла глаза и увидела перед собой Маркуса. Он успел встать между ней и гарпией в последний момент. Мерзкую тварь отбросило в терновник, где та, спустя миг, оглушительно заверещала. Она беспомощно барахталась, лежа на спине, и как жук никак не могла перевернуться. Её крылья запутались в колючих зарослях, не давая ей подняться. Но собратья даже не заметили этих страданий, все их помыслы и инстинкты были направлены на растерзание путников. Гарпии точно бы преуспели в этом, если бы не Маркус. Он закрыл своим невидимым щитом сначала Рену, потом Дамиана и Марселу и, под конец, когда Этьен смог оттолкнуть от себя вцепившуюся ему в волосы тварь, и эльфа.
— Быстрее открывайте Врата! — велел Маркус, подводя друзей к беседке.
