Времени? Патронов? Заряда автоматов? Мы не узнали, чем особенно сильно дорожит Жол. Его перебил треск камня. Слева, со стороны отряда Оре, сквозь почву прогрызся один из самцов. Точно такой же, который выгнал нас вчера из жёлоба. Гигантское скрежещущее насекомое рвануло к нам, грузно свалившись с высоты нескольких метров. Десятки ножек несли тело, мандибулы щёлкали на уровне с нашим залпом. Весь отряд направил свой огонь в одну сторону.

Как выяснилось, автоматы и правда были улучшены. Не успел огромный Анухе добраться хотя бы до одного из нас, как его слюнявая зубастая пасть превратилась в огромную склизкую дыру. Тормозной путь пробуравил в земле борозду, гусеница застыла у наших ног, прекратив любое движение. Усики не дрожали, складки не сокращались. Любые признаки жизни покинули желейное тело, и только в этот момент я смог выдохнуть, готовый провалиться в безвоздушный обморок.

— Всё внимание на стены и потолок! Забыли о кладке! Полный боевой режим!

Все тридцать рядовых заняли уверенные стойки. К моему огромному удивлению даже Просветитель достал оружие, вот только его предназначалось сугубо для ближнего боя. Массивная секира, до этого прятавшаяся за плащом в сложенном виде, раскалилась добела. Такая разрубит любую гусеницу, вообще не ощутив препятствий. Перед мощью представителя культа и правда стоит преклонить колено, ведь немалая сила нужна только для удержания подобной махины в руках, не говоря уже о том, чтоб иметь смелость ею размахивать.

Просветитель занял тыл, осветив узкий проход за нашими спинами своей секирой. Лекарь вынул ПП. Короткоствольный и скорострельный. Огромный разброс, но высочайшая скорость стрельбы. На средней дистанции превратит в фарш скопище гусениц, если те вообще сподобятся доползти через плотный огонь рядовых. Лишь бы их количества хватило, а дальше уже соединимся с другими отрядами, попутно пересекаясь с траекториями Бомбардиров, заваливающих проверенные отходные пути гусениц.

Вдалеке, где недавно светились самки Анухе, с оглушительным грохотом возникли две новые дырки. Самцы насекомых, обозлённые на нашу наглость, готовы положить свои жизни, но отомстить за гибель насекомьего молодняка. Они ринулись по разные стороны пещеры, быстро минуя обваленные камни и неровности сводов. Стрельба единым порывом наполнила воздух, тот сразу начал пахнуть электричеством. Даже отрастающая щетина вздыбилась, я машинально поднял автомат, прижал палец к спусковому крючку. Правда ли готов убивать даже спустя столько времени? Спустя годы мирной жизни с Анухе? Я же когда-то спал с такой же…

Выстрел, второй. Потом уже не считаешь, лишь стараешься не перегревать автомат и следить за уровнем заряда, чтоб не остаться в дураках. И вновь самцы пали, вообще без шансов оставшись далеко на подступе к нашим позициям. Тишина подарила время на вдох и выдох. Пусть в груди булькает, но мне нужен воздух. Дрожь в пальцах нервирует, плечи устали слишком быстро, я не рассчитывал пока выходить из строя и восстанавливать силы где-то в стороне.

Жол поднял руку, когда предварительное сканирование было проведено лично им и Лекарем, вставшим на позицию поддержки. Стрельба прекращена, а кладка ещё цела. Будь моя воля, я или сам кинул бы гранату, или вложил бы её в руки Габа. Он заслужил добить каждую гусеницу, что мы встретили и встретим на пути.

— Сигнатура крайне плотная, но удалённость просчитать не могу. Мешают слишком толстые слои породы. Оре!

— Да?

Юноша тут же подпрыгнул к командующему, за какими-то непонятными целями это же сделал и Рэф, словно внимание, обращённое от командующего не к нему, кольнуло ревностью под самые рёбра. Жол взглянул на того с недоумением, однако всё равно поделился самой свежей информацией. Копия отправилась и мне.

«От двадцати до сорока взрослых самцов направляются в нашу сторону. Предварительно с той же стороны, откуда прорвались предыдущие две гусеницы. Совет приказал удерживать территорию и не заходить дальше до прибытия поддержки, если таковая вообще успеет явиться. Запрос отправлен в Совет, ближайшая группа приняла сигнал, однако не дала ответ. Ждём и отстреливаемся»

И опять тишина, даже тьма словно стала гуще. Фонарики потускнели, желтоватые кружочки сгрудились у наших ног. Рядовые производили перезарядку, воспользовавшись заминкой насекомых. Жол, Рэф и Оре беспрестанно отслеживали сигнатуру Анухе. Один Габ стоял на краю склона и вглядывался на кладку. Слизь дохлых самок прожгла почву и впиталась, снаружи остались целые яйца. Они не давали юноше покоя, взывая к самым потаённым страхам в его душе.

