— Тебе не кажется, что пока здесь не было ее - то ничем и не пахло? - вкладываю все свои актерские способности, чтобы вопрос звучал искренне.

Но Рэн откровенно игнорирует мои попытки ответить «любезностью на любезность» и я обещаю себе, что как только представиться возможность - обязательно пройдусь по его смелости каленым железом. Может, хоть тогда он перестанет изображать из себя защитника и избавит меня от своих идиотских намеков на то, что всё вокруг - неизвестная земля и не то, чем кажется.

— Кайлер обязательно об этом узнает, - предупреждает Ниэль, еще больше увеличивая расстояние между нами. Еще пара шагов - и ей придется орать, чтобы продолжать диалог. - И, надеюсь, с его глаз спадут шоры.

— По-моему, он ими не пользуется, - еще «радушнее» улыбаюсь я.

Почему у всех красоток должно обязательно должен быть такой предсказуемо отвратительный характер? Или это обязательное дополнение к хорошенькому личику и белоснежным зубкам, чтобы их будущие мужья от радости не тронулись умом?

— Когда-нибудь, Безымянная, тебе придется смотреть на меня снизу вверх, как и положено существу твоего уровня. И тогда мы посмотрим, будешь ли так же остра на язык.

— Боюсь, что это мое врожденное достоинство, - не теряюсь я, хотя ее многозначительный намек до боли царапает сердце. Конечно, красотка намекает на те времена, когда Ашес станет Императором, а она займет свое место рядом с ним.

Вероятно, это случится в самое ближайшее время, потому что мой милый принц уже отправился возвращать то, что принадлежит ему по праву рождения, а он - единственный воин во всем Шиде, который не знал ни одного поражения в битве.

Это определенно очередная злая насмешка богов, потому что я молюсь о его победе прекрасно зная, что она же станет между нами нерушимой стеной.

Хотя, кого я обманываю? Даже если бы Ашес не стал императором, я могла бы находиться поблизости только в качестве незаметной тени. Моя участь незавидна хоть как посмотри. Так что лучше перестать тешить себя болезненными иллюзиями, которые, кроме всего прочего, еще и отвлекают меня от насущных забот.

— А на твоем месте, - Ниэль заглядывает на Рэна как будто через мое плечо, - я бы не забывала о незавидном положении, в котором оказалась твоя семья. Как мне известно - по твоей вине. Возможно, самое время задуматься о том, что сестры эрд’Кемарри - плохая компания для любого благородного старшекровного. Особенно если она - замужем!

— Я бы сказала - мы плохая компания для любого живого существа! - говорю как будто хвастаюсь. Не смогла смолчать, хоть сейчас это было бы разумно.

Ниэль, не удостоив мой последний выпад даже взглядом, степенно удаляется, а я. Пользуясь замешательством Рэна, освобождаюсь из его хватки и успеваю отодвинуться на безопасное расстояние. Он приходит в себя только спустя пару мгновений, когда понимает, что буря по имени Ниэль, миновала.

— О чем это она? - спрашиваю я, держа в уме ее слова о том, что все проблемы семьи Рэна - исключительно из-за его общения со мной и Тэоной.

Семья Рэна - одна из самых «чистых» во всем Шиде, они богатые и владеют огромными землями. Не представляю, какие такие несчастья могли бы настолько ощутимо ударить по их благосостоянию. Да и образ жизни Рэна не давал повода думать, что он стеснен в возможностях или деньгах. Хотя, в последнее время наше общение несколько… изменилось, и я мало что знаю о его жизни теперь.

— Мой отец…. - Рэн одновременно сжимает губы и кулаки. - Я должен был жениться, как ты помнишь, но после того нашего разговора… кое-что изменилось.

— Надеюсь, ты не собираешься пытать меня очередным сопливым признанием? - Я осеняю себя охранным знаком, потому что абсолютно искренне надеюсь, что он не станет этого делать.

— Ты настолько бессердечная? - удивляется он, и даже выглядит немного растерянным.

— В моем мире это называется «трезвомыслящая». Знаешь, когда у меня еще была семья и даже кое-какой вес, мой отец сосватал мне Брайна - болезненного, унылого и до безобразия скучного парня, единственным достоинством которого было то, что рано или поздно он бы унаследовал титул своего отца.

