– Ох, какие между нами могут быть миссис, – отмахнулась мама Шейна, стиснув меня в своих крепких объятиях, – зови меня просто Корнелия.

– Добро пожаловать в семью, Мирей, – пробасил высокий, широкоплечий, с седой шевелюрой мужчина, ласково мне улыбнувшись.

– Отец, – простонал Шейн за моей спиной, я же, растрогавшись от столь неожиданно радушной встречи, с трудом проглотив комок, застрявший в горле, просипела:

– Я очень рада с вами познакомиться.

– Ну что мы здесь стоим, идёмте в столовую. Арли, распорядись подать к столу, – спохватилась миссис Корнелия, взяв меня под руку, и повела к лестнице, заговорщицким голосом прошептав, – пока мальчики общаются, я покажу тебе наш особняк. Здесь мы обычно проводим осень и зиму, весной уезжаем в загородное поместье. Но Шейн сообщил нам важную весть, и мы тотчас прибыли в город. Я приказала приготовить вам покои, вдруг вы с Шейном решите у нас погостить. Нет-нет, я не настаиваю, но буду рада.

– Спасибо, – протянула, растерявшись от столь явной заботы и нежности к совершенно незнакомому человеку, – у вас очень красивый и уютный дом.

– Что ты, Мирей, совсем обычный. Когда ты приедешь в поместье, ты поймёшь, что я имела в виду, – отмахнулась женщина, – здесь наши с мужем покои, далее комната Стефании и её дуэньи. А в правой части дома покои Шейна, теперь ваши; если тебе что-то не понравится – скажи, мы всё поставим так, как тебе будет удобно.

– Эээ… благодарю, – промямлила, послушно следуя за Корнелией, не переставая любоваться широким, светлым коридором, стены которого были обтянуты тканевыми обоями в крупный цветок. Между массивными дверьми висели портреты в богатых резных рамах, видимо, родственников семьи Амбронсон. Кадки с цветами, светло-коричневая с розовыми разводами плитка на полу и большое окно в конце коридора.

– Вот ваша комната, – объявила мама Шейна, распахивая передо мной дверь, выжидательно на меня посмотрев.

– Она чудесная, мне всё очень нравится, – поспешила заверить разволновавшуюся женщину, но, признаться, я и не кривила душой. Мне и правда понравилась эта просторная, светлая комната с красивой, добротной мебелью из светлого дерева; с большим пушистым ковром, устилавшим весь пол; и мелкими деталями, такими как ваза, кадка с цветком, подушки на диване, плед на кресле, которые придавали уют этому помещению.

– Я так рада, что тебе понравилось! – воскликнула Корнелия, пулей пронеслась по комнате, показывая, где что лежит, – конечно, у Шейна здесь было почти пусто, но я всё же решила, что необходимо добавить хоть немного милых вещичек. Но ты обязательно скажи, если что-то захочешь изменить или добавить.

– Хорошо, – ответила, чувствуя себя неловко и смущённо. Хоть Корнелия и была очень любезна и радушна, я всё же не привыкла к такому слишком ласковому обращению.

– Замечательно, идём в гостиную, нас наверняка уже заждались, – я снова двинулась за энергичной и шумной дамой, слушая её восторженные восклицания о том, как она мне рада, что будет скучать, и чтобы мы не забывали их. Что означали эти странные напутственные фразы, я затруднялась понять, решив и об этом спросить Шейна.

В гостиной нас и правда ждали, особенно Шейн. Стоило нам пройти в небольшой зал, предназначавшийся для обедов в узком семейном кругу, он тут же с беспокойством оглядел меня, после маму и, видимо, не заметив на моём лице ничего страшного и подозрительного, с облегчением выдохнул.

– Я уже хотел отправить за вами Елта, – рассмеялся Вернон, поднимаясь с кресла, стоящего у небольшого камина.

– Стефания придёт?

– Дочь сейчас спустится, – ответил мужчина, вдруг лукаво мне подмигнув, – ты же знаешь, дорогая, она всегда опаздывает. Предлагаю её не ждать и уже садиться за стол.

– Но, Вернон, так нельзя! И что скажет Мирей? – возмутилась Корнелия, виновато мне улыбнувшись.

– Ооо… не беспокойтесь обо мне, как будет вам удобно, – поторопилась ответить, мечтая, чтобы обед поскорее закончился и мы уже покинули этих гостеприимных людей – мне нужна была передышка.

