– Напротив, хранитель Врат, – я улыбнулся, – я прибыл как раз вовремя. Лишь бы не слишком поздно. Не сочти за труд, скажи, что происходит здесь во дворце? Где Повелитель Энки?

Хранитель перевёл дух, пошевелил плечами, переступил с ноги на ногу и ответил:

– Повелитель здесь. О твоём появлении ему уже доложено, – он повернулся, откашлялся и заковылял к выходу. Я отправился следом.

Вечерние свет и тени резко прочертили линии и плоскости сооружений. То, что я увидел по пути, не шло ни в какое сравнение с прежним дворцом. Вместо крытой галереи с величественной колоннадой, сразу за дверьми обнаружилась открытая, грубо вымощенная площадка, в конце которой между двумя башнями виднелся пилон с воротами. Возле них стояли стражи в чёрных доспехах, вид и качество которых заметно упростились: гладкие сферические шлемы без масок, небольшой нагрудник без наплечников и обычный ременной пояс без набедренника. Все части доспехов не имели прежнего изящества и лоска. Самих стражей я не знал, они меня, соответственно, тоже, а потому сразу нацелили на меня копья, но хранитель поднял посох, и они нас пропустили.

Вступив в гулкий пустой зал, я невольно присвистнул. Этот дворец походил на прежний, как собачья будка на коттедж. Уменьшенный раз в десять тронный зал имел скудный вид. Неподалёку от входа я заметил боковые ниши и между ними двери с обеих сторон. У противоположной стены на небольшом ступенчатом возвышении стоял трон, за которым в прямой стене виднелись обитые медью двери. Вся обстановка дворца носила следы грубой и поспешной обработки.

Однако я так и не успел осмыслить поразительные внешние перемены, поскольку из боковой двери вышел хранитель в красном хитоне и с красным посохом. Я его не узнал, но склонил голову в знак приветствия, он ответил и жестом пригласил следовать за собой.

Узкий коридор окончился у высоких дверей, охраняемых парой стражников. По требованию хранителя я отдал им свой меч и скипетр и шагнул внутрь.

Рабочий кабинет Энки я угадал по стоящему на круглом постаменте столу и высокому креслу-ложементу, в котором в величественной позе сидел сам хозяин. Я приблизился, кивнул головой в приветствии и встал напротив стола в ожидании реакции Энки. А он не торопился, разглядывая меня, и его неподвижное лицо не отражало и намёка на эмоции. Затем он поднялся и спустился с подиума.

Опять мы стояли друг против друга, я – обычный смертный человек и он – Правитель Земли и выдающийся творец. Однако на этот раз я совсем не испытывал трепета, стоя перед трёхметровым гигантом, и, не смотря на наш прошлый конфликт, искренне уважал его. Энки сильно постарел и со своими длинными белоснежными волосами и бородой больше всего походил на Деда Мороза из моего детства. Прежними оставались лишь его полные мудрого огня синие глаза и крепкая фигура могучего великана. Энки вдруг улыбнулся и протянул огромную руку в привычном человеческом приветствии.

– Кажется, так приветствуют друг друга люди? С возвращением, Избранный.

– Тепла и света тебе, Повелитель. До меня дошло, что здесь опять происходят нехорошие дела, и вот я здесь. Не прогонишь?

Энки хмыкнул и жестом пригласил меня к своему рабочему столу. Я взобрался на высокое сиденье, он занял своё кресло. На минуту в кабинете повисла тишина, позволившая мне разглядеть стоящих чуть в отдалении стражей в чёрных доспехах. Я кивнул каждому из них и в ответ услышал лёгкие постукивания копьями в пол. Энки нахмурился и запустил пальцы в густую белую бороду, из чего я сделал вывод, что он по-своему оценил моё появление.

– Странное чувство, – пророкотал он, – будто вернулся на много лет назад. И не хочется ворошить прошлое, а придётся. Тогда я тоже не знал, что означает твоё появление, очень сомневался, за что и поплатился. И вот ты опять здесь.

– Не буду скрывать, у меня появилась достоверная информация о вашем кризисе, который может не только уничтожить вашу цивилизацию, но и натворить много бед в моём мире. И там, и здесь за всеми проблемами стоит клан Скорпионов во главе с Великим Тёмным. Его конечные цели мне до конца не ясны, но совершенно понятно, что силами «скорпионов» он стремится уничтожить любую цивилизацию, возникающую в этом секторе вселенной, и на Земле в том числе.

