Но неизмеримо большую жуть вызывало понимание, что это непонятное нечто наполняла злая воля и жестокий разум. И он искал меня.

Тьма вдруг резко приблизилась и заняла всё окружающее пространство. Космический хищник разом поглотил мою сферу, и я завертелся в невероятном круговороте. Меня неотвратимо потащило к центру тьмы.

Однако моя защита оказалась чудовищу не по зубам. Он страшно ярился, метался, и внутри него пробегали вибрации запредельной силы.

Достигнув самого центра тьмы, я понял, что именно там хранится что-то очень важное. И только я об этом подумал, как непонятная сила вышвырнула меня из нутра монстра…

…Проснувшись в сумерках, я не сразу сообразил утро это или вечер. Однако крик соседского петуха и взъерошенная голова деда Семёна, приподнявшаяся с печной лежанки, всё прояснили. Часы показывали 4.00, мёртвое время, когда организм всех нормальных людей находится в функциональном провале. Но, не смотря на ранний час, я ощущал себя вполне отдохнувшим.

Сон словно ветром сдуло, чему, кстати, я обрадовался, избавившись от очередного кошмара. Не желая бессмысленно тупо лежать и разглядывать потолок, я спустил ноги с постели, влез в башмаки и отправился на свидание с туалетом.

Солнце ещё не взошло, и в светлых утренних сумерках над рекой стелился серый туман. Село досматривало последние сны. То там, то здесь на все голоса орали петухи, и мычали коровы.

Во дворе я с хрустом потянулся и, решив искупнуться, шагнул уже в сторону калитки, и тут вспомнил о страже. Кинув взгляд в ту сторону, я увидел за толстым стволом на уровне земли слабый контур человеческой ауры. Осторожно обойдя дуб, я обнаружил привалившегося к дереву и свесившего голову Сергея. На его одежде расплывались тёмные пятна, бледное лицо искажала гримаса боли, а его глаза уже начал заволакивать мрак. Рядом валялись обрывки каких-то тряпок и сломанная лопата.

Осторожно уложив парня на землю, я расстегнул его куртку, разорвал тельняшку и увидел на груди и в боку два отверстия, из которых слабыми толчками вытекала кровь. Судя по виду, раны были прожжены. В голове промелькнули картинки из моего путешествия за Грань. Такие дырки оставляли лучемёты-кси. Та-а-ак! Значит, привет из прошлого!

Ранение произошло минут пять назад. По всем приметам, дело принимало весьма скверный оборот. Сергей оказался прав, вероятно, здесь появились и начали орудовать наёмники «скорпионов». Исходя из времени ранения, поджидают они меня где-то неподалёку. Да и душегубы они совсем не простые, коль имеют тайное инопланетное оружие. Я грязно выругался сквозь зубы, быстро просканировал ближайшее пространство. Вблизи дома опасности не заметил.

Между тем на автомате я начал оказывать Сергею неотложную помощь. Судя по всему, кровопотеря была значительной. Судя по симптоматике лёгкое начало коллаптировать под давлением излившейся в плевральную полость крови, что резко ослабило дыхание и сдавило сердечную сумку. Артериальное давление снизилось до предела, что говорило о том, что до шока было рукой подать. Пульс слабый и частый. Времени на раздумье нет. «Скорую» вызывать и дожидаться бесполезно, пока доберётся и разберётся, парень погибнет в ближайшие четверть часа.

Я вскочил, чтобы бежать в дом за лекарствами и бинтами, но наткнулся на стоящего за спиной взъерошенного деда Семёна, держащего в руках мой скипетр. Я хлопнул себя по лбу. Идиот! Вот же универсальное средство! И, действительно, делать вливание-переливание нечем, устраивать ранним утром ритуал призыва Стихий слишком шумно и беспокойно, а скипетр то, что нужно.

– Держи, – прохрипел дед Семён, встревожено глядя из-под кустистых бровей.

Схватив артефакт, я вдруг сообразил, что никогда по назначению его не применял. Видеть, видел. На своей шкуре испытал. А сам нет. Однако сомневаться некогда. Наверняка, как и иные знаки власти, он настроен на ментальный контакт и нужно только правильно его сориентировать.

Я сжал рукоять скипетра, и он мгновенно пришёл в движение. Дуги фиксатора защёлкнулись на запястье, рукоять удлинилась, лепестки раскрылись, а наконечник озарился жёлто-зелёным светом. Шесть лепестков начали быстро вращаться, слившись в радужную полусферу, в центре которой вспыхнул конус переменного излучения.

