Но я воворемя вспоминаю, что «моим принцем» от перестал быть в тот момент, когда избавился от Ниберу. Что этот разговор рано или поздно закончится, Ашес снова стенет Императором, а я буду просто безобразной Йоэль, даже если больше и не буду рабыней его брата.

Нужно срочно менять тему разговора, пока у меня с досады не развязался язык. Слишком уж предательски сильно щемит горло.

— А что сталось с Ниберу? Он… жив?

— Сбежал, - сквозь зубы цедит Ашес.

Как говорится - вот вечер и перестал быть томным. Как бы там ни было, Ниберу - коронованный Император. Даже если он сам не захочет вернуть трон, всегда найдутся желающие использовать его для переворота. Легче поднять бунт, имея в руках законную марионетку, чем пытаться с бухты-барахты сместить наследника правящей династии.

— Кто-то его предупредил. Кто-то из тех, кто знал про мои планы. Знал настолько хорошо, что сделал это за несколько часов до того, как мы устроили ловушку. Я допросил пару воинов из его личной охраны - Ниберу в последний момент решил свернуть, и взял с собой только нескольких верных псов. Мои шпионы уже рыщут по всему Шиду, но с ним таумати, а они хорошо умеют заметать следы.

— Ты должен закрепиться на троне, мой Император. Обязан.

— Йоэль, не начинай. Вы с дядей как будто сговорились поучать меня, как сберечь собственную задницу.

— Значит, мы оба говорим правильные вещи.

— Я еще не назначал дату свадьбы, если ты об этом. - Он снова лишь слегка поворачивает ко мне голову, но на этот раз я отступаю в другой конец комнаты, чтобы его присутствие не затмевало мне разум.

Черт, рядом с этим мужчиной у меня мозги набекрень.

— Жена и законный наследник укрепят твои позиции.

— Если бы я мог жениться на тебе. Проклятье. - Он так крепко сжимает пальцы на каменном бордюре камина, что даже на его смуглой коже костяшки становятся белыми от напряжения. - Я стал Императором не для того, чтобы покоряться законам, а чтобы самому их писать!

— Скарт та-гар’эрд’Айтран поддержал тебя, мой Император, и в случае вашего проигрыша, эта поддержка могла стоить жизни ему и его семье. Не знаю, какие законы необходимо нарушить, чтобы ответить такой черной неблагодарностью на верность.

Он поворачивается. Взглядом мерит расстояние между нами, выразительно фыркает. Долго и пристально изучает мое лицо.

— Я все равно не отдам тебя Кайлеру. Я тебя никому не отдам.

— В таком случае, мой Император, тебе придется заклеймить меня точно так же, как это сделал Ниберу.

— У тебя слишком длинный язык, Йоэль. - Он приподнимает верхнюю губу, скалясь, как хищный зверь и от вида его крепких белоснежных клыков, поганые бабочки в моем животе снова оживают.

Нужно поискать рецепт зелья, снимающего любовную тоску, пока я еще способна трезво мыслить. Хороша же я буду, если в день императорской свадьбы, устрою потоп из слез.

— Или, Йоэль эрд’Кемарри, сделать так, чтобы ты была со мной по своей воле.

А ведь не так давно, когда я млела в его объятиях, мысль о том, чтобы всю жизнь пробыть рядом с ним даже в роли любовницы, казалась мне абсолютно приемлемой.

— То, что ты предлагаешь, мой Император, было бы в пору для рабыни, но не для девушки благородного происхождения. - Никогда еще говорить правильные вещи не было так болезненно для языка. И куда, черт подери, делась моя хваленая ирония?! - Кроме того, если оглянуться на мое прошлое, оценить размер содержания, которое я могу себе позволить и присмотреться к моему лицу, то количество претендентов на мои руку и сердце и так будет невелико. Статус твоей любовницы сведет их количество до нуля.

В моей голове се это звучало гораздо более убедительно, чем на самом деле. Неудивительно, что Ашес даже глазом не ведет, пока слушает эту пламенную речь. Только в конце складывает руки на груди и нагло ухмыляется.

