— Здравствуй, тетя!

— Привет-привет, егоза. Зря ты, Рион, наследие той секты имеет большую научную ценность, вот девочка и вносит свой посильный вклад, — Сарида заговорщицки подмигнула Эмилии.

— Э-эм, — девушка смущенно почесала щеку. — Ну, да, как бы… Ой! А, когда церемония? Я переодеться успею?

— Успеешь, если поторопишься, — вставая, ответила Сарида. — Впрочем, торопиться нужно и нам, — сказала она, обращаясь к Риону. — Надо еще подготовиться.

— Да… да, — засуетился герцог и направился к двери, но на полпути остановился и порывисто обернулся к Альту и Эмилии:

— Так, вы только после церемонии и заседания никуда не уходите, особенно тебя касается, — он указал на племянницу. — Я хочу вечером посидеть, так сказать, в тесном кругу, пообщаемся хоть, да… отметим, как бы…

Альт и Эмилия кивнули. Сарида взяла под руку Риона и повела к выходу.

— Я слышал, что вы откопали, наконец, ритуальный зал, — мрачно заговорил Альт, когда они с графиней остались одни.

— Да, — кивнула Эмилия.

— И что?

— Ничего. Сломанные Сфера рассвета и Камень страданий, труп архиепископа, — девушка никогда больше не называла его по имени или «дедушка», хоть при этом ненависти не испытывала. — И меч Лекса, воткнутый в груду камней.

— Ясно, — грустно заключил Альт. Минуту постояли молча. — Эмилия, не обижайтесь, но ваши поиски бесплодны. Выброс энергии был чудовищной силы, никто бы не выжил. Он тоже дорог для меня, но надо смотреть фактам в лицо, не мучать себя.

— Угу, — безэмоционально ответила Эмилия.

— Совсем не так я себе все представлял, — продолжил после паузы Альт. — Думал закончит Академию, видным ученым станет. Преподавать он, конечно бы не согласился, да и лабораторная работа не для него. Но ничего, поездил бы по миру, через парочку лет золотую птичку бы получил (в этом я не сомневался, его способности были куда выше моих), а потом бы, глядишь остепенился, жил бы в своем уютном домике…

— Домике? — удивилась Эмилия.

— Да, наследство родителей, то, что его дядя не успел пропить. Хорошее место, на окраине Имдиль — деревушка такая в Инамии, — пояснил Альт и на минуту задумался. — Ну, или продал бы дом, в Мисурию переехал бы, карьеру делал… А, — махнул он рукой, — что теперь…

Эмилия грустно посмотрела на Альта, похлопала его по плечу и направилась к выходу.

***

Летний морской ветер. Ясный, но не жаркий день. Впрочем, Рика знала, стоит солнцу подобраться чуть ближе к зениту, от жары придется до вечера прятаться в доме. Правда, когда-то они с Ками часто пренебрегали этой осторожностью и сбегали к морю купаться, расплачиваясь потом сгоревшей кожей.

Рика в неуверенности остановилась у самой кромки пляжа, там, где полузаброшенная дорога, продиралась через колючий кустарник к морю. Весь путь до дома девушка запрещала себе думать о том, что ее ждет, и сейчас все страхи и переживания обжигающей волной захватили сердце. Рика посмотрела налево: груды камней на своем месте уж не было, их убрали через год после того, как она последний раз была здесь. Девушка перевела взгляд на дом. Пятнадцать лет — это много, но особняк почти не изменился, такой же уютный, цветастый, нелепый… родной.

Рика вздохнула и направилась к дому. Пятнадцать лет… И что? С чем она вернулась? Все это время девушка двигалась от неудачи к неудаче. А ведь последняя надежда была так заманчива! Но и она обернулась ничем. Сфера рассвета разрушена, как и мечты Рики. Впрочем, большой вопрос — смог бы артефакт помочь с ее проблемой.

И вот она здесь. Проклятый алхимик, это все с его подачи. Впрочем, с него теперь не спросишь…

Чем ближе Рика подходила к дому, тем медленнее становился ее шаг, как будто ноги не отпускал пляжный песок. Наконец, она начала подниматься на холмик, на котором стоял дом, и ее взору открылась внутренняя часть веранды. Там, на скамейке у столика, в легком ситцевом платьице и элегантной, летней шляпке сидела она. Камина читала книгу. За годы она очень изменилась, что не удивительно. Стала настоящей красавицей: худенькая, хрупкая, воздушная и, вместе с тем, статная и элегантная. Впрочем, Рика тут же отметила, что и детские черты сестры никуда не делись. Ямки на щечках, озорной прищур в глазах, едва заметная складка на лбу, когда девушка хмурилась.