— Тревога! Гусеницы в сотне метров!

Я вздрогнул, даже Жол не ожидал, что крикнет настолько громко. Эхо его голоса отразилось от влажных стен и загнало двух ефрейторов на свои прежние позиции. Третий остался на месте, на той же линии, что главнокомандующий. Лишь бы не брал на себя лишнего, а так Габ — прекрасный рядовой. Один из лучших среди всех, кого я когда-либо встречал.

Гул донёсся до меня одновременно с приказом главнокомандующего. Я не сразу поверил глазам, ведь прямо перед нами обвалилась целая стена. Слившись в единый поток пульсирующего мяса, стадо грозных Анухе вывалилось из жёлоба. Гурьба не сразу поднялась на лапки, чем подарила нам несколько секунд преимущества, а мы этим и воспользовались.

Несколько гранат улетели под лапки ближайшим Анухе. Те взорвались на такое количество ошмётков, что полупрозрачная завеса скакнула выше наших голов, закрыв подступающих насекомых. Те не сразу сориентировались, поэтому попали под моментальный обстрел. Три отряда в едином порыве, идеально вспомнив учения, сменяли друг друга во избежание перегрева и заминок с перезарядкой. Бесконечный поток уничтожал гусениц, не успевали те хотя бы по кладке пробежать. Они визжали и рычали, вместе с ними заголосил и Габ, утонувший в боевом кураже. Его стрельба снизилась по эффективности, он стал больше промахиваться, портя тем самым свою статистику. Продолжит в том же духе, так вполне рискнёт лишиться статуса, предварительно вступив в спор с командованием.

Помочь бы ему остудить пыл, да ведь сам был таким же. Если это цена выживания, пусть и с попутными потерями здоровья, то пускай по нему и следует. Вполне возможно, что это единственный способ не подохнуть в самом начале войны.

— Внимание налево! Ещё одно стадо!

Голос Жола полнился срывом, вот-вот и охрипнет, от чего так же понесёт потери в авторитете. Неуслышанный главнокомандующий — бесполезный главнокомандующий. Такого незазорно проигнорировать, а сообщениями на НОТ-СОУ-СМАРТ может удавиться. Настоящему рядовому нет смысла постоянно пялиться в экран, ведь у него есть дела куда важнее этого.

Тут и вторая стена обвалилась, рассеяв наше внимание. Я приказал Оре сконцентрироваться на новой порции гусениц, Рэф пусть добивает оставшихся. Нервно дёрнувшись и резко отвернувшись от меня, Рэф сменил позиции, утянув за собой и свой отряд. Они образовали зазор между двумя группами рядовых, который пришлось заполнить мне с Лекарем. Наших сил не хватит, если прискачет третье скопище насекомых, и заслон рядовых треснет. Тогда всей веры Просветителя окажется недостаточно, чтоб спасти наши тела, а за души будем бояться после.

Габ чуть поубавил в прыти, стал больше целиться, чем успокоил меня и Жола, который и без того утрачивал всякую власть в батальоне. Первое стадо Анухе перебили. Собравшись в дугу, изничтожили и второе. Когда последняя в эту минуту гусеница подохла, залив кладку так, что не разглядишь ни единого яйца, тогда несколько рядовых в бессилии свалились на колени. Никто не стал их тут же поднимать, и сам Просветитель не проронил ни слова, обязанный своей сохранностью именно этим молодым солдатам. Жол опустил дуло, склонил голову. Габ наоборот запрокинул лицо к потолку и изогнулся назад.

— Наденьте респираторы!

Я видел, как пары расчленённых насекомых заполняли пещеру, превращая лёгкие всех, кто здесь собрался, в тонкую ткань с кучей дыр. Поэтому и отдал самолично подобный приказ. Когда вернёмся на поверхность, все они будут кашлять с кровью, пренебрегшие защитой дыхательных путей в какой-то момент, так пусть хотя бы сейчас позаботятся о будущем. Вдруг, это подарит им несколько дополнительных лет жизни? Если мы победим, то в этом и правда будет огромный смысл. Я успокоился, когда все последовали поему совету, который приказом можно назвать с натяжкой.