Лекс крепко задумался, а двойник, понял, что попал в нужную точку и коварно продолжил:

— Это не все на что способен артефакт. Он может разорвать и нашу с тобой связь.

— И ты так просто говоришь мне об этом? — нахмурился Лекс. — Не ты ли так стремишься завладеть моим разумом?

— Того требует природа каждого существа нашего мира, — кивнул двойник. — Но лишь тогда, когда мы соприкоснемся с энергией звезд. Я уже говорил это, мы теряем разум, возвращаемся к первородным инстинктам. По странному стечению обстоятельств мы с тобой слишком долго вместе. Так случается редко. Сомневаюсь, что такое вообще бывало, — проворчал демон, но тут же вернулся к прежнему тону:

— В общем, неизвестно, с какими трудностями ты столкнёшься в пристанище сумасшедшего алхимика, любая помощь не будет лишней. К тому же, я думаю, этот артефакт сможет вмешаться и нарушить процесс ритуала, который готовят твои противники.

— Что ж, — осторожно начал Лекс после некоторого молчания. — И ты отдашь мне его?

— Нет, — усмехнулся двойник. — Во-первых я не могу попасть в наш мир, я застрял здесь, — он обвел взглядом пространство вокруг. — А, во-вторых, никто из мне подобных до артефакта дотронуться не может.

— Значит?.. — недовольно проговорил Лекс.

— Значит, ты должен сам забрать его.

— Ха-ха, ну, конечно, спуститься в Нижний мир. А я-то думал, в чем подвох?!

— За долгое время пока мы вместе, — как ни в чем не бывало продолжал двойник. — Я выработал некоторое сопротивление влиянию вашего мира, возможно с тобой случилось то же самое.

— О, возможно? А, может быть, это ловушка? Что с тобой будет, если я сойду с ума и сгину в Нижнем мире?

— Я освобожусь.

— Пф.

— Но, если, ритуал твоих противников удастся, что мне моя свобода? Скорее всего я погибну. Или, все что мне привычно, погибнет. Для таких, как я, это одно и то же.

Лекс опять задумался, чтобы сосредоточиться, стал ходить взад-вперед, будто находится во вполне привычной обстановке, скажем, какого-нибудь кабинета или комнаты гостиницы.

— Там у них наверняка целая армия, — начал вслух размышлять он, все больше погружаясь в себя. — Пробраться, даже скрытно, будет непросто. К тому же есть шанс избавиться от тебя. Без обид, — двойник лишь слегка ухмыльнулся. — Если ты, конечно, не врешь. Но в Нижнем мире я могу не протянуть и минуты…

Лекс резко остановился и, уставившись в одну точку, задумчиво сказал:

— Не знаю, мне надо подумать.

— Думай быстрее, времени почти не осталось.

Очертания комнаты начали расплываться, тьму размывала молочная кисея. Все вокруг залило белым светом, от яркости защипало глаза. Лекс почувствовал запах пыли и тупую ноющую боль в затылке.

***

Син лениво бродил по обломкам, стараясь удержать равновесие. Поморщившись, он посмотрел на небо. Пора бы заканчивать, скоро тут будут власти Инамии.

Его группа должна была сопровождать последний обоз, но в последний момент начальство поручило осмотреть завалы. Во-первых, чтобы замести следы, если таковые остались, а, во-вторых, убедиться в наличии или отсутствии тел двух алхимиков, похоже, тех, которых черная бригада встретила в Последнем Пределе, а позже в Бронте.

Первого, того, что постарше, нашли почти сразу, под завалом. Под каменными плитами образовалась полость, в которую вело маленькое — и голова человека не пролезет, — окошко. Через него было отчетливо видно тело, заваленное камнями, признаков жизни алхимик не подавал.

Отряд Сина провозился еще час, но больше ничего не нашли. Если под этими гигантскими завалами что-то и осталось, вряд ли это когда-нибудь обнаружат. Лейтенант уже хотел отдать приказ закругляться, но тут недалеко от места, где покоился обнаруженный алхимик, началась какая-то возня. Син поспешил туда.

— Что такое? Второго нашли? — спросил он, отодвинув в сторону одного из подчиненных, мешавшего обзору.

Двое других наемников сдвинули массивную, каменную плиту. Что-то с глухим звуком обвалилось и посыпалось.

— Осторожнее! — предостерег один из мужчин. — Обвалится все. В сторону, сюда кидай!