– Ну вот, Мирей не против, – заявил Вернон, по-своему истолковав мои слова, отодвигая стул для своей супруги, – Арли, можно подавать.

Невысокий, худощавый парнишка, стоило ему услышать распоряжение, тотчас принялся раскладывать по тарелкам жаркое. И только он закончил и мы взялись за приборы, в гостиную зашла Стефания в сопровождении своей дуэньи, которая, увидев меня за столом, едва заметно вздрогнула и отвела свой взор.

– Уже начали? – обиженно бросила сестрица Шейна, чуть задержавшись в двери, окинув внимательным взглядом собравшихся за столом, и наконец соизволила подойти к выдвинутому для неё стулу, – могли бы и подождать.

– У нас гости, – заметил Вернон, едва слышно добавив, – ты могла бы и поторопиться.

– Хм… – не нашлась что ответить Стефания, посмотрев на меня убийственным взглядом. Корнелия тут же, чтобы прикрыть некрасивую сценку, принялась громко рассказывать о цветах, что растут в её саду в загородном поместье.

В целом обед прошёл, я бы отметила, неплохо, меня ничуть не беспокоили фырканье и презрительные гримасы Стефании, поданные блюда были вкусными, а родители Шейна очень добрыми, и я им, судя по всему, пришлась по душе.

Но когда я решила, что Шейну и мне пора бы уже покинуть этот гостеприимный дом, нетр вдруг заявил, что вынужден меня оставить здесь и ненадолго выехать из Лэнгорда. А так как он беспокоится о моей безопасности, мне, конечно же, лучше быть под защитой его отца. Ведь только ему он доверяет. Это неожиданное предложение не понравилось не только мне, но и Стефании, хоть в чём-то мы с ней были единодушны. Но за радостным щебетом матери мага и добродушными угрозами в адрес моих преследователей Вернона, Шейну удалось незаметно сбежать.

А мне ничего не оставалось, как вместе с Корнелией и Стефанией отправиться в малую гостиную, пить чай и вести светскую беседу.

– Мама! – насмешливо воскликнула без пяти минут курица, – ты правда считаешь, что они идеальная пара?

– Да, и прошу тебя помолчать, – резко ответила Корнелия, удивив меня столь разительной переменой, – ты многого не знаешь, чтобы судить.

– Хм… посмотрим, – не сдавалась девица и, сложив руки у себя на груди, замолчала, но надолго её не хватило, и она снова съязвила, – и кем будут их дети?

– Кем бы они ни были, мы будем их любить.

– Благодарю вас, Корнелия, но я устала и хочу немного отдохнуть, – наконец произнесла я, не желая больше слушать глупые выпады Стефании, мысленно успокаивая себя, чтобы наглую и избалованную девицу не превратить в ощипанную курицу, – до возращения Шейна я побуду в комнате. Спасибо большое за гостеприимство.

– Прости, Мирей, Стефания готовится к свадьбе и очень нервничает, – попыталась оправдать дочь женщина, смущённо улыбнувшись.

– Да, конечно, – коротко кивнув, я устремилась к выходу, быстро пересекла холл, радуясь, что никого не встретила. Чуть ли не бегом поднялась на второй этаж и только оказавшись в покоях Шейна, дала волю своим чувствам, едва слышно витиевато выругавшись.

– Надо было превратить, – отозвалась Фенька, сидевшая всё время моего пребывания под невидимым покровом.

– Угу, но не хотелось обижать Корнелию, она чудесная женщина. Ты за Шейном проследила? Куда он сбежал?

– Проследила, ты так громко кричала в моей голове, что я чуть не оглохла, – недовольно буркнула лиса, забираясь на кровать, – здесь хорошо и постель мягкая.

– Не томи!

– Сначала с Джеймсом встретился, с Рейли…

– Они в Лэнгорде?! – обрадованно воскликнула, устраиваясь рядом с Фенькой.

– Да, сегодня прибыли, следили сразу за тремя магами, которые покинули Академию. Говард и Томас остались там, продолжили наблюдать за преподавателями.

– Ясно, но почему Шейн мне об этом не сказал? Они что-то скрывают?

– Рейли ранен, один маг, заметив преследование, начал отбиваться, – ответила лиса, торопливо проговорив, – он жив и отчасти здоров, не волнуйся.

– Ты сказала три мага?