Не к добру эта улыбочка.

— Ты меня как будто вовсе не слышишь, Йоэль.

— Звучит как императорский гнев.

— Скорее, как небольшой укор. Но я спишу эту рассеянность на твое расшатанное душевное спокойствие от… окружающей обстановки и моего личного присутствия.

Именно так и есть. Прямо слово в слово как он сказал. Поэтому мои ноги сами собой делают еще шаг назад и Император, глядя на это интуитивное бегство, тихонько прищелкивает языком.

Вот я и назвала его как подобает. Только легче от этого не стало, и в голове не прояснилось. Даже, скорее, наоборот.

— Я сказал, что не собираюсь отдавать то, чем планирую владеть сам. - Не сказала бы, что его голос звучит терпеливо, но он определенно старается. - Безраздельно и единолично.

— А будущая супруга уже осведомлена о ваших далекоидущих намерениях?

— Еще раз заговоришь об этом - и собственными глазами увидишь, каким я бываю, когда натыкаюсь на женское упрямство.

— Чувствуется твой богатый опыт, мой Император.

— Так и напрашиваешься на взбучку.

— Передай Кайлеру, что скарта эрд’Кемарри готова принять его предложение.

Он плотно сжимает челюсти. И смотрит на меня так, будто…

Ох, нет, я не позволю этим проклятым бабочкам затмить мой разум и допустить мысль, что самый прекрасный мужчина во всем Шиде, может быть так же сильно влюблен в меня, как и я в него. Не такие чудеса вряд ли возможны даже в нашем расчудесном мире.

— Он ведь просил руки… скарты?

— Не знал, что тебе так нравится этот титул, - сквозь зубы цедит Ашес.

— Скартой становится старший наследник в роду, мой Император? - Приходится изо всех сил сдерживаться, чтобы не выдать истинный смысл своих слов. - Ты ведь еще не успел внести изменения в этот древний закон наследованная.

— Йоэль, клянусь Взошедшими, хоть я не самый терпеливый мужчина на свете, но доводить меня до бешенства получается только у тебя!

Я почтенно склоняю голову, изображая покорность и, мысленно пожелав себе удачи, перехожу к самой острой теме этого разговора. Не исключено, что в сердцах он прикажет бросить меня обратно в темницу. Или даже свернет шею, как курице.

— Дело в том, что я никак не могу стать скартой в обход законной наследницы.

Ашес прищуривается.

Мысль о том, чтобы воспользоваться случаем и рассказать ему о Тэона вот так, без подготовки и даже не прощупав почву, больше не кажется очень удачной. Но отступать уже некуда, потому что Ашес явно не из тех мужчин, которые согласны прерывать разговор на полуслове.

— Дело в том, что моя сестра… жива.

Он прищуривается еще сильнее. Молчит.

— И если мой Император проявит благоразумие и не отправит нас обеих на плаху, а так же даст мне время немного… гммм… подготовить сестру, она расскажет все, что произошло и поделиться тем, что знает. Уверяю, после ее рассказа у тебя не найдется повода и дальше подозревать эрд’Кемарри во всех тех злодеяниях, в которых нас обвиняют.

А про себя добавляю, что пока у меня ноль идей, как подготовить к этому разговору саму Тэону. У нее от одного имени Ашеса глаза с перепугу на лоб лезли. И никакие мои слова не были способны ее разубедить.

— Кроме того, - я должна это сказать на тот случай, если вдруг в эту минуту в его голове зреет план все-таки всучить титул мне, - есть некоторые обстоятельства, которые указывают на то, что я не могу стать наследницей эрд’Кемарри потому что я - не родная им. Хотя, конечно, чтобы понять это, достаточно просто на меня взглянуть. В любом случае, - нужно хотя бы попытаться перевести разговор в безопасное русло, - Кайлер может получить свою невесту, и ему придется смириться с некоторыми нюансами.

А Тэона получить самого завидного жениха во всем Шиде. Достойного ее красоты и ума. Может ли быть более подходящая награда за все ее страдания?

Осталось найти подходящую обертку для этой новости.