Я скинул куртку, открыв артефакты, поднял скипетр, светящийся жёлто-зелёными переливами, и вытянул из-за спины свой меч. И в ту же секунду на весь подземный зал грянуло:

– Слава! Слава!

Старшина громко стукнул черенком копья, и крики смолкли. В полной тишине хриплым от волнения голосом он торжественно произнёс:

– Приветствуем тебя, Избранный. Сегодня великий день. Исполнился завет предков, и ныне мы передаём ключ Послания.

Я обвёл взглядом присутствующих и громко ответил:

– Слава вам, воины. Благодарю вас и, принимая ключ, говорю, что миссия ваша не окончена. Именно сейчас вы нужны человечеству, ибо впереди нас ждёт борьба за право жить на Земле. Клан Скорпионов, досаждающий нам с начала времён, опять начал убивать. Людям угрожает смертельная опасность от врага коварного и не знающего пощады. Но истинно говорю, довольно человечеству обороняться. «Скорпионы» нам задолжали, а долги надо отдавать, и, поверьте, они заплатят полной мерой. Наступили времена последней битвы сил света и тьмы. Готовы ли вы к борьбе?

– Да-а-а!! – пронёсся по залу рёв сотен глоток.

– Я призываю вас и рассчитываю на вас.

– Слава! Слава!

Старшина Схода опять грохнул черенком копья по камню, и шум в зале смолк. Он поднял руку и провозгласил:

– Пришло время передачи Ключа.

Он медленно склонил копьё и жестом пригласил нас подняться на пьедестал.

– Меня зовут Пётр Аркадий.

– Я Антон. А это мои спутники Николай и Елена.

– Прошу вас следовать за мной.

Он нажал скрытую пружину, и обелиск сместился, открыв тесный проход. Мы переглянулись и шагнули вслед за старшиной в слабо освещённую катакомбу. Пещерная расщелина с плохо обработанными стенами привела нас к круглому металлическому люку, имеющему заметную выпуклость и круг шаровидных кнопок в центре. Нажав на кнопки в определённой последовательности, старшина отошёл в сторону. Люк утонул и сместился, открыв ярко освещённое помещение с металлическими стенами. В центре на массивной подставке стоял серебристый шар диаметром в полметра. Старшина повернулся ко мне и торжественно заявил:

– Прошу Избранного прикоснуться к святыне.

Я пожал плечами и положил ладонь на сферу. Раздался негромкий щелчок, и шар распался надвое, открыв лежащий на круглой пластине стержень из матового серого металла плоско-эллиптический в сечении, длиной сантиметров двадцать. Старшина взял его и с поклоном протянул мне:

– Прими, Избранный, нашу великую святыню. Отныне она твоя.

Я взял ключ, вложил во внутренний карман куртки и обратился к старейшине:

– Пётр Аркадьевич, насколько я знаю, само Послание находится в Риме.

– Совершенно верно. Специальный борт МЧС будет ждать вас в Чкаловске. Когда готовить вылет?

– Немедленно. Отправление по готовности.

– Есть. Вам придаётся семёрка Александра, а при необходимости по первому вашему сигналу в Италию отправится любое количество стражей. В Риме вас встретят. Детали узнаете по дороге.

– Благодарю, Пётр Аркадьевич. Нам потребуются кое-какие вещи и документы…

– Не беспокойтесь. Всё что нужно вы найдёте в самолёте, остальное купите на месте.

– Добро. Теперь о связи.

– У Александра имеется спецсвязь. Есть также мобильник с роумингом, но им можно воспользоваться один раз, и потом сразу же уничтожить.

Тепло попрощавшись с Петром Аркадьевичем, мы поспешили на выход. Из подземелья я выбрался последним, сразу попав в окружение семёрки стражей, лица которых выражали радость и торжественность момента. Я широко улыбнулся и пожал им руки. Затем я отвёл дядьку и Елену в сторонку.

– В Рим отправляемся прямо сейчас. Нас ждёт транспортник МЧС. Вы готовы?

– Да, – прошептала Елена, прижимаясь к моей руке.

– Только сделаю пару звонков, – ответил дядька.