Переворачивая страницу, Камина краем глаза заметила чужое присутствие, она подняла голову. Сердце Рики замерло, девушка готова была поклясться, что никогда не испытывала такого страха, ноги и руки онемели, лицо одеревенело, во взгляде перемешалось все: мольба, страх, страдание, так, наверное, жертва смотрит на палача.

Камина выпрямилась, глаза ее округлились от удивления, шляпка слетела с головы от порыва ветра, который тут же подхватил белоснежные волосы и растрепал их в разные стороны. Девушка совсем по-детски поджала нижнюю губу, выгнув брови домиком, глаза ее наполнились крупными слезами. Камина протянула руки навстречу сестре.

В ту же секунду Рика сорвалась с места, к черту онемевшие ноги, она в несколько шагов преодолела, разделяющее их расстояние и бросилась Камине в ноги. Обняла ее, уткнувшись в колени и заплакала, зарыдала, как ребенок. Все, что накопилось за эти долгие годы: горе, радость, страх, разочарование, все хорошее и плохое, потоком вырывалось из Рики. Ками же грустно, улыбаясь, нежно гладила сестру по голове, ее лицо светилось от счастья. Так они просидели почти полчаса, пока Камина не сказала тихо:

— Добро пожаловать домой.

***

Вереска сложно было чем-то удивить. Во-первых, потому что сумеречных, в принципе, учили ничему не удивляться. Во-вторых, и сам Вереск повидал в жизни многое, для того чтобы сохранять хладнокровие в любой ситуации. Но то, что творилась в убежище организации, похитившей Камень страданий, мало кого могло оставить равнодушным.

Вышел сумеречный на это место почти случайно. Выслеживая Лагола, в Этуме он узнал, что юноша входил в состав группы, преследовавшей Эркату с камнем. Дальше пришлось попетлять. Дошёл Вереск до самого Адэ. У храма Ридума-Ми, немногим разминулся с отрядом наемников, зато нашел Эркату. Пришлось задержаться, придать сумеречного земле — священный долг. Ордену и так нелегко еще и лучшие воины уходят. Впрочем, Вереск знал, печаль его была не столько из-за кризиса ордена, ему нравилась Эрката, и он жалел о ее смерти. Но кажется его бывший ученик не был причастен к случившемуся, не прямо, во всяком случае.

На севере от Сторна Вереск выследил караван наемников, перевозивший какое-то оборудование в Ринт. В городе следы затерялись, но сумеречному повезло, он столкнулся давнишним знакомым — с алхимиком, которого несколько месяцев назад преследовал Лагол. Юноша-то и привел Вереска к логову врага.

За несколько часов наблюдения, сумеречный пришел к выводу, что проникнуть во дворец незамеченным, да еще забрать артефакт — задача невыполнимая, впрочем, как и найти тут Лагола. Но вскоре события приняли немыслимый оборот: перед замком появляется разрыв, из него, сначала выскакивает алхимик, а затем лезут демоны. Воспользовавшись неразберихой, Вереск смог незамеченным проникнуть на базу организации.

Блуждая по коридорам и прочим помещениям дворца, избегая встречи с обитателями и, напавшими на них демонами, сумеречный увидел много отвратительных вещей, при всем бы своем желании, Вереск не смог бы сказать, чем занимается эта могущественная организация и какие цели преследует. Впрочем, сейчас ему было не до этого.

В какой-то момент, будто неведомая сила вырвалась наружу, гору затрясло, так, что понадобилась вся сноровка сумеречного, чтобы избежать обвалов. Землетрясение прекратилась, но через некоторое время повторилось вновь, однако было уже не таким длительным.

Разведка докладывала, что Камень страданий нужен организации для какого-то могущественного ритуала. Не нужно было быть академиком, чтобы понять: ритуал либо завершился, либо идет полным ходом. Артефакт, вероятнее всего, уже не вернуть. Оставался Лагол, но и его в этом хаосе найти будет сложно, да и не факт, что он вообще находится здесь.