– Нельзя, но придётся, – я начал злиться, – пойми, Мардук Энкович, наш противник беспощаден, и ему плевать на все твои рассуждения и на тонкую уникальную аппаратуру. Прежде всего, враги будут бить по центрам управления, связи и коммуникациям, а во вторую очередь по культурным центрам и городам, чтобы вас разобщить и лишить опоры. Если возможно, попытайся вооружить Пирамиды, и организуй несколько линий обороны. Не смею указывать тебе, как мобилизовать твои владения, но прошу тебя, не теряй времени. А я хочу немедленно отправиться в столичный город Ниппур и повидаться с Нин. Возможно, она кое-что прояснит, и мне через неё удастся повлиять на события.

– Отправить тебя, конечно, можно, но там её нет. В прошлом году сам император Ану назначил Нин правительницей Синая. Это отдалённый и пустынный полуостров, но именно там находится главный стартовый комплекс и ангары с модулями для дальних космических полётов. В последнее время появилось слишком много желающих наложить лапу на космодром. Поэтому император утвердил на это владение нейтральную и наиболее безопасную кандидатуру.

– Жаль. Но мне всё равно нужно побывать в столице, ведь туда сходится большинство линий намерений «скорпионов». Возможно, мне удастся встретиться с Наместником Энлилем или с его старшим сыном Наннаром. Я всё-таки рассчитываю остановить большую войну.

– Не обольщайся. Энлиль с возрастом стал невыносимым параноиком, истеричным, подозрительным и лживым. Он маниакально боится потерять жизнь и трон Наместника, и вряд ли захочет с тобой общаться. Тем более что ты не представлен.

– Бог не выдаст, свинья не съест.

– Не понял.

– Это такая поговорка, шутка человека, отправляющегося к зверю в пасть. Так, как насчёт шема?

– Изволь. Шем я тебе дам. Когда отправляешься?

– Немедленно. И, пожалуйста, не забудь сообщить экипажу пароли, а то нас поджарят при подлёте.

– Само собой. – Мардук усмехнулся от двусмысленности своего ответа, поднялся во весь свой невероятный рост, посмотрел в упор и протянул руку, – тепла и света тебе, Антон. До встречи.

– Прощай, Повелитель Мардук, – искренне пожелал я, пожимая его огромную ладонь, – удачи тебе.

Я кивнул своим спутникам, и мы почти бегом поспешили выйти из зала. Шем уже гудел инерционными ускорителями на площади у ворот.

В иллюминаторе уплывал назад однообразный пустынный ландшафт. Я повернулся к своим молодым спутникам. До сих пор мне так и не удалось пообщаться с ними, а теперь можно было спокойно потолковать.

Слово за словом ребята разговорились. Как выяснилось, их отцы являются членами Совета Вольных Стражей. Ага! Так вот откуда вырос Корпус Стражи. Значит, мои верные соратники Акти, Сагни и Лихур создали собственный клан по типу Запорожской Сечи и назвались Вольными Стражами. Теперь всё встало на свои места. Я понимал, что не имею право выведывать секреты этой организации, но ребята рассказали всё сами. Стражи имели несколько опорных баз: в Тильмуне, Западной Сахаре, Центральной Аравии и Верхнем Двуречье. Свои задачи они формулировали просто. Во-первых, высшая ценность – воля свободной личности. Во-вторых, воля перестаёт быть волей, если приводит к неволе кого-либо. В-третьих, воля не должна быть причиной страданий и бед. В-четвёртых, каждая свободная личность имеет право любыми средствами защищать свою волю и волю других. Интересно. Немного наивно, но интересно. Клан насчитывал несколько тысяч активных и убеждённых членов, и имел серьёзные ресурсы. Очень хорошо. Вот и посмотрим, на что способны Вольные Стражи.

Сразу за большой рекой потянулись зелёные просторы долины Двуречья. Внизу до самой дымчатой линии горизонта простирались ровные квадраты полей, плантаций и садов, из которых, как острова в зелёном море, тут и там поднимались городские сооружения. Вскоре мы приблизились к большому городу с высокой ступенчатой башней в центре.

Получив по связи разрешение, мы приземлились на просторную площадку между стеной и двумя массивными сооружениями. Когда инерционные ускорители, понижая тон, замерли, издав неслышный вздох инфразвука, пилот сообщил, что мы прибыли в столичный город Ниппур.

