Чтобы понять, что в Ур-Салиме произошла большая беда, даже не требовалось приземляться. Не работала система навигационной подводки, не отзывалась диспетчерская служба, замерли зенитные точки. Со стороны Сигнальной горы поднимался густой дым, горели сооружения горы Направления, а обе башни горы Наблюдателей обрушились, превратившись в руины.

Приземлившись на площади у главных ворот, мы поспешили выбраться наружу. Ребята подхватили копья и бегом отправились на разведку, а я принялся сканировать окрестности. Над Ур-Салимом витал дух смерти и ужаса, и от гнева я едва не заорал. Всё пространство города и его окрестностей пылало багровым заревом агрессии и фиолетовыми трассами жестокости. Из общего энергетического фона я сразу же выделил излучение тысяч захватчиков, темнокожих дикарей с побережья. Их человеческую энергетику буквально переполняли животные эмоции и звериная ярость. Боже мой! Да, что же здесь творится?

Раздавшийся справа шум заставил меня резко повернуться. Наискось через площадь бежали мои спутники и кого-то волокли на себе. За ними, пригибаясь, ковылял одетый в лохмотья горожанин. Как выяснилось, под развалинами башни стражи наткнулись на местного жреца и его помощника. Им чудом удалось спастись во время вторжения. Сильно повреждённые ноги обрекли бы жреца на долгие мучения, и ему очень повезло, что помощник, не смотря на безумный страх, не бросил своего господина и решил разделить его судьбу.

Остановившись поблизости, ребята уставились на меня, ожидая решения. Я махнул им рукой в сторону шема, забежал по аппарели последним и задраил люк. Отдав приказ на взлёт, я принялся оказывать диспетчеру первую помощь и заодно выслушал его рассказ.

Он говорил, с трудом сдерживая стон и мучительно морщась:

– Рано утром я принял сообщение о прибытии шемов Наместника, и отдал приказ охране воздуха о пропуске. Вскоре на экране появились сигналы от четырёх шемов. Когда они не запросили подводку, я понял, что они и не собираются садиться. Увидев, что штурмовики готовятся к атаке, я объявил тревогу, но уже ничего нельзя было сделать. Раздались взрывы. Бомбёжка длилась примерно семь делений круга. Меня завалило обломками в центральном зале, и очень повезло, что голову и тело накрыло консолью пульта. Кое-как помощник вытащил меня из-под завала, но, увидев толпы дикарей с дубинами и каменными топорами, мы спрятались обратно. Дикари покрутились, увидели, что поживиться нечем и убрались. В полной растерянности и отчаянии мы затаились, пока не появились трое моих спасителей.

– Где Повелитель Мардук?

– В городе Пирамид. Он выходил на связь накануне нападения.

– Всё понятно. Экипажу курс – город Пирамид.

Висящий в десяти метрах над землёй шем включил горизонтальную тягу. В иллюминаторах промелькнули горящие кварталы Ур-Салима, руины Сигнальной горы и множество дымов, тянущихся грязными кляксами на юго-восток. Перелетев гребень ближайшей возвышенности, шем прибавил скорости и ввинтился в синее небо.

Свалившаяся беда не прибавляла настроения, но лечение раненого немного отвлекло меня от тревожных мыслей. За делом я не заметил, как мы миновали пустынную окраину Синая. Вдали на фоне мелкой ряби барханов уже показались белые облачка над дельтой Нила, когда в голове вдруг резко застучал сигнал близкой угрозы. Я метнулся в кабину и крикнул из проёма люка:

– Пилоту и стрелку предельное внимание. Рядом опасность.

Не прошло и минуты, как шем заложил крутой вираж, и пилот выкрикнул боевые команды. Ну, ребята, не подведите. В широком лобовом блистере небо наискосок прочертили две чёрные стремительные тени. Штурмовики Элиотов. Быстрые и грозные машины смерти.

Наш шем относился к классу лёгких аппаратов, и его штатное вооружение состояло из двух маломощных бортовых лучемётов. Единственным его преимуществом оказалась выдающаяся вертлявость, позволившие пилоту вытворять невозможные виражи, уходя с линии атак вражеской двойки. Протиснувшись в кабину, я стал свидетелем неравного и сумбурного воздушного боя, который вытряс из меня все представления о верхе и низе. В чувство меня привёл ощутимый толчок от взрыва под нашей правой плоскостью.

