– Да, тоже об этом подумал, – серьёзно кивнул Аед, взял меня за руку и следом за собой вывел из-за угла в основной коридор.

Там в абсолютной тишине, что наталкивало на мысли о звукоизолирующем контуре на камере, стоял и ждал нашего появления ещё один из работающих на корону, но служащих Ренару мужчин.

– Вернитесь в чайную, – начал распоряжаться уверенно идущий Аед, – успокойте народ, поблагодарите всех за помощь в поимке опасного преступника. Объясните, что это был метаморф, а настоящий лорд Ренар Армейд преданно служит своему народу. Дриаду доставьте к нам, она друг и… подопечная Армейда.

Удивительно, но боевого мага даже послушались. Или не удивительно, помня о его статусе теперь уже единоличного правителя… Просто мне вспомнилась наша первая встреча, издевательства нелюдей из управления Ренара, их пренебрежительное поведение и всё прочее, потому и было удивительно видеть сейчас, как мужчины безропотно подчиняются.

– Что ты надумал? – спросила вынужденная идти следом за Аедом я.

И он озвучил то, лишь отголоски чего летали в моей голове:

– Метаморф был неподготовленный. Знаешь, что это значит?

Я не знала и потому отрицательно покачала головой.

Даже не взглянувший на меня парень каким-то образом увидел моё «нет», ну или просто догадался по молчанию, и с ожесточением сказал:

– Значит, послать его за тобой не было обдуманным заранее решением, его приняли внезапно и действовали быстро, потому у мужика времени на изучение объекта и не было.

– Значит, он в Ингареде недавно, раз не имел даже общих представлений о Ренаре, – подхватила я, чувствуя внутреннее возбуждение от лихо поскакавших мыслей и догадок.

– И о тебе ничего, кроме имени, он не знал, – продолжил боевик, – даже на байку с разводом повёлся. Вообще какой-то тип недалёкий.

– Или ты очень убедительный, – я невольно улыбнулась, вспомнив собственную реакцию на его выступление.

Аед повернул голову, скосил взгляд и криво улыбнулся, останавливаясь возле нужной нам камеры.

– Он тебе нервным и нетерпеливым не показался?

Я призадумалась и решила, что:

– Не уверена. Нет.

– Вот и мне, – скорбно вздохнул король.

Невольно сжала сильнее его ладонь. Парень успокаивающе погладил мою кожу большим пальцем, напряжённо глядя на закрытую железную дверь, за которой нас ждали неприятности… или которая ограждала метаморфа от неприятностей, имя которым – Аед.

– Я бы не советовал, – с едва слышным напряжением холодно произнёс стоящий у входа оборотень, переводя взгляд с меня на короля.

И как-то особенно выразительно и неодобрительно покосился на наши ладони.

– Вот и не советуй, – просто рассудил его величество.

Но, вопреки ожиданиям меня и сжавшего зубы мужчины, остался стоять на месте, продолжив изучать взглядом закрытую дверь.

Подступив чуть ближе и ощущая, как от страха подгибаются коленки, я тихо произнесла:

– Раз она послала метаморфа в облике Ренара, значит знала, что его нет в городе…

Аед повернул голову, с отголосками хорошо скрываемой тревоги заглянул в мои глаза, поджал губы.

Вопрос шелестом листвы вылетел из моего горла:

– Что ещё она знает, Аед?

Он не ответил. У него, как и у меня, не было ответа, лишь очень, очень плохое предчувствие.

Но падать в объятья отчаяния лорд Аед Аграэд был не согласен.

– Пойдём, выясним, – предложил он мне до того оптимистично, что это звучало угрожающе.

И первым шагнул к камере.

Сделать следующий шаг ему не позволили.

– Леди Эвард остаётся здесь, – не терпящим возражений тоном заявил вставший перед ним оборотень.

Последний выигрывал в росте, в комплекции и в уровне транслируемой силы, но Аеда это не смутило ничуть.

– Перечишь королю? – лениво осведомился он.

Оборотень сложил руки на груди, позволил себе насмешливую ухмылку и столь же безразлично ответил:

– Я знаю, что Армейд сделает за неподчинение. Мне. И вам, ваше величество, – обращение прозвучало с изрядной долей издевки.

