— Мне… почудилось, — чуть заикаясь, произнесла она.

Они вернулись на тропинку, где их терпеливо дожидался Дамиан. Марселу так и держал её за рукав плаща, пока они выбирались, и весьма неохотно отпустил, когда они вновь тронулись в путь. Рена не переставала думать о случившемся. Она никак не могла вспомнить, что же именно заставило её сойти с тропы. Это тяготило и тревожило. Возможно ли, что её и вправду кто-то звал? Но тогда, почему никто более этого не слышал! Рена помотала головой, надеясь восстановить рассудок. От непонимания уже болела голова. «Надо просто думать о дороге!» — сказала она себе и уставилась на серый с отливом плащ идущего впереди Дамиана. Рена смотрела на то, как колыхаясь, задевали полы плаща короткие нижние ветви, как подметали хвою на сухой подстилке, когда случалось наклоняться и пролезать через мохнатые дебри, как мерно качались в такт шагам.

— Рена-с-с-с… — Прозвучало издалека, несмело и неуверенно, будто кто-то только пробовал свои силы.

Рена вздрогнула, тревожная волна нахлынула на неё, заставляя замедлить шаг. Её взгляд скользнул по тропе, подмечая иссохшие иглы, корявые мелкие ветви и темнеющие пятна перегноя.

— Рена-с-с-с… — Повторилось вновь, уже более отчётливо, хотя всё ещё в неком отдалении.

Рена осторожно повернула голову, пробегая глазами по ближайшим елям. Шаг. Другой. И опять голос. Кто-то шипел её имя. Она никак не могла разобраться, откуда исходит этот зов, и почему ей так сложно противиться ему. Он был везде и повсюду, казалось, неведомый зовущий окружал её, подобно змее, скручивающей свою жертву в кольца. Голос становился всё громче, настырно зовя её куда-то. Всё внутри буквально переворачивалось, заставляя забывать обо всём, о страхах, тревогах и других путниках. Тело рвалось на этот зов, и с этим желание было просто невозможно бороться.

— Вернис-с-сь! — молило вокруг. Голосов стало значительно больше. Они шептали, заклинали, причитали и плакали.

— Где же ты-с-с?.. Почему уш-ш-шла?.. Вернис-с-сь!

Она не выдержала. Сорвалась с места и побежала. Рена летела, не разбирая куда, еловые лапы нещадно хлестали её, ноги подворачивались, натыкаясь на коряги и кочки, она едва не врезалась в стволы деревьев. К ним! Быстрее! Она выскочила на небольшую опушку и, наконец, увидела… Змеи! Целый клубок самых разномастных змей! Они мгновенно окружили её, шипя и извиваясь. Рена же ощутила невероятную радость от этой встречи, словно она ждала их появления долгое время.

— З-з-за нами! — приказали они, и Рена охотно подчинилась. Ей стало удивительно спокойно, как бывает в объятьях матери, пришедшей на зов попавшего в беду малыша. Она послушно шла, любовно оглядывая свой новый конвой. Такое множество змей среди зимы — разве это не чудо? И все они пробудились, чтобы помочь ей! Сопроводить туда, где её ждут, туда, куда зовут сердца… где сладко пахнет кедром и звенят струны рианты. Опьянённая этими чувствами, Рена почти бежала, стремясь поскорее достичь желанного блаженства, но не успела дойти до края опушки, как в её эскорт полетели камни и сучья деревьев. Это внезапное нападение словно сбросило охвативший морок. Рена резко остановилась и с неким недоумением осмотрелась вокруг.

Где она?

Незнакомые ели и сосны окружали небольшую поляну, рядом в мёрзлой сухой траве шипели несколько десятков лесных змей: гадюк, медянок, щитомордников и ужей. Почему они здесь зимой? Разве не должны сёстры по крови уже впасть в зимнюю спячку? И тут одна змея взвилась на кончике хвоста, небольшой камень упал совсем рядом, едва не угодив в неё саму. Рена озадаченно посмотрела в сторону, мысленно прикидывая траекторию падения и с изумлением уставилась на Марселу. Это он кидал камни и ветки, да вообще буквально всё, что попадалось ему под руку! Змеи озлобленно зашипели: новый камень достиг цели, ударив одну из медянок по хвосту. Рена поморщилась от боли: даже мысль о том, что какой-то из её сестёр по крови причинили вред, вызывала в сердцах тянущее неприятное чувство. Завидев, как Дамиан достал из ножен меч, она закричала. Рена просила змей немедленно бежать в укрытие, но те будто и не слышали её, продолжая кружить рядом. Их кольцо становилось всё плотнее, превращаясь в разноцветную змеиную реку. Они скользили по её ступням, и, казалось, совсем не прочь обвить тело Рены полностью, с головой.