Не теряя времени, мы направились к выходу из парка. Яркое летнее утро оглашал весёлый птичий гомон, мелькание бабочек и стрекоз, а в пробивающихся сквозь листву солнечных пятнах вспыхивали качающиеся головки цветов. Природа решительно не желала признавать свалившихся на нас проблем, и своей беспечностью откровенно презирала наши заботы. Захотелось бросить всё к лукавой матери, подхватить Елену и укатить к тёплому морю. В конце концов, неужели я не имею права на личное счастье? Однако, похоже, не имею. Идущий впереди Александр начал вежливо покашливать, напоминая, что не время для размышлений.

Я шагнул по тропинке вниз, поддерживая под руку Елену, когда в голове зашевелилось ощущение тревоги. Потом я долго ругал себя за беспечность, но тогда я сосредоточился лишь на предстоящем полёте.

Мы вышли на ромашковую полянку, когда опять больно кольнул сигнал близкой опасности. Я резко остановился, отодвигая Елену за спину, и вскинул руку. Глаза Александра широко распахнулись, и он уже открыл рот, но вопрос так и застрял, поскольку перед нами выросли десять фигур, одетых в серый городской камуфляж, каски-сферы и чёрные бронежилеты. В их руках я заметил короткие автоматы, а на поясах разное снаряжение. Они сразу же рассредоточились, взяв нас в полукольцо.

– Спокойно, это ОПОН, – тихо проговорил Александр, незаметно бросая взгляд по сторонам.

– Всем оставаться на местах, руки в гору, – пробасил здоровенный бугай, на котором от избытка мышц буквально лопалась одежда, – кто такие? Документы!

Скверная история и совсем не вовремя. Но, скажите на милость, когда неприятности происходят вовремя? В поисках выхода из весьма паршивой ситуации я начал лихорадочно соображать.

Елену, дядьку и ещё пару человек я смог бы прикрыть, но нас слишком много, и любая стрельба неизбежно поразит кого-то из ребят. Я зацепился взглядом за здоровяка, сразу разгадав в нём командира. Его каменное лицо выражало полное превосходство и презрение ко всем, кто не носит серую пятнистую форму.

– Гуляли по парку, заблудились, не подскажете, где центральная аллея, – промямлил Александр, притворившись испуганным придурком, незаметно делая знак своим бойцам. Те, начали рыться в карманах, будто доставали паспорта, а сами разошлись дугой.

– Складно врёшь… – осклабился здоровяк, и словно подавился, когда из зарослей сирени раздался окрик. Опоновец чуть не подпрыгнул, его глаза бешено сверкнули, потом выпучились, лицо побагровело, и он заорал, будто с цепи сорвался:

– Ну-ка все мордами в землю! Быстро, подонки, иначе ливер отшибу!

Тут же дико заорали все остальные опоновцы, вскидывая автоматы. Мы переглянулись и сделали вид, что собираемся ложиться, и тогда они атаковали. Сильные и подлые удары автоматными прикладами наотмашь, и двое крайних стражей упали, а остальные сцепились с нападающими.

Я не выпускал из вида командира опоновцев, и, когда они бросились, я прыгнул вперёд, и двумя руками с выплеском энергии врезал ему в подбородок и солнечное сплетение. Не смотря на бронежилет и шлем, мои удары достигли цели. Огромный здоровяк кверху тормашками улетел к одиноко стоящему дереву, где и скорчился. Ну, что же для начала совсем неплохо. Ничто так не отвращает от дурных намерений, как хороший удар по морде.

К моему приятному удивлению скоротечная схватка закончилась настолько быстро, что ни я, ни дядька Николай толком и не успели вмешаться. Стражи имели потрясающую подготовку, действовали расчетливо, хладнокровно и эффективно. Через пару минут скованные собственными наручниками опоновцы лежали рядком лицом вниз без касок и автоматов и грязно ругались, выкрикивая страшные, по их мнению, угрозы. Я угрюмо смотрел на них, отчётливо понимая, что на меня официально открыт сезон охоты, и теперь беда может прийти из любой государственной структуры: безопасности, полиции, таможни, пожарных, почтальонов и даже дворников. Пора срочно убираться отсюда к едрёной бабушке, иначе не сносить нам всем головы.

Едва я успел активировать скипетр, чтобы подлечить раненых стражей, как звериным чутьём ощутил источник смертельной опасности слева. С диким рёвом я раскинул руки, закрывая собой Елену и дядьку, и через секунду из кустов орешника ударили автоматные очереди. Я крепко зажмурился, ожидая жгучую боль, однако секунда шла за секундой, а я ничего не чувствовал, только лёгкое дуновение тепла. Я точно знал, что стою на линии огня, но мне не досталось ни одной пули.