— Будем ночевать здесь, — объявил он, и почти рухнул на землю, так и не выпуская из рук посоха.

Мальчишки отпустили Рену, и та сползла вниз. Облокотившись на ствол худосочной осинки, она задрала голову к небу и посмотрела на тусклые зимние звёзды. Силы истощились полностью. В животе урчало от голода, тело снова продрогло, а мысли давно смешались в кучу, в которой уже невозможно было разобраться. Казалось, Рена успела подумать обо всём на свете, но так и осталась в полном смятении. Мальчишки так искренне ей помогали, что невольно вызывало симпатию. Совсем не вязался с таким поведением злой умысел. Разве что он проявит себя чуть позднее, но пока ничто об этом не говорило.

Марселу уселся рядом, тяжело дыша с дороги. Дамиан тоже уже хотел присесть, но его опередил Маркус.

— Ты ведь волшебник, да? — спросил он. Дамиан тут же кивнул. — Сможешь разжечь огонь?

По усталому лицу Дамиана проползла довольная улыбка. Он тут же завозился с устройством очага, и уже через пару минут заколыхалось пламя. Затем Дамиан привстал и принялся собирать все лежащие поблизости палки и ветки. Пламя мгновенно разгорелось, весело потрескивая и чуть шипя. Затем Маркус отправил Дамиана за водой, а под конец выдал какие странные светящиеся камешки и попросил установить их по краям их небольшого лагеря. В какой-то миг Рене показалось, что над ней вспыхнул огненный купол, но он почти мгновенно исчез, так что она решила, что её вновь одолевают видения. Греясь у костра и жуя вяленое мясо, ей уже совсем не хотелось думать и размышлять. Она мечтала свернуться змеиным клубком и, наконец, уснуть.

— Не стоит менять обличие, — предостерёг её Маркус, когда Рена уже разделалась с мясом.

— Но мне так удобнее, — возразила она.

— Дамиан наколдует вам спальный мешок, он будет не менее удобным, — с нажимом произнёс волшебник.

— Но дело же не только в мешке, — начало было Рена, но её прервали:

— У меня есть опасения, что если вы поменяете сейчас облик, то надолго останетесь змеёй, — тихо пояснил Маркус. — Возможно, даже навсегда.

— Вы не можете мне этого запретить! — Рена решительно отказывалась спать в обществе незнакомых мужчин. Её предательская память хранила где-то в своих глубинах твёрдую уверенность, что это не безопасно.

— Так я вам и не запрещаю. Просто хочу подольше сохранить ваше сознание. Вы же слышите голоса?

— Сейчас?

— И сейчас тоже!

Рена озадаченно прислушалась. В тихом лесу, кроме потрескивания костра и шума реки больше ничто не издавало звука. От напряжения Рена даже зажмурилась и… в некоем отдалении расслышала:

— Рена-с-с-с…

Она резко дёрнулась и открыла глаза. Уставившись с негодованием на волшебника, Рена всем своим видом потребовала ответа.

— Похоже, вы превращаетесь в змею, сейлини Рена. Как случается с вашими сородичами, когда они собираются уходить на покой. После этого они уже не могут менять облик и потому доживают свой век в лесах, как обычные змеи. Пока вы пребываете в человеческом обличии, этот проходит медленно, но стоит вам его сменить и… никто не сможет поручиться, что вы останетесь после этого самой собой.