— Я думал, это выдумки, - искренне удивляется Рэн.

Странно, но мы с ним никогда не обсуждали ту часть моей жизни, хотя дня не случалось без того, чтобы он не рассказывал о своей.

— Никаких выдумок. Я согласилась и до самого последнего дня была благодарна за это отцу. Потому что этот брак был выгодным вложением. И потому что я, младшая никчемная вентрана, могла стать скартой и самой распоряжаться своей жизнью. Ты, избалованный жизнью мальчишка, даже не знаешь, какое это благо - быть самому себе хозяином, самостоятельно принимать решения.

— Это клетка, - отмахивается Рэн, окончательно выходя из оцепенения, - и ты ничего об этом не знаешь.

— Ты говоришь это девчонке, побывавшей там дважды, - парирую я. - Если от твоего эгоизма страдает твоя семья - ты просто никчемный трус. Женись на ней, кем бы она ни была, потому что ты должен.

Я подбираю юбки и поскорее растворяюсь в коридоре, пока разговор снова не скатился до взаимных угроз и оскорблений - в последнее время это стало меня утомлять

— Странно слышать это от той, которая не знает даже собственного мужа! - кричит он вдогонку, а я, мысленно пожав плечами, отвечаю:

— Ну почему-же, я знаю, что у него безобразные пухлые руки и что он - скарт эрд’Кемарри.

«Ненадолго»,- добавляю уже про себя и направляюсь прямиком к Тэоне.

Сегодня нам предстоит о многом поговорить.

Глава пятая

— Спасибо, что не даешь пропасть, - натянуто благодарит Тэона, когда после быстрого осмотра всего, что мне удалось притащить ей на ужин, не находит заветную склянку с кровью. - Я ужасно голодная.

Она отправляет в рот кроличью ножку и быстро сдирает с нее мясо. Практически не разжевывая, глотает и приступает к следующей. Я вспоминаю саму себя, когда сегодня за завтраком, из благодарности к вниманию Кая, пыталась делать вид, что наслаждаюсь обычной едой. Думаю, свою первую порцию крови получу уже завтра утром, и пока абсолютно не представляю, как лучше спрятать ее «на потом». Вряд ли он оценит мою скромность, если я вдруг сошлюсь на то, что лично для меня ритуал распития крови - это что-то сокровенное, хотя матушка любила рассказывать, что у нашего деда - ее отца - был пунктик на эту тему, и никто и никогда не видел, как он это делает. По ее рассказам, дед всегда запирался в маленькой комнатушке и проходило немало времени, прежде чем он снова появлялся перед домашними, уже заметно посвежевший и румяный.

Хотя кроме этой «версии», других правдоподобных вариантов я так и не придумала.

— Я раздобуду тебе кровь, - еще раз успокаиваю сестру, пока она запивает еду сливовой настойкой. В ней самая капля хмеля, но я подумала, что этого будет достаточно, чтобы немножко развеять ее тоску от вынужденного заточения.

— Угу, - качает головой Тэона.

Выжидаю еще пару минут и все-таки решаюсь спросить, помнит ли она Нэсса.

— Кого? - Она выплевывает в кулак яблочную шелуху и тут же вытирает рот салфеткой, как будто на минуту забыла и о воспитании, и о том, что «вынужденная смерть» - не повод отказываться от хороших манер.

— Нестрина. Он… долго за тобой ухаживал.

— Боги, почему ты вдруг о нем вспомнила? -Тэона морщит нос. Нэсс никогда ей не нравился, особенно в те моменты, когда, после проведенной в Каменном саду ночи, являлся утром со свеженьким любовным сонетом.

— Мы пересеклись недавно. Я случайно спасла его сестру. Он обещал посодействовать моей жизни здесь, но мы пересеклись только раз и с тех пор больше не виделись. - Обо всех остальных тонкостях и последствиях нашего общения, пока помалкиваю. Сестра и так думает, что виновник наших бед - лично мой милый Ашес, вряд ли он спокойно переживет добавление в этот список еще одного неожиданного имени.