Балтийские славяне были объединены в два племенных союза, ненавидевших друг друга и боровшихся друг с другом, — ободриты (бодричи) и вильцы (лютичи). Первые из них были Карлом Великим поставлены в зависимость от франков и стали их союзниками. Соответственно вильцы, их враги, стали союзниками данов, врагов франков, опасавшихся за свою независимость после разгрома франками саксов и опустошения их земель. Борьба франков и данов началась с похода Годфреда на Фризию в 810 г. Поход был успешным, земли фризов-христиан были опустошены, и Годфред угрожал столице франков Ахену. Причем Карл Великий воспринял эту угрозу вполне серьезно. Но со смертью Годфреда все изменилось. В Ютландии началась гражданская война между кланом Харальда Клака, ставшего королем, и сыновьями Годфреда, вынужденными на время бежать из страны.

Судя по всему, первая попытка установить дипломатические отношения с франками и опереться на мощь империи франков в борьбе с врагами внутри датских земель была сделана еще при конунге Сигфриде, отправившем к франкам послом некоего Хальфдана в 782 г. Этот Хальфдан, возможно, получил в 807 г., как сообщает Poeta Saxo, земли в бенефиций от Карла Великого. Во всяком случае, сын Хальфдана Хемминг погибает в 837 г., защищая остров Валхерен, который позже был владением Рёрика Фрисландского, от набега викингов (Coupland 1998: 87). А согласно хронике, рассказывающей о введении христианства в Дании во время набега Готфрида в 810 г. на Фризию, им был убит хавдинг Рорик, имевший владения во Фризии, скорее всего, тоже родич Хальфдана (Heims Kringla 1697: 220), поскольку имя Рорик принадлежало, как показал Молчанов, клану Скьёльдунгов, потомков Хальфдана (Молчанов 1992).

Видимо, чувствуя ненадежность своей власти, король данов Харальд Клак с родичами и знатью обратился за помощью к империи франков и принял в 826 г. крещение при дворе императора Людовика Благочестивого. Этому событию посвятил большую поэму Эрмольд Нигелл (Эрмольд Чёрный). Император также, опасаясь неудачного для Харальда исхода междоусобной борьбы, которая позволяла франкам вмешаться и подчинить данов своему влиянию, выделил Харальду область Рустрингию во Фризии в качестве бенефиция и возможного убежища.

Вернувшиеся из изгнания сыновья Годфреда захватили верховную власть, и Харальду пришлось укрыться в Рустрингии (Melleno 2017: 375). В дальнейшем Харальду и его брату (или племяннику) Рёрику были выделены императором в бенефиций важный имперский эмпорий Дорестад с прилегающими землями и остров Валхерен под условием защиты побережья от викингов и уплаты податей с этих владений в казну.

С этого времени начинаются практически ежегодные набеги данов во главе с сыновьями Готфрида на земли фризов. Видимо, это объяснялось стремлением уничтожить возможных претендентов на верховную власть в Дании. А возможно, и ненавистью поклонников Одина к христианам. Харальд и Рёрик в дальнейшем использовали свои владения во Фризии как базу для борьбы за трон Дании, а также для набегов на другие области империи франков, разделенной между сыновьями Людовика, и на Англию.

Однако вскоре оба вождя «фризских данов» были обвинены в измене и брошены в тюрьму. Судьба Харальда Клака неизвестна, но, видимо, он погиб в заключении. А Рёрику удалось бежать, и он укрылся на время у саксов или ободритов, а потом начал совершать опустошительные набеги на свои бывшие владения. Понимая, что не может ничего противопоставить этим набегам, император Лотарь вернул Рёрику его прежние владения с Дорестадом. Историки по-разному оценивают успешность практики, применяемой Каролингами по наделению норманнов владениями на побережье Фризии в бенефиций при условии их обороны и уплаты налогов в казну (Lot 1970: 681; Coupland 1998: 101; Bauduin 2008; Besteman 2002; Якуб 2008: 339).

Практика использования норманнов как наемников применялась многими государями, например, византийскими и франкскими императорами, а также русскими князьями династии Рюриковичей (Lund 1989: 51). Однако при этом земли в бенефиций вождям норманнов с обязательствами их защиты от врагов и уплаты податей в казну выдавали только Каролинги. А также Рюрик, который, согласно ПВЛ, раздавал своим сподвижникам славянские городища землями — Изборск, Белоозеро, Ростов, видимо, на тех же условиях (ПВЛ 1950 ч. 1: 18, 215). Последующие князья уже просто нанимали варягов-«находников», приходящих «из-за моря», то есть из Скандинавии, которых летопись отличает от варягов первой волны, варягов Рюрика.

Огромную роль играли при этом родственные и династические связи Рюриковичей Скьёльдунгов со скандинавскими правящими династиями. Вспомним брак Ярослава Мудрого с Ингигерд, когда Олав Шетконунг не пожелал отдать ее Инглингу Олаву Святому.

По мнению А. А. Горского, поддерживающего гипотезу о тождестве Рюрика и Рёрика Фрисландского, Рёрик женился во Фризии. На это указывает сообщение Матильды, матери императора Священной Римской империи Оттона, о датско-фризском происхождении бабки Оттона Рейнхильды. Тогда, если верна гипотеза о тождестве Рюрика и Рёрика Фрисландского, у Рюриковичей, возможно, имелись династические связи и с императорами Священной Римской империи (Горский 2018: 103–104). К. Крамбс предполагает на основе упоминаний в документах франков, что у Рёрика во Фризии оставался сын Радбод, имя которому было, видимо, дано в честь последнего короля фризов (Krambs 2009).

Рёрик был выдающимся вождем данов. Он был прекрасным дипломатом, так как сумел занять нейтральное положение между тремя враждующими сыновьями Людовика Благочестивого, поскольку его обширные владения находились в границах всех трех королевств. Он терпимо относился к христианству и. как показывают письма к нему и к епископу Утрехта от Хинкмара Реймсского, сам был крещен.

Но борьба за трон Дании сложилась для него в конечном итоге неудачно, хотя на какое-то время ему удалось вернуть земли за Датским валом между рекой Айдер и морем. Видимо, на время ему удалось вернуть и эмпорий Хедебю. Но на основе этого сообщения трудно определить, было ли это Северное или Балтийское море. Но существуют довольно серьезные доводы в пользу того, что речь идет о Балтийском море (Касиковы 1990; Яманов 2002). В анналах франков не сообщается, когда он снова потерял эти земли. Но вскоре ситуация во Фризии сложилась для Рёрика неудачно. Он понял, что борьбу за Ютландию он проиграл, и дальнейшие попытки, видимо, стали бесперспективными.

Кроме того, Дорестад, жемчужина во владениях Рёрика, пришел в упадок в связи с изменением русла Рейна или по другим причинам, и торговая активность переместилась в Квентовик и Девентер. Попытки опереться на местное население для обороны побережья в связи с постоянным оттоком норманнов, уходивших в набеги на Англию и Аквитанию, привели к восстанию «коггингов», подавленному в итоге Рёриком. Дальнейшее пребывание во Фризии из-за ненависти христиан, франков и фризов, к «язычникам» — данам и примкнувшим к ним фризам — теряло для него всякий смысл. Видимо, Рёрик чувствовал такое отношение к себе и своим норманнам, так как принимал при встрече с императорами меры предосторожности в виде обмена заложниками.

Связи Дорестада с Хедебю и Биркой, а через нее с восточными землями, не могли не вызвать у честолюбивого и выдающегося норманна желания создать свои владения там, где проходят торговые пути и откуда идет на Запад и на Север серебро (Noonan 1986), где не ему будут давать земли в бенефиций, а он сам будет их раздавать своим соратникам (ПВЛ 1950 ч. 1: 18, 215).

Ко второй половине IX в. Дорестад приходит в упадок. Такое положение Дорестада отразилось на фризско-скандинавской торговле, что заметно по археологическим находкам в Каупанге, где отмечено падение фризского экспорта. Однако фризско-скандинавская торговля продолжалась, и фризы (а с ними и вожди фризских данов и в первую очередь Рёрик) должны были искать другие каналы для экспорта. Это видно на примере экспорта фризских товаров в Йорк (IJssennagger 2010: 1819, 84–85).