Айсман нахмурился, кровь снова закипала.

— Что с кораблями?

— Он говорил, что их множество во вселенной, и мы не единственная раса, которую они культивируют. Так он сказал. Те корабли что на нас напали — автоматы. Но все они управляются отсюда. Их мозг — ядро планеты.

— Не очень-то умно с их стороны… — Айсман хотел сказать еще что-то, но их прервали.

С трех сторон зала, одновременно пламя охватило двери. Через секунду в зал ворвались трое верзил во главе с тем, первым. Одеты они были уже не в тоги. Айсман мгновенно расчленил того. Кто был ближе, выстрелив из молота, одновременно давая длинную очередь из винтовки во второй пролом.

Опешив, главный божок взревел, потрясая кулачищами. Этого времени Айсману хватило, чтобы проделать в полу дыру и закинуть Анну на плечо. Прыгая в провал, он видел, как зал заполняется вооруженными дроидами. И они сильно отличались от тех, что встречались раньше.

— Куда теперь? — он поправил Анну на плече.

— Вниз! — Твердо скомандовала она. — Как можно ниже!

Повинуясь ее приказу, Айсман пробивал пол и прыгал вниз. Он дырявил башню, как швейцарский сыр, прорезая по два, а иногда и по три уровня за раз. Его молот послушно крушил то, что стояло веками. Так же послушно он взрезал те самые тросы, что были внизу. И гидроприводы и…. все, на что хватало времени. Пол упорно продвигался вглубь, слепо доверившись судьбе. Ведь он держал свое счастье в руках. Впервые в жизни оно было так осязаемо и возможно. И никто не смел его забрать сейчас. Но как это бывает — всему приходит конец.

Последний удар молота утонул в толще скалы.

— Ну вот и все… дальше пешком.

Айсман поставил Анну на ноги и рванулся в сторону, но она неожиданно сильно поставила его на место. Он недопонял чего она от него хочет, и попытался вырваться.

— Нужно двигаться.

— Нет! — она снова была той спокойной и хладнокровной Анной, что и раньше. Айсман застыл на месте.

— Что опять?

— Мы не идем дальше, — проговорила она.

— В смысле!?

Она закрыла ему рот рукой и заставила слушать.

— Времени не осталось. Такого шанса больше не будет. Я.… была счастлива рядом с тобой. Так не долго… но для этого стоило жить. Молчи, ни слова!

Пол неосознанно дернулся, она делала ему больно.

— Ты, правда веришь, что каждый сам кует свою судьбу?

Он кивнул.

— И, если сильно захотеть… даже невозможное станет возможным?

Айсман силой убрал ее руку от лица.

— Да, черт возьми! — выпалил он. — Какого бы хрена это ни значило!

— Тогда живи! — она тряхнула его так, что он растерялся.

— Живи, во что бы то ни стало! Что бы не случилось. Живи, и мы встретимся снова.

В следующую минуту ее тесный шлем оказался на его голове. Краем глаза он видел, как громоздкие фигуры богов в окружении серой безликой армии показались из бокового тоннеля.

— А теперь… закрой глаза, — мягко сказала она. — И ни за что не открывай!

Поняв, что уже бесполезно вникать в смысл происходящего, он взглянул на нее. Белоснежные волосы светились изнутри, мягко озаряя ее прекрасное лицо… В воздухе запахло озоном, разряды статического электричества громкими щелчками прорезали тишину. Анна быстро прильнула к его губам. Это был самый страстный и жаркий поцелуй в его жизни. Но самый короткий.

Что было дальше — он плохо помнил. Тесный шлем резко захлопнулся, и слепящая пелена залила все его бытие. Несмотря на сработавшие фильтры и плотно зажмуренные глаза, внезапно вспыхнувший свет причинял звенящую боль….

Свет пропал так же внезапно, как и появился. Казалось, прошла сотня лет, прежде чем он рискнул. Открыв глаза, Айсман решил, что умер. Но боль в колене быстро напомнила о себе. Вокруг, он не увидел никого. Подземелье, башня, ее обитатели — все пропало. Но самое страшное, что в его руках больше не было Анны! Лишь толстый слой серого пепла покрывал его руки. Обшивка скафандра оплавилась, и он не смог стряхнуть его. Усталость и обида навалились на плечи непосильным грузом. Не желая больше бороться, он рухнул на колени. Айсман вдруг понял, что остался совершенно один. Один на этой планете…. Один в этом мире и в этой жизни.