Сосредоточившись, я направил живительный луч на солнечное сплетение, затем на голову раненого. Сергей зашевелился и порозовел. Я перевёл луч на одну рану, затем на другую. Облучил грудную клетку. Действие аппарата меня поразило. Кровотечение сразу же остановилось, потом буквально на глазах края ран начали соединяться, и через пять минут от дырок в теле не осталось и следа. Но более всего меня удивили изменения в дыхании. Быстрое обследование показало, что гемоторакс исчез, будто его и не бывало. Поразительно! А я уже собирался делать пункцию плевральной полости. Слава богу, не люблю я эти манипуляции, особенно в полевых условиях. Хлопотно это.

Ещё подкачав энергию в солнечное и сердечное сплетения, я с удовольствием увидел, что Сергей пришёл в себя, завертел головой и потянулся к обломку лопаты. Но уже через секунду, вглядевшись в меня и деда, расслабился, устало привалился к стволу и смежил обведённые тенями глаза на заострившемся лице. Потеря крови давала о себе знать.

– Цел…, – прошептал парень и опустил голову.

– Что произошло? – я старался говорить как можно спокойнее, – Кто тебя?

– Сам виноват…, – с одышкой проговорил Сергей, – ночь тёплая и тихая… Я отвлёкся на минутку… и они напали… Четверо… Троих я приложил… Иногда мы используем… лопату, как оружие… Другое носить запрещено… а лопата не хуже рогатины… или топора… Против серьёзного ствола бесполезна… что и доказал четвёртый… Успел разглядеть… блестящую чашку с короткой трубкой… две вспышки… боль… Тёмная одежда… и маски… Гады…

– Ты разглядел их глаза?

– Ничего особенного… Глаза, как глаза.

– А, не было среди них «белоглазых»?

– Не видел… В зону им не пройти…

– М-м-да-а. Похоже, времени у нас, действительно, нет, – я потеребил бороду. – Спасибо, Серёжа, убийцы не прошли, и это твоя заслуга. А сейчас тебе нужен отдых. Идти можешь?

– Да… попробую.

– Пошли потихоньку.

Сначала он бессильно повис на моих руках, но потом вскинул голову и выправился. В доме я осторожно уложил парня на кровать и при ярком свете ещё раз его осмотрел, искренне удивляясь поразительной эффективности биорезонатора. И если мне самому результат лечения был в диковинку, то бесследное исчезновение ран несказанно впечатлило обычно сдержанного деда Семёна.

– Лихо сработано! – с нотками восхищения хрипло выдохнул он.

– Что же это?.. Как же это?.. – бормотал Сергей, тыкая пальцем туда, где полчаса назад кровоточили обгоревшие дырки.

– Лежи спокойно и постарайся заснуть, – попросил я, убедившись, что угроза шока окончательно миновала.

Оставив деда присматривать за Сергеем, я едва уселся за стол, как грохнула дверь и в горницу вбежали дед Пахом и Елена, встревоженные и настроенные очень решительно. Я успокаивающе помахал рукой:

– Всё в порядке. Бить некого, спасать тоже пока некого. А вот чайку я бы попил с превеликим удовольствием.

Дед Пахом затормозил, огляделся и нырнул в смежную комнату, а Ленка бросилась ко мне, обшаривая глазами моё лицо. Её пылающий синим пламенем взгляд кричал: «ты цел?».

– Всё нормально, Лен, здоровее, чем я не бывают.

Облегчённо вздохнув, она стукнула меня кулачком в грудь и ушла на кухню. Чуть погодя деды под руки вывели из спальни Сергея. В ответ на мой удивлённый и строгий взгляд дед Пахом отмахнулся и проворчал:

– Твому пацьенту надоть подкрепиться, да влаги поболе принять заместо утёкшей руды. Седай-ка за стол аника-воин, да перечить не моги. Не серди нас с Семёном.

Дед Пахом чуть ли не силой усадил моего стража за стол. В окнах мелькнули первые слабые лучики, занимающейся зари. Пока деды с двух сторон опекали Сергея, Елена выставила хлеб, мёд, творог и большой заварной чайник. Сидя между дедов, страж сильно смущался и, тем не менее, неспешно поглощал чай и еду. Не дожидаясь окончания завтрака, первым заговорил дед Семён: