Он обводит взглядом закопченные пожаром стены и делает шаг в сторону ровно за мгновение до того, как одна из балок над его головой, с грохотом падает на пол. Мы обмениваемся понимающими взглядами.

— Я полагаю, не будет ничего зазорного, если вы с сестрой навестите меня в моем загородном доме в Эйбер-Шор… скажем, через несколько дней. Я отдам распоряжения приготовить вам комнаты и привести дом в порядок к приему гостей. В последний раз я был там в прошлом году, а слуги, как ты знаешь, всегда ленятся поддерживать чистоту, если не получаются регулярный нагоняй.

— Все эти разговоры не отменяют того факта, что тебе придется жениться на моей сестре.

— Я не собираюсь брать в жены женщину, которую не люблю и к которой не испытываю никаких чувств.

— Проклятье, Кайлер, ради своих сумасшедших догадок ты был готов взять в жены невиданное чудовище - то есть меня! Что не так с Тэоной? Только не говори, что ни разу ее не видел. Она красавица и могу тебя уверит - умна и начитанна. И я сделаю все, чтобы даже наше скромное приданое…

— Меня интересует совсем другое сокровище эрд’Кемарри. То, которое вопреки ее бестолковым домыслам, я хочу оберегать, а не исследовать.

Он вздыхает, а потом пристально смотрит на меня в упор, как будто собирается загипнотизировать взглядом. И с каждым мгновением я чувствую себя так, будто меня раздевают до самых нижних панталон. Даже невзначай провожу ладонями по рукам, чтобы убедиться, что мое любимое черное платье все еще на мне.

— Нет, - я смеюсь, чтобы свести все к шутке, - меня этими глупостями не взять.

— Ты знаешь, что это не глупости. И что я - лучшая партия.

— Для Тэоны.

— К демонам Тэону! - неожиданно взрывается Кай и в два шага оказывается рядом, хватая меня за плечи и притягивая к себе так близко, что я невольно задерживаю дыхание. - Я лучшая партия для тебя! Мы с тобой похожи - оба не любим людей, оба предпочитаем чтение всем другим развлечениям. Обожаем копаться в истории, разгадывать головоломки. Оба достаточно холодны и расчетливы, чтобы не позволить миру себя сломать. И нас влечет друг к другу.

Я пытаюсь вырваться, но он слишком сильный и слишком большой. Проклятье, он такой же огромный, как и мой ненаглядный Император, и нужно отдать Кайлеру должное - у него волчья хватка. А чем больше я дергаюсь в бесплотных попытках выскользнуть из его рук, тем крепче сжимаются клещи его ладоней.

— Я тебя укушу, если ты немедленно меня не отпустишь, - шиплю я, когда он подтягивает меня еще ближе и, одновременно, сам наклоняется к моему лицу. - Может, боги не дели мне длинные клыки, но, поверь, я умею пользоваться даже тем, что есть. Вряд ли ты будешь таким же красавчиком без носа или половины щеки.

— Если такова цена за право тобой владеть… - Он зловеще ухмыляется.

— Ты - псих.

— Мы оба психи, - поправляет Кай, выдыхая это полушепотом и уже почти около моих губ. - Поэтому, так идеально подходим друг другу.

— Я ведь даже не Старшая кровь, - пищу я, отчаянно придумывая попытки выкрутиться из положения, которое становится безнадежным. - Я, черт подери, даже не совсем… женщина!

— Правда? - Он приподнимает бровь, на глазах перевоплощаясь из психа - в искусителя. - Мне так не показалось.

— И между ногами у меня отсутствуют все необходимые… отверстия и…

— Ну хватит, - перебивает Кайлер, и запечатывает мои губы поцелуем.

Я чувствую себя так, будто в мой дом вторглись захватчики, а я, вместо того, чтобы бежать в атаку с первым, что попадет под руку, стою разинув рот посреди всего этого безобразия.

У Кайлера твердые настойчивые губы. Он как будто точно знает, как надо целовать, чтобы голова пошла кругом даже у безголового существа. И когда его ладонь перемещается мне на подбородок, а пальцы слегка сжимают щеки, я невольно раскрываю рот. Он тут же проталкивает вперед язык, и буквально крадет мой удивленный вдох.

Да что это такое?!

Я пытаюсь его оттолкнуть, но руки предательски и безвольно падают вдоль тела, как будто внутри засела армия маленьких предательским импульсов, которые только и ждали подходящий момент, чтобы вывести меня из строя. Даже думать тяжело, потому что мысли вертятся то вокруг тепла большого и мускулистого мужского тела, то почему-то возвращаются в тот день, когда Ашес пообещал никому меня не отдавать.

Почему в этих проклятых книгах о любви не пишут, что мужчины умеют так хорошо целоваться? Почему там нет ни строчки, что иногда сердце может…

Грохот упавшего на пол стекла заставляет нас отпрянуть друг от друга.

Точнее, как я понимаю спустя несколько мгновений, это я отпрыгиваю как ошпаренная, а Кайлер стоит на месте и даже не предпринимает попыток сделать вид, что все случившееся было просто иллюзией.

На пороге столовой стоит Тэона и смотрит на нас во все глаза. Большой жестяной поднос и пара разбитых стаканов у ее ног красноречиво говорят о том, что моя сестра все-таки застала нас в самый «пикантный момент».

— Я… я… - Она заикается и впервые выглядит такой растерянной. - Я хотела принести напитки. Подумала, что наш гость…

— Не стоило себя утруждать, - вежливо, но абсолютно холодно улыбается Кай. Он это умеет как никто - одним выражением лица дать понять собеседнику, что в пищевой цепочке сильных и слабых мира сего, он отводит ему незавидной место.

К счастью, Тэона явно слишком растеряна, чтобы так углубляться в подробности, потому что, пробормотав сбивчивые извинения, подбирает юбки и уносится прочь. Я еще долго слышу стук ее башмаков в стенах нашего сгоревшего дома.

Кайлер переводит взгляд на меня и как бы я ни старалась изобразить отвращение, вытирая губы рукавом, довольная ухмылка не сходит с его лица. Только сейчас до меня, наконец, начинает доходить, что это было неспроста. Все, что случилось - совсем не романтический порыв и не попытка влюбленного дотянуться до предмета своего обожания.

Это был расчет.

Холодный, трезвый, дьявольски выверенный буквально по минутам. И просто идеально спланированный.

— Ты знал, что Тэона войдет и поэтому устроил спектакль.

— Ты сама меня вынудила. - И ни тени сожаления в голосе.

Жаль, что подойти и дать ему по наглой физиономии уже практически бесполезно. Разве что для собственного удовлетворения, но я так расстроена своей недальновидностью, что даже если я превращу щеки белобрысого наглеца в румяный пирог, это вряд ли хоть сколько нибудь облегчит мои душевные муки.

— Не только ты, Йоэль, умеешь усыплять бдительность противника и бить исподтишка.

— Но у меня получилось лучше, - не могу не огрызнуться в ответ.

— Какая разница, если мы оба в конечном итоге получили желаемое?

Он прекрасно слышал как Тэона вошла в дом. Конечно, ведь в теле этого проклятого аристократа течет Старшая кровь почти идеальной чистоты и качества. Одним Взошедшим известно, какие таланты в нем зарыты, насколько острый у него взгляд и тонкий слух.

— Теперь мне придется быть очень убедительной, чтобы заставить сестру выйти за тебя замуж.

— Сомневаюсь, что это в принципе разумная затея.

— Не думай, что твоя эта.. неубедительная эскапада что-то принципиально изменила.

— Обожаю когда ты бросаешься умными словами, Йоэль эрд’Кемарри.

— Конкретно в твой адрес мне хочется использовать другой свой словарный запас, Кайлер та-гар’эрд’Айтран.

— Браво, - он расслабленно и почти беззвучно хлопает в ладоши, - ты одна из немногих людей, что способен произнести мое имя полностью, без пауз и без единой ошибки. Еще один аргумент в пользу моего выбора.

— Убирайся к черту, - шиплю я и подбородком указываю на дверь. - Ты уже и так достаточно натворил.

К моему удивлению, он действительно уходит, но уже откуда-то из коридора кричит, что пришлет за нами эскорт рано утром третьего дня после сегодняшнего.

Он действительно сумасшедший.