— Мой Император, - Кайдер выступает вперед. - Я так же прошу вас о личной аудиенции.

Ашес оценивает его взглядом, и выражение его лица снова становится неласковым.

— Разумеет, - коротко и рвано отвечает он.

Хотя на мой вкус прозвучало это примерно как «Мы оба знаем, что я не могу отказать своим ближайшим союзникам».

И магия момента неумолимо растворяется. Люди вокруг нас начинают суетиться, лекарки лезут одна перед другой. Я жмурюсь и изо всех сил желаю, чтобы время замерло еще хотя бы на чуть-чуть. Почему это не работает как в той пещере, когда я захотела стать невидимой и все получилось? Минуты не проходит, как между мной и Ашесом образуется непроходимая стена тел, а меня саму, словно ненужную вещь, оттесняют назад.

Вот и все.

Еще утром я была Безымянной рабыней, а сейчас снова Йоэль эрд’Кемарри.

— Тебе тоже нужно попросить за чью-то душу? - спрашиваю Кайлера, потому что во всей этой суете он единственный, кто остался рядом, а не пытается притронуться к новому Императору хотя бы пальцем.

— Нет, всего лишь напомнить о долге.

— Звучит зловеще.

Я слежу за тем, как Ашес, развернувшись на пятках, ждет, пока к нему подойдет Ниэль. Все это время она продолжала молиться около постели раненого, как будто происходящее ни капли ее не тронуло.

Пока эта покорная скорбящая красота идет ему навстречу, все вокруг наперебой шушукаются, что настоящая любовь способна на чудеса. В особенности на те, которые могут воскресить любимого. Как будто его чудесное восстание из мертвых - исключительная заслуга всех ее траурных платьев и неизменного черного платка, которым эта скорбящая дева демонстративно подтирала нос.

— Мой Император. - Ниэль степенно опускается в поклоне. Вот у кого точно абсолютно идеальный реверанс. Да от одного вида ее идеально ровно спины, все позвонки моей поясницы предлагают выдать гордячке приз за смертельный трюк. - Я молилась и верила.

Ашес молчит, но не сводит с нее взгляда. И так - долгих несколько минут.

Ее семья помогла ему отвоевать трон. А Ашес не из тех людей, которые забывают добро. И как бы сильно мне не хотелось, чтобы он хотя бы раз в жизни повел себя как предатель, будет очень непорядочно отказаться брать ее в жены теперь. Даже если эта мысль прямо сейчас заставляет мой желудок подпрыгнуть к горлу.

— Ты в порядке? - Кайлер кладет ладонь мне на плечо и безапелляционно разворачивает к себе лицом. - У тебя нездоровый вид.

— Я просто голодная, - отделываюсь первой пришедшей на ум отговоркой, но в ответ он так же властно берет меня за локоть и легко лавируя между телами зевак, наблюдающих за воссоединением возлюбленных, выводит меня из лекарской.

Мы несколько минут идем по коридору, пока воздух не становится свободным от принесенным Ашесом запаха битвы. И только тогда я рискую одернуть руку и сделать глубокий вдох. В голове проясняется, мысли начинают шевелиться в правильном направлении. Нужно сконцентрироваться на том, как убедить Ашеса «помиловать» Тэону и сделать скартой ее.

Обо всем остальном нужно просто не думать.

А еще лучше - треснуться обо что-то башкой и просить Взошедших послать мне спасительную потеряю памяти в том месте моих воспоминаний, где существует мой милый принц.

Хотя, теперь уже Император.

— Ты не выглядишь очень довольной, - замечай Кай, уже по традиции накидывая мне на плечи свою куртку. - Хотя тебя только что помиловали и даже сделали скартой.

— И что мне делать с этим титулом? - Я дергаю плечом. - Кроме того, сейчас родовой замок эрд’Кемарри занят новым владельцем.

«По совместительству - моим мужем», - добавляю про себя и морщусь от одной мыси о том, что пока мы с Тэоной выгрызали у судьбы право на жизнь, чья-то «лояльная Ниберу» задница, протирала стулья из любимого гарнитура нашей матушки. Никогда не думала, что могу быть настолько принципиальной, но от всей мебели нам, скорее всего, придется избавиться. И от посуды. И от большинства вещей, хоть они точно ни в чем не виноваты. Воображаю лицо Тэоны, когда она узнает, что придется сжечь ее любимый шкаф из розового маранового дерева, полученный в наследство от прабабки по папиной линии. Она утверждала, что таких всего пара штук на весь Шид, и сестра обожала упоминать о своем сокровище по поводу и без. А мне всегда хотелось расколотить эту странную пафосную конструкцию.

— Полагаю, новый Император быстро решит эту проблему, - говорит Кайлер, и мне нужно время, чтобы сообразить, что речь идет о замке и новом владельце, а не о раритетных розовых досках моей сестры.

— Мне нужно к себе! - Я возвращаю ему куртку и, подобрав пыльные юбки платья, бегу по коридору. А потом, вспомним, что упустила самую важную деталь, поворачиваюсь и снова корчусь в реверансе. Теперь это точно в последний раз - моя спина определенно не приспособлена для таких изысканных кульбитов. - Кайлер та-гар’эрд’Айтран, поздравляю вас! С дня на день вы станете частью императорской семьи!

— Йоэль…

Кай опускает голову и звонко прищелкивает языком, как будто готовиться сказать в ответ что-то настолько же неискреннее, но я успеваю сбежать до того, как он придумает эти слова.

Только оставшись одна в комнате я, навалившись на дверь, могу позволить себе роскошь скривить рот, скорчить печальную рожу и, наконец, разрыдаться от души.

Да чтоб они были прокляты все эти красотки в трауре!

И заодно вся их помощь!

Потому что даже когда мой милый принц был в бегах и скрывался за личиной библиотекаря, а я была рабыней его брата и самым никчемным существом во всем Шиде, пропасть между нами все равно была гораздо меньше, чем сейчас.

Глава девятая

Кажется, вдоволь наревевшись, я успеваю заснуть прямо на полу около двери. Потому что, когда просыпаюсь, первое, что чувствую - противно затекшую шею и холодные до колик ноги, которыми с трудом могу пошевелить. Теперь я точно знаю, что чувствовала тетка Брайна, которая все время жаловалась на скованные конечности и требовала, чтобы ее всюду водили за руку, словно механическую куклу. Только ей было глубоко за сто лет, и я рассчитывала, что подобные «возрастные особенности» настигнут меня в том же возрасте, а не в самом расцвете сил. Хотя, учитывая, сколько дней я уже без крови…

Кстати, про кровь. Кайлер говорил, что оставил мне пару пузырьков.

Осознание этого придает мне силы, чтобы встать на ноги и, держась за стену, добраться до туалетного столика. Именно там, на маленьком подносе, рядом с расческой и шпильками, в двух склянках из темного стекла, стоит мое «избавление». Я чую запах крови даже сквозь плотные пробки, для надежности залитые сургучом. Ломаю печать, вырываю зубами пробку и сладкий, как мед, запах свежей крови щекочет мои ноздри. Даже десна сводит, как будто мой организм, вдруг пробудившись после долгой спячки, решил отрастить клыки. Эти ощущения настолько реальные, что я, оскалившись в зеркало, проверяю, не произошли с моим телом такие прекрасные метаморфозы, но, увы - ни один мой зуб не стал больше.

Я делаю первый живительный глоток, жмурюсь.

Боги, все-таки это абсолютно прекрасно. Мое тело как будто заново рождается после долгой спячки, возрождается, как природа после зимней спячки, хотя в здешних краях она длится почти круглый год.

Еще пара глотков буквально поднимают меня из «могилы» и все жизненные невзгоды уже не кажутся непреодолимыми. Я умная и хитрая, я смогу найти правильные слова, которые убедят Ашеса помиловать и мою сестру. В конце концов, я однажды спасла ему жизнь.

— А он в ответ спас твою, - напоминает мое скептически настроенное «отражение».

— И я больше не рабыня! - напоминаю ему в ответ, прикладывая пальцы к противному ожогу на щеке. От этой метки вряд ли получится избавиться целиком, но попытаться стоит.

Новую мебель в замок мы купим. Если Ашес вернул нам с Тэоной титул, значит, вместе с ними вернутся и каменоломни нашего отца, и железный рудник. Это не ахти какие деньги, но за месяцы, проведенные в Аринг-холле, я научилась планировать заранее. Нужно просто найти покупателей и наладить сбыт. Или, еще лучше, вложить деньги в мастерскую и производить уже готовую продукцию. А камень будет нужен всегда - как бы не смешно это звучало, но именно каменоломни были основным источником дохода эрд’Кемарри.