«Да она просто издевается!» — подумал он, сразу же отводя взгляд в сторону.

— Принцесса? Почему вы здесь в такой час? — строго спросил Этьен, благоразумно останавливаясь в нескольких шагах от неё.

— Меня замучила бессонница, дорогой принц, — жалобно призналась Зарина, делая шаг навстречу.

— И чем я могу вам помочь? — отступая, задал вопрос Этьен.

— Я не могу уснуть из-за вас! — воскликнула принцесса и тут же покраснела.

— Простите, — Этьен, стиснув зубы, заставил себя смотреть поверх её головы. Смущение Зарины действовало на него возбуждающе. — Я не знаю, в чём моя вина, но сейчас не самое лучшее время для подобных разговоров!

— А когда у вас лучшее время? — вспылила принцесса, в её красивых голубых глазах выступили злые слёзы. — Утром вы спите, днём работаете, вечером пропадаете неизвестно где, словно специально прячетесь от меня! Я вынуждена караулить вас ночью, нарушая все правила и приличия!

— Вот об этом я и говорю! — зацепился за последние слова Этьен, как утопающий за соломинку. Близость невесты почти лишала рассудка. — Приличной девушке не подобает гулять ночами и тем более приходить к мужчине в подобном виде! — ему ничего не оставалось, как просто отчитать её. — Если вы немедленно не вернётесь к себе, я буду вынужден сообщить о вашем поступке королю!

— Как вы можете быть так жестоки! — вскрикнула она и, заливаясь слезами, побежала прочь.

Этьен медленно выдохнул. Это было опасно. Очень опасно. Если бы она не ушла… Этьен уже был на взводе! Он толкнул дверь и поспешно запер её изнутри. Так продолжаться больше не могло. Этьен отлично понимал, что если невеста не прекратит и дальше его дразнить, он за себя поручиться не сможет. Нужно было ускорять подготовку к побегу. Срочно!

Но на завтрак Зарина не вышла, а на обеде сидела, обиженно поджав губы. Впервые капризный нрав невесты оказался полезным. Она дулась на него всю следующую неделю, и, возможно, продолжала бы делать это и дальше, если бы король не объявил о предстоящем бале. Ежегодно в первый день осени во Дворце Совета организовывали Большой бал, и Бродерин решил, что его средняя дочь достойна попасть на него. Зарина была на седьмом небе от счастья, а Этьен почувствовал тревогу, и не напрасно. После ужина король позвал его в свой кабинет.

Этьен уже заметил, что Бродерин не сильно жаловал собственный трон зал, и тот по большей мере пустовал, а для всех совещаний и встреч использовался просторный кабинет на втором этаже. Главными достоинствами этого кабинета были круглый стол, и уютные уголки с креслами. Бродерин ожидал Этьена как раз в одном из таких уголков. Мягкие кресла, поставленные друг против друга, разделённые небольшим деревянным столиком, хорошо годились для интимного чаепития или приятной беседы. Однако Этьен отлично понимал, что король позвал его не для задушевного общения.

— Думаю, вы догадываетесь о предмете нашего сегодняшнего разговора, — мягко начал он и внимательно посмотрел на Этьена, тот неохотно кивнул, и Бродерин продолжил: — Я должен признать, ваша работа произвела на меня сильное впечатление. Вам удалось почти невозможное, — воодушевить наших моряков, гордость Линка! — это дорогого стоит. Не скрою и того, что сотрудничество с Шак-ли принесло большую выгоду, но… — король сделал небольшую паузу и послал ещё один выразительный взгляд. — Вы прибыли на Линк не только как посол и помощник, верно?

— Что-то заставило Вас усомниться в моих намерениях, Ваше Величество? — разыгрывая полное недоумение, спросил Этьен, надеясь, что фальшь не будет столь заметна.

Взгляд Бродерина стал озадаченным.

— Не буду лукавить, действительно заставило, — сказал он. — Мы приняли вас в этом дворце как жениха принцессы Зарины, но мне показалось, вас не очень заинтересовала моя дочь.

Этьен почувствовал, что в горле у него пересохло. Нет ничего более худшего в жизни, чем самому себе озвучивать приговор! Но если сейчас он скажет что-то не то, Император лично порвёт его на части, наплевав на все законы.

— Почему Ваше Величество так решили? — хрипло задал вопрос Этьен, по спине прошёл неприятный холодок осознания, что никуда он отсюда не сбежит. Его закроют в этой унылой клетке, и он до конца своих дней будет разыгрывать милого домашнего эльфа.

— Моя дочь не раз жаловалась, что вы совсем не уделяете ей внимания, да и я сам видел, что вы избегаете даже смотреть на неё! Не скрою, союз с Шак-ли — это большой шаг и большие возможности для Линка, но мне не хотелось бы жертвовать счастьем своей любимой дочери.

— Боюсь, Вы и Ваша дочь превратно меня поняли, — Этьен и сам не верил, что озвучивал это вслух. — Моя натура склонна легко и быстро увлекаться. Ваша дочь сразу заинтересовала меня, но… я вынужден сдерживаться, чтобы не нарушить правил приличия!

Какой позор! Любой другой монарх за такие слова тут же выслал бы Этьена из страны, запретив даже приближаться к ней на сотню драконов, но Бродерин был не таков. Этьен хорошо изучил короля и хоть не осмелился посмотреть ему в глаза, знал, что тот оценит эту искренность гораздо выше принятого этикета. Расчёт оказался верным.

— Вы удивили меня, принц Этьен, — после небольшой паузы сообщил король. — И должен заметить, это приятное удивление. В таком случае, учитывая ваши чувства, я хотел бы узнать, не стоит ли объявить о помолвке не в конце месяца, а на ближайшем балу?

Этьен нервно сглотнул. «Идиот! Этьен — ты полный идиот!» — мысленно обозвал себя он, после чего заставил улыбнуться:

— Конечно, Ваше Величество! — Улыбка вышла корявой и мучительной, но обрадованный Бродерин этого даже не заметил.

— Ах да, — начал снова король. — Я понимаю, что вам это нелегко, но я лично прошу вас, уделите хоть немного внимание моей дочери на балу. Бедняжка так страдает!

«Едва ли больше, чем я», — мысленно простонал Этьен. Он спешно заверил Бродерина, что будет галантен и обходителен, как никогда, и обязательно станцует с Зариной первый танец.

С обещаниями Этьен был крайне осторожен, так как рассчитывал многое узнать на предстоящем балу. Помолвка могла хорошо сработать для отвода глаз: Франсьен решит, что Этьен уже на крючке, а он тем временем разведает, как дела на Фацуки. Мысль о побеге стремительно превращалась в идею фикс!

***

Аромат бала сводил Этьена с ума. Нотки свободы, безудержного флирта и женщин! Как он по всему этому скучал! Вынужденная близость с принцессой Зариной уже не имела такой возбуждающей силы, и Этьен легко вёл под руку невесту. Он был полон предвкушения: на этот вечер девицу он себе точно найдёт! Конечно, в день объявления помолвки случайная связь уже вполне могла считаться изменой, но Этьена это заботило меньше всего, он итак слишком долго терпел.

Осенний бал по обыкновению отличался популярностью. Казалось, во Дворец Совета съехался чуть ли не весь мир. В коридорах порой приходилось проталкиваться, а на площадке для танцев ждать очереди. Зарина просто пылала от счастья. На ней было прекрасное розовое платье с оборками похожими на лепестки роз, пышными юбками и весьма элегантным декольте. Плотный корсет стягивал и без того тонкую талию, делая фигурку принцессы ещё более хрупкой и женственной. Довольный румянец украшал её лицо лучше лёгкого макияжа. Это было её триумф. Этьен честно выполнял свой долг. Он даже проигнорировал стоявших чуть поодаль Гаспьена, Марселу и Дамиана, ведя свою даму к танцевальной площадке. Этьен подарил Зарине целых три танца, после чего поцеловал ей руку и раскланялся.

— Если бы я не знал, что это твоя невеста, решил бы, что ты задурил голову очередной леди! — вместо приветствия произнёс Гаспьен, когда они поравнялись.

— Поиск жертвы на ближайший час мне только предстоит, — хмыкнул Этьен, оглядываясь. От буйства красок рябило в глазах, повсюду были женщины и девушки, соблазнительные и желанные. Он ощущал себя волком, забравшимся в курятник и не знающий с кого начать трапезу.

— Франс сказал, что Бродерин объявит сегодня о помолвке, — напомнил Гаспьен.