Ага, значит, мне всё же показалось, и безропотно подчиняться новому правителю тут были согласны не все.

Аед кивнул, принимая информацию, обернулся ко мне, посмотрел задумчиво и со вздохом решил:

– Ладно, Ли, ты остаёшься здесь.

Но руки моей не отпустил и даже не пошевелился.

– Правда? – усомнилась я.

И король психанул:

– Конечно нет! Пусть твой архимаг катится куда подальше со всей своей псарней.

От подобного оскорбления окаменел оборотень перед Аедом, застыла испуганная я и… разошёлся окончательно новый правитель Ингареда.

– Вообще, что за дела? – негодовал он, повернувшись ко мне всем телом и мрачно сложив руки на груди. – На каком основании он тут тобой командует? Вы женаты?

– Нет, – выдохнула.

Глаза короля прищурились.

– Помолвлены? – новый вопрос.

– Нет, – головой покачала, но больше ничего сказать не успела.

– Вот! – непонятно чему обрадовался боевой маг. – Он тебе никто, мне никто тем более, так и я не понял – с какой Бездны мы его тут слушаться должны?

Это был не так чтобы хороший вопрос, скорее очень-очень плохой.

– Ну, – я задумалась, как бы получше об этом сказать, – с той, что как минимум я обязана ему жизнью.

Думала, уж такой серьёзный аргумент охладит мага, но Аед только распсиховался сильнее.

– Подумаешь, жизнь! – сказал, как сплюнул. – Я тебя одним заклинанием убить способен, но не убил, считай, жизнь твою спас. Всё, теперь ты меня обязана слушаться. И вообще, какое «обязана»?! Соглашение есть? Договор о найме? Клятву на крови ты ему приносила?

В шоке теперь стояли мы двое – я и оборотень, который начал запоздало задумываться о том, кого они на престол посадили.

Задумывался не зря.

Пугающе плавный поворот не дождавшегося, да и не ждавшего от меня ответа короля и следующий его требовательный вопрос полетел уже оборотню:

– Твой договор о трудоустройстве где? Напустили во дворец не пойми кого! Документы мне на всё управление, живо! Если через минуту не будет, всех на улицу вышвырну, задги тупорылые!

– Армейд, – начал было верно звереющий мужчина.

– И на Армейда вашего договор тащи, пожри тебя саритх! – Аед горел яростью. – Кто в управлении королевства стоит, я не понял? Где совет? Если и у этих документов нет… – договаривать он не стал, и без того звучало жутко.

А затем в единый миг король успокоился, холодно посмотрел на оборотня и вымораживающим до костей голосом кратко уведомил:

– У тебя осталось тридцать секунд.

И так страшно это звучало… Оборотень побледнел на миг, побагровел в следующий, с шумом медленно втянул в себя воздух, от чего раздулась его мощная звериная грудная клетка, раздвинулись плечи, неимоверным образом стал выше рост…

Мне стало страшно.

Аед, и не моргнув, молча пронаблюдал за изменениями и сухо бросил:

– Пятнадцать секунд.

– Да кем ты себя возомнил?! – прорычал едва удерживающийся от оборота, сверкающий жёлтыми звериными глазами мужчина. – То, что твой отец перепихнулся с деревенской дояркой двадцать три года назад, не означает, что я тебе подчиняться буду, щенок! Ты идиот, если реально возомнил себя королём, бастард! Да ты…

– Время вышло, – меланхолично оборвал его Аед.

И дёрнувшегося с перекошенным от ярости лицом оборотня окружило золотое свечение, чтобы убрать из подземного коридора и вышвырнуть где-то там, за пределами дворца.

Его величество даже голову не повернул, но стоящие в стороне свидетели произошедшего молча развернулись и свалили. Как я понимаю, за договорами о трудоустройстве на королевскую службу.

Мы с боевиком остались.

– Это было просто, – чуть повернув голову, весело усмехнулся он мне.

И шагнул к двери камеры, намереваясь войти к метаморфу, но:

– Аед, – позвала я негромко.

Растерянная и расстроенная, я очень хотела поддержать его, сказать хоть что-то ободряющее, потому что слова оборотня обидели даже меня, что уж про самого парня говорить.