Кажется, нам крышка. Больше надеяться не на что. Хотя…

Настроившись на энергии Стихий, я уловил вибрации Металла. Жуткая болтанка не позволяла толком сосредоточиться, но я всё-таки сумел достать сознанием ведущий вражеский шем и изменить в нём структуру металла. В лобовом блистере я увидел, как у атакующего передового штурмовика вдруг согнулась и невероятно вывернулась плоскость, и великолепная в своей хищной стремительности машина мгновенно превратилась в корявую конструкцию с вывихнутым крылом и, кувыркаясь, рухнула вниз. Оставшийся в одиночестве противник свечой ушёл вверх и развернулся, явно собираясь дать дёру. Ну, и беги, сволочь ты этакая. Я с облегчением вздохнул, но, как выяснилось, рановато.

Взрыв под правым крылом всё-таки что-то там нарушил. Шем стал рыскать и терять высоту. По мучительно напряжённому взгляду пилота я понял, что он изо всех сил тянет машину на запад. В кабине повисла зловещая тишина, взорвавшаяся радостными возгласами лишь, когда вдали появились контуры Пирамид. Наполненные тревогой и надеждой следующие четверть часа закончились аварийным приземлением на квадратную площадку у второй Пирамиды.

На этот раз мы отделались лишь синяками и царапинами. Потирая ушибленный локоть, я первым выбрался наружу и глубоко вдохнул насыщенный тропическими ароматами пряный воздух долины Нила. Чуть погодя выбрались все остальные, и экипаж сразу полез осматривать повреждение. Стоя между двух рукотворных гор, я толком не успел сообразить, что к чему, поскольку нас окружила вооружённая до зубов стража, появившаяся непонятно откуда.

Однако какая нехорошая в этом мире привычка, встречать гостей копьями. На самом деле, я был очень доволен такой оперативностью. Видимо, Мардук всё-таки успел кое-что сделать для укрепления обороны. Но моё удовлетворение мгновенно улетучилось, когда разъярённые воины приготовились распустить нас на ремни, и только мой вопль и поднятый вверх знак Энки остановил расправу:

– Именем Повелителя остановитесь!! Срочно доставьте нас к…

– Здесь принято называть Мардука титулом Ра – сиятельным, – торопливо прошептал мне на ухо Шумар.

–…Повелителю Ра! Доложите, что прибыл Антон.

Разгорячённые стражи чуть отступили. Наше убийство откладывалось, но жала их копий так и подрагивали от нетерпения, а лучемёт-кси в руке старшины неохотно опустился, хищно блеснув чашкой отражателя.

Примерно через полчаса к нам подбежал худой и довольно высокий, в смысле роста, чиновник с похожей пергамент кожей лица. Его красная туника, красная просторная накидка и широкополый красный головной убор делали его чем-то похожим на римского кардинала времён Ришелье. Он резко взмахнул посохом и, шумно дыша, произнёс скрипучим голосом:

– Именем Ра, ступайте за мной.

Он потрусил в сторону Пирамиды, мы, естественно, отправились следом под прицелом десятка копий. Очень хорошо, что они здесь бегают, а не шествуют. Молодец Мардук.

Прямая, как луч, мостовая повернула под прямым углом и упёрлась во вход в основании гигантской Пирамиды. В тени каменного навеса, поддерживаемого короткими толстыми колоннами, зиял треугольный проход. Внутри пирамиды моих спутников стражи сразу увели в боковое ответвление, а я в сопровождении двух стражей отправился вслед за хранителем вверх по наклонной плоскости главного прохода. Ровные шлифованные белые стены отражали неизвестно откуда идущий свет. Четырежды проход поворачивал направо, каждый раз сужаясь.

В конце концов, мы оказались в просторном квадратном конверте, из которого вели три прохода. Средний привёл нас в помещение с узкими высокими окнами. Всю внутреннюю стену этого зала сплошь покрывали странного вида устройства и приборы, в которых поблёскивали металлические части и разноцветные мерцающие кристаллы. В центре помещения за полукруглым столом на простом деревянном кресле сидел Мардук, или по здешнему Ра.