– Мне известно об этом, и я готов дать отпор «скорпионам», – проговорил Энки, – но мне не хватает данных для организации военной кампании. Знаю одно, в последнее время «скорпионы» начали очень активно действовать на вершине имперской власти через вторые, третьи, а то и четвёртые руки. Ты можешь сообщить что-то определённое?

– Да, кое-что, – и я подробно изложил Энки то, что знал о системе опорных баз скорпионов в Тибете и Гималаях. Он заметно оживился, и, кидая быстрые взгляды вниз, начал быстро скользить пальцами по встроенному экрану. Энки задавал самые разные вопросы, переспрашивал, уточнял и всё время что-то помечал. Через час нашей беседы на лице старого Повелителя появился лёгкий румянец, и в ярко-синих глазах разгорелся азартный огонь.

– Отлично! Ну, вот и всё. Теперь я точно уничтожу это скорпионье отродье, – он откинулся в кресле и громко рассмеялся, хлопнув ладонями по подлокотникам.

Я смотрел на Энки и не мог избавиться от неясного тревожного ощущения. Он явно спешил свести старые и новые счёты, а для такой серьёзной операции торопливость абсолютно недопустима. «Скорпионы» опытные тактики и стратеги, и вся их деятельность заточена на борьбу с тиаматианами и людьми. Получив в прошлом болезненные оплеухи, они наверняка сделали выводы, и теперь будут действовать жёстче и хитрее. Я не имел представления о возможностях Энки, но точно знал, что, выстраивая план операции, нужно семь раз отмерить и один раз дать «скорпионам» в зубы. Я интуитивно чувствовал, что сейчас может совершиться большая ошибка, и решился на возражение.

– Повелитель, позволь сказать.

– Ну, что ещё?

– Боюсь, что ты меня неправильно понял, и прошу тебя не торопиться. Эти убийцы всегда ставят ловушки, которые частенько срабатывают. Нет ли в нынешней ситуации скрытой западни?

Лицо Энки помрачнело, он нахмурился и застыл, а его аура налилась багрянцем. Похоже, за последние полторы сотни тысяч лет его характер совсем не изменился. Образец гордыни и болезненного самолюбия.

– Уж не думаешь ли ты, – он возвысил голос, – что мне недостанет ума решить эту задачу?

– Не гневайся Повелитель. Я всего лишь предположил, что хитрый и подлый враг может быть не менее расчетливым, чем мы. Не более того.

– Всё это бессмысленное пустословие, – холодно ответил Энки, – я тебя не задерживаю. Ступай в апартаменты. Тебя проводят, – он поднялся, дав понять, что аудиенция окончена.

Похоже, я опять попал в немилость. Задвинув своё недоумение подальше и понимая, что переубедить Энки – дохлый номер, я спустился с подиума на пол, откланялся и, повернувшись, вышел вон.

Ожидавший снаружи хранитель протянул мне артефакты. Приняв скипетр и меч, я вопросительно на него взглянул, ожидая, что он меня проводит. Но хранитель повернулся и скрылся в двери. Пожав плечами, я отправился в сторону тронного зала. И, едва я вступил в коридор, как в гулком пространстве сзади услышал тяжёлые шаги. Я оглянулся и увидел идущих следом за мной двух стражей. Вблизи они оказались молодыми ребятами на вид лет двадцати пяти. Их внешность походила на прежних стражей, но при этом явно отличалась. Сканирование их излучения показало, что они полукровки, и в них текло не менее половины человеческой крови. Передо мной стояли полубоги. Они имели очень высокий рост, но не более двух с половиной метров. По сравнению с тиаматианами, они были явно мелковаты.

– Приветствую стражей.

– И тебе привет, Избранный. Нам приказано тебя сопровождать.

– Не возражаю. Как мне вас называть?

– Нетер Арнар, – кивнул головой первый со светло-рыжеватыми кудрявыми волосами и веснушками на носу.

– Нетер Шумах, – прогудел второй с тёмно русыми волосами и усами.

Имена изменились, интересно, почему.