— Бегите, глупые! Здесь опасно! — попыталась образумить змей Рена, но те вновь проигнорировали её слова.

Сучьи и ветки потяжелее продолжали лететь в бедняжек, заставляя их выбиваться из строя, но это было ничто по сравнение с приближением Дамиана. Острый меч блеснул в воздухе, и чудовищная боль затопила Рену. Сразу несколько её сестёр по крови замолкли навсегда, лишившись головы.

— Нет! Не делай этого! — закричала она, надеясь повлиять хотя бы на Дамиана, но тот вновь занёс меч, и Рене показалось, что он прошёлся не по телам змей, а по её сердцам. Она не могла дышать, ноги ослабели и едва держали её над змеиным клубком, так и вившимся вокруг. «Глупые! — мысленно стонала она, предчувствуя новые удары. — Бегите же! Бегите!»

— Иди-с-с-с з-з-за нами-с-с! — шипели в ответ они. — З-з-за нами-с-с-с…

Она пойдёт за ними, они убегут вместе! От новой волны боли Рена почти перестала соображать. В голове стучало только одно: ей надо спасти своих сестёр! Она не может бросить их на верную смерть, а кроме неё встать на защиту больше некому. Но Дамиан её не слушал. Он стремительно расчищал себе путь к ней, похоже, вовсе не замечая какую боль причиняет такими действиями. Отчаявшись достучаться до него, Рена побежала. Она намеревалась увести с собой всех уцелевших змей, но, добравшись до края опушки, резко остановилась. Из-за сосен показалась незнакомая фигура, укутанная в чёрный плащ, и некая сила, исходившая от неё, так сильно напугала, что поначалу Рена решила, будто перед ней появился демон, хотя ничего в облике незнакомца не напоминало обличие властителей Фацуки. Чёрные волосы едва достигали плеч, черты лица не были лишены изящества и аристократизма, но не столь идеальны, как то бывало у агни, и лишь холодные голубые глаза, излучающие ту самую неведомую мощь, делали сходство возможным. В руках мужчины обнаружился посох, какие обычно описывались в легендах и историях о волшебниках, и тот, будто желая подтвердить своё родство с магией, ударил им оземь. Паника охватила Рену в тот же миг, желание немедленно скрыться, исчезнуть, просто раствориться в воздухе, оказаться где угодно, главное, как можно дальше от этого места тут же охватило её. Однако ноги словно вросли в землю, не давая пошевелиться. И не только ноги. Всё тело будто одеревенело и пустило корни, в то время как змеи спешно расползлись в неизвестном направлении. Без них стало как-то особенно одиноко и печально. И ужасно страшно, потому как демоноподобный мужчина шагнул ей навстречу. Его рука описала в воздухе замысловатый круг, и тот лёгкой дымкой повис между ними. Тело обмякло, и, ощутив навалившуюся слабость, Рена пошатнулась. Колени подкосились и, казалось, ей уже не удержаться на ногах, но незнакомец ловко подхватил её под руку. Эта внезапная близость настолько шокировала Рену, что она впала в ступор. Не зная ужасаться ли ей или спасаться бегством, Рена продолжала изображать изваяние.

— Стоять сами сможете? — вдруг спросил незнакомец. У него оказался невероятно приятный голос — тягучий, мелодичный, какой-то завораживающий.

Он осторожно отпустил её руку и сделал шаг в сторону. Рена только и могла, что смотреть на него, хоть он и был почти на голову выше, потому взгляд из-за этой разницы упирался куда-то в район решительного подбородка. Она ощущала, что от мужчины по-прежнему исходит невероятная сила, которая напугала не только змей и её. Подошедшие мальчишки несмело замерли в нескольких шагах. Невысказанный вопрос завис в воздухе, а таинственный незнакомец не спешил проявлять инициативу. Он искоса поглядел на подошедших, но так и не нарушил возникшее напряжённое молчание.

— Простите, — не выдержал Дамиан. — Вы, похоже, спасли нашу спутницу! Спасибо вам за это и позвольте узнать ваше имя!