Из-под завала появилась голова, вся в пыли и каменной крошке. Однако Син сразу узнал девушку, которая пару недель назад покалечила его людей при помощи артефакта, а затем убила группу надзирателей и сбежала. Лейтенант был в бешенстве, когда узнал об этом, он, как и его командир терпеть не мог незаконченных дел, тем более на девчонку у него были большие планы. Что ж судьба проявила к Сину благосклонность.

Девушка приняла, протянутую одним из наемников руку, выбралась из завала и тут же упала на колени, откашливаясь от пыли. Син подошел вплотную, присел на корточки, грубо схватил беглянку за волосы и задрал ее голову так, чтобы она видела его лицо. Сначала в глазах девушки отразилось недоумение, затем отвращение и злость. Син хищно улыбнулся. «Ничего, — подумал он. — Скоро здесь останется только страх». Затем лейтенант обернулся и громко сказал:

— Заканчиваем! Девку в грузовой фургон. И связать, как следует, глаз не спускать. Она волшебница.

***

Голоса людей удалялись, послышалось ржание лошади и скрип телеги. Но только когда все звуки стихли, Альт открыл глаза и осмотрелся. На первый взгляд все очень плохо: маленькую полость в обвале почти полностью занимала огромная плита, под которой лежал алхимик. Но странное дело, боли он совсем не чувствовал. Альт попробовал пошевелиться, руки, ноги — все цело. Видимо плита не расплющила его, оперившись на какой-нибудь камень. Да так и есть, вот ее опора — булыжник гранита, кажется — часть лестницы. Что ж надо выбираться.

Действовать приходилось очень осторожно. Любое неверное или поспешное движение могло похоронить здесь Альта навечно. Благо выручал опыт, алхимик проработал в пещерах большую часть своей карьеры.

Из-под плиты выбрался, пусть и медленно, зато без затруднений. Осмотрел себя, вроде все цело. И то хорошо. Дальше предстояло выбраться из-под завала, а это куда труднее. Альт полчаса что-то вымерял, рассчитывал, его лазурные глаза напряженно осматривали пещерку. Наконец, алхимик вздохнул, кивнул сам себе и принялся за дело. Он установил возле большого, треснутого камня склянку, похожую на миниатюрную версию горелки, аккуратно, ножом вырезал в пробке маленькое отверстие, тут же заткнул его кусочком ткани. Затем Альт отмотал кусочек вискозной нитки, закрепил один ее конец у пробки, другой — поджег зажигалкой, и быстро укрылся за плитой.

Послышался хлопок. Не взрыв, а именно хлопок, как при открывании шампанского, затем громыхнуло, отовсюду посыпалась пыль и камни. Воздушная волна пробила проход в завале, и Альт смог, наконец, покинуть свое неуютное убежище.

Мужчина выбрался на поверхность, осмотрелся. Вокруг ни души. Альт рванулся было по еле заметным следам телеги, но быстро одумался, развернулся и побежал к холму, с которого несколькими часами ранее, они с Лексом и Эмилией наблюдали за особняком.

Его ученик был уже там. Он складывал алхимические ингредиенты в сумку, голова его была обмотана бинтом. Увидев учителя, Лекс поднялся и, нахмурившись, спросил:

— А, где Эмилия?

— Они забрали ее, — Альт досадливо и несколько раздраженно махнул головой за спину.

— Забрали? — тихо повторил Лекс.

Такого выражения лица у своего ученика Альт еще не видел. Страх, удивление и даже, как будто обида.

— Лекс, приятель, соберись. Нам нужно торопиться. Ты к Риону, я в Растию, в сенат. Нужно постараться убедить их в серьезности происходящего. Нужно добиться от них, чтобы их люди прочесали всю местность на севере и востоке, я уверен убежище мерцающих где-то там, недалеко отсюда.

— Разумно, — кивнул Сион. — Но к Риону пойдешь ты.

— Лекс в сенате Инамии у меня связи, а Рион…

— Я не пойду в Растию, — холодно перебил Лекс.

— Но… — растерялся Альт. — Как же?.. А куда?

— За Эмилией, — твердо ответил Лекс и продолжил собирать вещи. Повесил ножны, накинул плащ, Альт все это время смотрел на ученика, пытаясь подобрать слова, остановить его, но пока он думал, Лекс заговорил сам: