— Да нет, я к Валерии Андреевне заехала по делам. Вот… это вам. Небольшой подарок. От меня и моей бабушки.

Ставлю пакет на стол, освобождаю растение от упаковки.

И вместе с Анной Антоновной с удивлением изучаю подарок.

Это развесистый куст, увешанный красными, сморщенными плодами. Которые, по уверениям бабушки, нужно есть, если хочешь испытать незабываемые ощущения.

— «Каролинский жнец»! — ахает Анна Антоновна. — Вот это да! Всегда мечтала его вырастить! Ох, Татьяна, от такого подарка не откажусь. Смотрите-ка, уже и плоды поспели.

Она любовно оглаживает листики, поправляет веточки.

— Я пробовала «Тринидад Скорпион», но он не такой острый. Но все же ух! — она передергивает плечами от воспоминаний.

— Острый?!

И тут я прозреваю. Да это же перец! А никакой не домашний ананас.

— А давайте попробуем! — азартно предлагает Анна Антоновна. — Это то, что нужно, чтобы взбодриться. Когда приходится работать по выходным, я чувствую себя не в своей тарелке.

Анна Антоновна осторожно снимает один красный стручок и разрезает его пополам канцелярским ножом.

Выковыривает семечко, кладет в рот, разжевывает и багровеет.

— Ух, красота! — говорит она. — Вы к острому как, привычны? Я-то закаленная. Люблю мексиканскую кухню, и в Индии жила с мужем. Он там электростанцию строил.

— Остренькое я тоже люблю.

Вряд ли эта штука острее китайского соуса, который я держу в холодильнике и люблю намазывать на бутерброд с колбасой. Да и отказываться неудобно.

Беру предложенный кусочек, кладу в рот и разжевываю. И тут мою голову разносит атомным взрывом.

Не могу сделать ни вдоха. Выплюнуть перец тоже не выходит — челюсти свело. Из глаз потоком текут слезы, огонь струится по жилам, из носа льются сопли вперемешку с лавой, из ушей бьют струи раскаленного пара.

— Ммм! — мычу я, кое-как открываю рот и судорожно втягиваю воздух. — Воды!

— Лучше молока! — Анна Антоновна срывается к мини-холодильнику и приносит открытый пакет. Жадно пью прямо из пакета, закапывая блузку белыми каплями.

— Класс, правда?! — с восторгом говорит Анна Антоновна. — Непередаваемые ощущения!

Да уж. Я побывала в аду! Но в этом что-то есть.

Дверь распахивается, на пороге кабинета появляется суровая, холеная, металлическая Валерия. Видит нас: красных, потных, в слезах.

— Татьяна?! — ее глаза становятся огромными, даже больше, чем ее узенькие очки.

— А мы тут остреньким балуемся! — кокетливо сообщает Анна Антоновна. — Лерочка, хочешь перчику? Тебе не помешает добавить остроты в жизнь.

— Нет, спасибо, — отчеканивает Валерия. — Татьяна, буду ждать вас в своем кабинете.

— Я уже иду, — говорю я и вытираю молочные усы. Чувствую себя ужасно. Вечно я выставляю себя идиоткой перед этой парочкой — Ремезовым и его невестой!

— До свидания, Таня, заходите еще! — радостно прощается со мной Анна Антоновна. — Спасибо за подарок! Передавайте привет бабушке.

Плетусь за Валерией по коридору. Захожу за ней в кабинет.

Валерия устраивается за столом, сцепляет руки, отрывисто кивает мне на стул.

Сажусь и чувствую себя ученицей, которую вызвали пропесочивать к директрисе.

Сейчас начнется:

«Берестова, у тебя совесть есть? Как ты посмела курить за школой!» «Валерия Андреевна, это другие девочки курили, я просто рядом стояла!»

Ой, нет, тут допрос другой будет.

«Как ты посмела крутить шуры-муры с моим женихом?» «Я не виновата, мы просто гуляли, даже за ручку не держались и не целовались!»

Мне жарко: то ли от перца, то ли от страха.

Но и у Валерии пальцы очень уж сильно стиснуты, даже побелели. И глаза она прячет.

Нам обоим жутко неловко.

— Татьяна, вот ваши туфли, — говорит она неестественным голосом, вытягивает из-под стола пакет и передает мне осторожно, как бомбу.

— Спасибо… — криво улыбаюсь.

Валерия прикусывает губу, моргает и тихо признается.

— Татьяна… не обижайтесь, но я не удержалась и померила их.

— А почему я должна обижаться? — недоумеваю я. — Правда, они красивые? Только неудобные.

— Очень красивые, — она издает неловкий смешок. — Но, наверное, в них долго ходить нельзя. Слишком высокий каблук.

— Хотите, я их вам подарю? — выпаливаю вдруг.

Это все перец! У меня все еще жжет в горле и даже в мозгах. Видимо, заодно сгорел фильтр базара.

Валерия в ужасе качает головой.

— Нет, спасибо. Куда я их надевать буду? Не на работу же.

— Да, действительно… — бормочу в ответ.

Валерия замолкает, поправляет очки, нервно крутит в руках карандаш.

Мне становится ее жалко.

Сегодня воскресенье. Почему она сидит в выходной день в пустом офисе, вместо того, чтобы проводить время со своим женихом? Где этого Ремезова носит? Чем он занят? О чем вообще думает? Вчера со мной по окраинам скакал, допоздна в гостях сидел, а Валерия? Вчера, поди, тоже работала. Вот бедняжка!

Поскольку Валерия так и не решается начать свой важный разговор, беру инициативу на себя. Мне теперь все нипочем, я «Каролинский жнец» съела и выжила.

— Валерия, вы сегодня с Родионом Романовичем будете встречаться? Куда пойдете? Могу посоветовать отличный ресторанчик на открытом воздухе для свидания. Погода-то прекрасная! — начинаю жизнерадостно.

— Родион сегодня занят, ему важные бумаги нужно к понедельнику подготовить. Он мне рассказывал о вашей вчерашней прогулке. Ему понравилось. Он вами очень доволен, Татьяна.

— Вот как? И… что он еще обо мне говорил?

— Почти ничего. Он не любит обсуждать свои дела. Мы о вас не сплетничаем! — с легким испугом говорит Валерия. — Он вас в шутку называет «Мой менеджер по приключениям».

Она искательно заглядывает мне в глаза.

— Вы не обиделись? Он по-доброму.

— Нет, нисколько не обиделась.

Странно идет наш разговор. Не я оправдываюсь перед Валерией, а она передо мной. Без конца извиняется, робеет. А я чувствую потребность ободрить ее и даже защитить. Но от кого или от чего? Я так же себя чувствую с Кристиной, когда она начинает жаловаться на свои невзгоды.

Но Валерия — не закомплексованная Кристина. Она Железная Мымра! Кандидат наук, владелица преуспевающей компании, невеста Великого и Ужасного ЭрКуба!

Но сейчас я вижу перед собой неуверенную в себе девушку, которая ходит вокруг да около и все не решается сказать мне что-то важное.

— Валерия, вы обязательно должны пойти с нами в следующий раз. Давайте сходим на выставку кошек? Или… — отчаянно ломаю голову в поисках более отвязного времяпровождения. — Возьмем мотоинструктора и поучимся гонять на мотоцикле? Или прыгнем втроем с парашютом?

— Да! — оживает Валерия, но тут же сводит брови и кусает губы. — То есть, нет, нет! Ммм… простите, мне сложно выразить свою мысль… Татьяна, я бы хотела воспользоваться вашими услугами менеджера по приключениям. Но без Родиона. Чтобы только мы, девочки, — она издает короткий смешок и покрывается розовыми пятнами. Что, как ни странно, делает ее красивее, добавляет живости.

Она набирает воздуху в грудь и выпаливает:

— Татьяна, вы… могли бы сводить меня куда-нибудь, где я никогда не была? Например… в стриптиз-клуб?

Я ослышалась? «Каролинский жнец» вызывает слуховые галлюцинации?

— Куда-куда? — переспрашиваю ошарашенно.

— Да никуда, это я так, для примера! — перепугалась Валерия и тут же напустила на себя еще более начальственный вид, чтобы скрыть замешательство.

— Выставка кошек? Интересное предложение, — говорит она таким тоном, как будто я подсунула ей план нового развития компании.

Но меня обуяло любопытство.

— Вы хотите провести девичник в стриптиз-клубе, верно? — догадываюсь с облегчением. — Да, сейчас модно ходить с подружками перед свадьбой на мужское шоу. Чтобы в последний раз оценить весь ассортимент, — улыбаюсь я.

— Девичник? — Валерия горько усмехается. — У меня не будет девичника. С кем я буду его проводить?