Я ступил на гладкие плиты платформы и удивился необычной тишине. По моим представлениям, столица должна шуметь и суетиться, а тут подозрительное молчание. Мне это активно не нравилось, тем более что интуиция непрерывно тревожно сигналила.

Изменённым зрением я просканировал пространство, сразу поняв, что ничего хорошего нас здесь не ждёт. Повсюду пятнами и густой сетью светилась красная энергия агрессии, на фоне оранжевого цвета тревоги. Не понимая, в чём суть опасности, я на всякий случай приказал пилотам приготовиться к срочному взлёту и никого не пускать внутрь. Присмотревшись к городскому излучению, я отметил в дворцовом квартале на севере города багровый сгусток агрессивной энергии, обрамлённый фиолетово-коричневой короной. Ах, вот оно что! В столицу империи земных богов пожаловали «скорпионы». Эти твари, как вши, расползаются. Тем более мне необходимо повидаться с Наместником.

Обернувшись к молодым стражам, я велел им охранять шем, а в случае прямой и явной угрозы – немедленно покинуть город. В ответ я получил упрямые взгляды гигантов, мнение которых высказал Шумар:

– Это невозможно. Отцы велели нам быть рядом с тобой, и мы обязаны это исполнить.

– Спасибо, братцы. Но поймите, в бою не смогу защитить сразу троих, а один я уйду от любой опасности.

– Ты хочешь сказать, что ты защищаешь нас, а не…

– Ну, что вы. Конечно, вы мои стражи. А потому слушай приказ: всем троим неотлучно охранять шем и обеспечить безопасный отлёт.

– Но…

– Не возражать! Ждите меня здесь.

Я направился к высоким воротам, находящимся в конце замощённой улицы, ограждённой двумя стенами с бойницами.

В первую очередь я предполагал встретиться с Энлилем, чтобы уточнить его причастность к грозным событиям. А, во-вторых, мне очень хотелось разыскать внедрившихся сюда «белоглазых» и прихватить их за хобот.

Прикидывая ситуацию к носу, я и не мог подумать, что мои планы осуществятся так скоро. Едва я миновал створ ворот и оказался в узком проходе между высокими стенами, как ворота закрылись, а спереди и сзади мне перекрыли путь облачённые в серые доспехи стражи. Знакомая экипировка и оружие. В прошлый раз мы с ребятами крошили такие же в бою у горы Кири. Не желая выглядеть смешным, я не стал размахивать знаками власти, а лишь потребовал доставить меня к Наместнику.

Трое стражей спереди, трое сзади, один во главе. В таком порядке мы зашли в открывшийся в стене за аркой справа слабо освещённый факелами проход. В гулкой пустой галерее, повернув несколько раз, мы вошли в пустой зал с колоннами, миновали его, спустились по длинной лестнице и оказались в мрачном помещении, похожем на каземат. Невольно вспомнился пыточный подвал во дворце Энки.

Передо мной за четырьмя тумбообразными столами сидели неподвижные задрапированные в серые хламиды фигуры. Дальше за ними на возвышении в большом кресле с подлокотниками я разглядел старого тиаматианина огромного роста в окружении личной охраны. Энлиль очень походил на Энки, но четы его лица отражали борьбу страстей, уравновешенных страхами и лукавой хитростью.

Моё подсознание непроизвольно отреагировало на избыток в атмосфере жестокости и лицемерия, подняло энергетику до боевого режима и включило изменённое восприятие. Я тут же оказался в калейдоскопе излучений. Быстрый анализ спектров показал, что Энлиль единственный тиаматианин, остальные полукровки. Однако… Стоп. Две крайние закутанные в серые хламиды фигуры излучали самый противный для меня спектр: фиолетовый с коричневым. Вот они голубчики. «Скорпионы» собственной персоной. С трудом подавив в себе желание сразу свернуть им головы, я прикинулся, что ничего не понял.

– Кто ты, и что тебе нужно? – спросил один из закутанных четырёх.

– Моё имя Антон. По-местному АН.ТИ.АН.НИ. Прошу Повелителя Энлиля выслушать меня. И хотя я не представлен, но заочно знаком с ним со времён первого кризиса.