Проклятый пепел был везде…. На сколько хватало взгляда, бесконечные серые хлопья медленно оседали в убогом свете. Неестественная тишина давила на мозг. Неба совсем не было видно и не хватало воздуха…. Воздух! Пол с ужасом осознал что задыхается. Все это время он просто не дышал. Вот почему так плохо и кружится голова. Первая мысль — сорвать шлем! Но не тут-то было. Оплавленная обшивка никак не давала согнуть руки. Сервоприводы его скафандра надрывались так что все дрожало. Наконец, что-то хрустнуло, и левая рука поддалась. Он вцепился в забрало, но его тоже заклинило. Пока он боролся за жизнь, что-то вокруг изменилось. Ужасный хлопок заставил землю содрогнуться так, что она ушла из-под ног.

От дикой встряски, Пол почти потерял сознание. Кровь из носа брызнула на щиток, а уши чуть не лопнули от грохота. Только что ничего не было кроме пепла. А теперь вокруг бушевал ураган. Айсман решил, что у него галлюцинации и в глазах потемнело. Но, узкая воронка, резко посветлев, распалась в ничто….

Мгновение, и порыв ветра ударил в лицо. Мерзкий шлем плавно распахнулся и в легкие ворвался жадный глоток воздуха. Айсман понял, что все-таки хочет жить! Он обещал жить несмотря ни на что. Так и будет!

Сознание быстро приходило в порядок. Контузия никак не отступала, но зрение вернулось. Он решил не спешить. Да и куда!? Горячий ветер унес последние следы пепла, обнажив суть вещей…. Айсман свесил ноги и откинулся на спину. Он лежал на круглой гранитной площадке посреди пустоты. На самом пике узкой скалы, торчавшей из бездны. Высота его теперь не пугала, и он отнесся к этому философски. Его раскинутые руки ниспадали в пустоту. На многие, многие километры вокруг, простиралось абсолютное ничто…. и только небо над головой. Прозрачное и нежно-голубое.

Пол просто лежал, покачивая ногами над бездной и не думал ни о чем. Жевал себе чудом уцелевший кусок сухого пайка, и наслаждался тишиной. Время потеряло смысл. Вероятно, прошло несколько минут… часов… или даже дней. Не важно. Крепкие руки подхватили его и бережно понесли куда-то вверх. Он почему-то знал, что еще жив, и его окружают друзья. Ребята в таких же скафандрах как у него, хмурые и небритые.

— Эй, да он живой, зараза! — воскликнул прокуренный, хриплый старатель. И радостные возгласы остальных вторили ему эхом. К горлу подкатил ком…. Пол плотно сомкнул глаза и заплакал. Крупные, горячие слезы скатывались по вискам и затекали за уши.

— Ничего! — Кто-то похлопал его по плечу. — Тебе можно!

— Нужно забрать тело Блекборна, — прохрипел он.

— Тело Блекборна, дружок, мы уже забрали. Оно как раз рулит этой платформой!

Дружный хохот старателей подтвердил его слова. Айсман вцепился в чью-то руку и медленно сел. Потрепанный, в рваном скафандре, Эдд твердо стоял на своих двоих, сжимая в руках штурвал.

— Но…. ты же умер!

— Мы все тут немножко умерли. Так ведь, парни?

Дружный смех снова взорвал платформу.

— На сегодня, я уже устал удивляться, вздохнул Пол. — Как это возможно?

Блекборн отстегнул страховочную стропу, передал управление платформой, и сел рядом.

— Твой "стервятник" тебя обманул. Полагаю, он показал остывающий труп.

Айсман кивнул.

— Не вини себя. Так и должно быть. Я задам тебе вопрос: почему ты здесь?

- В смысле?

— С нами, старателями.

— Эдд, я же сто раз рассказывал тебе.

— И все же?

Айсман потер лицо.

— Когда отец умер….

— Вот! — Эдд прервал его. — Из-за отца.

— Может, хватит загадок?

— Ладно парень, я тебя понял, — Эдд собрался с мыслями и продолжил:

— Видишь ли, работа старателя может и проста, но кого попало к нам не берут. Но тебя взяли. Твой отец тому виной…. Пятнадцать лет тому назад, он появился на нашей посудине и нашел меня. Мы к тому времени уже были знакомы. Подробности я опущу. Он предложил незаконную операцию по замене импланта в моем теле. И эксперимент ожидаемо удался. Тогда он заменил имплантант всем нам.