Рена с ужасом посмотрела на Маркуса. Его слова не желали укладываться в её голове, но поселили в теле первобытный всепоглощающий страх. Она смутно помнила, каково это терять одну из своих ипостасей, и повторять подобный кошмар казалось полным безумием! Лучше обойтись без сна! Ещё немного подумав, Рена решила, что просто посидит у костра, или немного полежит на наколдованном спальнике, чтобы дать отдых измождённому телу. Впрочем, не только ей захотелось пободрствовать ночью. Маркус то же остался сидеть у огня, вглядываясь в танцующее пламя, будто оно что-то показывало ему. Рена, к удивлению своему, не чувствовала холода. Волшебный спальник хорошо согревал. В нём было так уютно и тепло, что глаза сами собой слипались. Рена уже и не замечала бугристую землю, под собой, куда-то уходила боль в мышцах и некая нервозность, что сопровождала её весь день. Сердца успокоились и мерно стучали в груди. Огонь тихонько трещал, согревая и баюкая. Рядом сопел Марселу, и Рена чувствовала, что её совсем разморило и начало клонить в сон. Пытаясь согнать сонное настроение, она вновь посмотрела на небо и не поверила своим глазам! Прямо над ней, в пол хвоста дракона бушевала самая настоящая буря. Неистовые порывы ветра нещадно хлестали деревья, разрывая в клочья их бедное одеяния и почти склоняя к земле. Узкая речка, текшая неподалеку, сходила с ума, закручиваясь бурными потоками в воронки, которые неслись к берегам и обрушивались на оголённые кусты и сухие травы. Огромные тучи застилали небо, готовясь разразиться ливнем. Но там, где лежала Рена не чувствовалось ни ветра, ни летящих с реки брызг. Не коснулись её и струи хлынувшего с неба ливня. Все это натыкалось на невидимую преграду и словно по куполу скатывалось вниз. Рена оглянулась на Маркуса, тот безмятежно сидел, смотря на пламя. Он словно и не замечал, что совсем рядом безумствует природа. Она предположила, что волшебник на самом деле спит с открытыми глазами. Рена вновь перевела взгляд на бушующее небо и в следующий миг спиной почувствовала удар. Земля качнулась. Марселу и Дамиан резво повыскакивали из своих спальников. Из-под земли раздался оглушающий грохот, поверхность сотряслась и огромная трещина начала расползаться в трех шагах от спальника Рены, но почти тут же упёрлась в непреодолимое препятствие. Вновь раздался оглушительный удар, и новая трещина появилась с другой стороны. Она двигалась по направлению к спальнику Дамиана и так же замерла в двух шагах. И так снова и снова, пока вся земля, окружающая маленький островок, не была изрыта в трещинах, которые принялись очень быстро расширяться. Ветер уже превратился в ураган — он вырывал несчастные деревья, а вспененная река широко разлилась и теперь несла прочь мелкие кусты, ветви и сучья. Земля дрожала под ногами всё сильнее.

— Какой ужас! — прошептал Марселу. Они уже перенесли спальники ближе к костру и сгрудились вместе.

— Это снова жрицы?! — недоверчиво спросил Дамиан.

— Да, — прошептала Рена, чувствуя, как внутри всё просто замирает.

— Но почему? — скептически оглядывая происходящее безумство, снова задал вопрос Дамиан. — Рэл сказал, что вас запрятали в какую-то дыру, так что он сам искал несколько месяцев! Если они сами избавились от вас, то какой смысл теперь так отчаянно возвращать?

Рена не знала ответа на этот вопрос, но им послужил новый оглушающий удар. И только после него, до сего момента не подававший никаких признаков сознания Маркус резко встал, привлекая всеобщее внимание. Его глаза горели голубым пламенем, и оно ужасало гораздо больше, чем природная катастрофа, неистовствующая за пределами их защищенного островка. Только одно слово слетело с его губ, и легкий удар посоха совпал с невероятным грохотом, который на сей раз исходил сверху. Гигантская молния разорвала небеса, рокотом прокатившись над всем лесом. Её удар пришелся в несколько соседних деревьев сразу, и те тут же загорелись. Но на этом новая атака не прекратилась — небеса снова озарились теперь уже несколькими молниями одновременно, осветив всё вокруг ярче, чем днём при свете. Огонь разил окружавшие деревья, превращая их в обугленные головёшки, которые, сгорая, падали в разверзшуюся землю. Рена посмотрела на Марселу, и тот был настолько ошеломлен, что, казалось, насмерть вцепился в Дамиана. Молодой волшебник просто не сводил взгляда с Маркуса. Столько восторга и восхищения Рена не видела ни разу. Новые ослепительные молнии разнеслись по небу, и их сила разогнала тяжёлые тучи. Дождь прекратился, а вместе с ним стих и ветер. Земля в последний раз сотряслась, и прямо на глазах стали затягиваться огромные борозды трещин. Маркус закрыл глаза. На мир пришло успокоение. Лишь тихо шипели догорающие головёшки деревьев. Небеса очистились, и теперь с них смотрели тусклые звёзды. Рена почувствовала невероятную усталость, от которой клонило в сон, и горечь поражения. Волшебник снова оказался сильнее Жриц. Те опять валялись возле алтаря Храма, обессиленные и истощённые.