Ирин забралась на очередной холм. С него открывался вид на очередную равнину, усеянную распятиями, между которыми бродило несколько паукообразных существ. Что-то щекотало ноги, девушка опустила взгляд вниз. В земле, в черной жиже копошилось огромное множество белых червей или, нет, лучше сказать — многоножек. От отвратительного зрелища Ирин отвлек ровный, низкий гул, от которого, казалось, вибрировал воздух. Мирсет обернулась. На самом горизонте, но в искажённой перспективе — одновременно близко и далеко, возвышалась, соединяя черную землю и серое, рваное небо, призрачная, исполинская башня. Неведомая, злая сила крылась в ней. То, что нельзя познать, нельзя вместить в человеческое мышление. Чуждое всему живому, мерзкое, злое и одновременно притягательное.

Ирин заворожённо смотрела на исполина и даже не заметила, как к ней кто-то приблизился. Из оцепенения ее вывело теплое, шумное дыхание. Девушка повернулась. Перед ней стояло существо, немного похожее на тех паукообразных монстров, которых она видела недавно, только этот был крупнее, лапы словно из кости, голова без жгутиков, зато с тремя челюстями, раскрывающимися подобно цветку. Внутри, вместо зубов, колосилось бесчисленное множество тонких волосков. Чудовище запрокинуло голову и резко, по-змеиному, бросилось к лицу Ирин. Сознание на мгновение вспыхнуло от ужаса, и мир вокруг девушки разом померк.

***

Когда Лекс через пещеру вновь вернулся в особняк, он почти тут же столкнулся с учителем. Вид у того был возбужденный и напуганный.

— Хвала Богине! — воскликнул Альт, не слишком заботясь о скрытности. — Скорее Лекс, нужно убираться отсюда. Прибыла какая-то важная шишка на дирижабле, — говорил он уже на ходу. — С минуты на минуту они закончат сборы и подорвут здесь все.

— А где Эмилия?

— У пещеры, о которой я говорил раньше. Караулит тебя там, на случай, если мы разминемся.

— Ага. Так подожди, — Лекс вдруг остановился и посмотрел на ведущую вверх лестницу. — Важная шишка, говоришь? — задумчиво продолжил он, представляя в голове примерную схему особняка. Где-то в середине здания, на уровне третьего этажа, был пристроен длинный мостик-причал, дирижабль наверняка пришвартовался там.

— Ты иди к Эмилии, — решительно сказал Лекс, направляясь к лестнице. — Мне нужно кое-что проверить. Ждите меня у пещеры, я мигом.

Альт даже не успел ответить. Лекс взлетел по лестнице на третий этаж, дальше, по длинному коридору в просторное, двухъярусное фойе, мимо наемников, которые тащили коробку и не обратили на юношу особого внимания, приняв за своего. Расчеты Лекса не подвели: из фойе он попал на причал. Юноша перешел на шаг и, обходя различные коробки и мешки, двинулся к дирижаблю. На середине пирса остановился и стал ждать.

У кабины наметилось какое-то движение, через полминуты дверь отварилась, и на улицу высыпали люди: двое с мушкетами встали по краям причала, один — чуть в стороне, положив руку на эфес шпаги. Следом за солдатами из кабины вышел Дориен. Он сделал несколько шагов вперед и со своей доброй, дежурной улыбкой посмотрел на Лекса.

— Как ты мог? — беззлобно сказал юноша.

— Не торопись, мой мальчик, — Дориен предостерегающе поднял руку. — Ты почти ничего не знаешь.

— Достаточно для того, чтобы назвать ваши методы отвратительными, а цели глупыми и опасными.

— Не стану спорить, — кивнул священник. — Люди, выполняющие мои поручения или, работающие вместе со мной нередко перегибают палку. Я никогда этого не одобрял. Но ты же понимаешь, управлять такой махиной, когда задействовано огромное количество людей и при этом до мелочей контролировать весь процесс — невозможно.

— До мелочей, — невесело усмехнулся Лекс. — Прекрати это безумие, Дориен, своими действиями вы нанесете Илиону непоправимый урон. Это не раз подтверждала история: мерцающие, последняя война, эксперименты моих родителей.

— Мы все это доработали и значительно двинулись вперед.

— Доработали? — Лекс негодующе покачал головой. — Да в ваших исследованиях недочетов больше, чем у первокурсника, пытающегося создать вечный двигатель. Когда вы проведете эксперимент, поле, препятствующее прорыву энергии Нижнего мира, будет разрушено. Представляешь, к каким последствиям это может привести?

— Я согласен, — Дориен примирительно поднял руки. — Прорех много, и риск большой. Ну так и присоединяйся к нам, помоги! Твой опыт и твои таланты нам бы очень пригодились!

— Опыт и таланты? — Лекс злобно сощурился.

— И твоему учителю мы тоже будем рады, — Дориен указал за спину юноши.

Лекс обернулся. К ним очень медленно шел Альт, лицо его было сосредоточенно, он не отрывал взгляда от священника, одна рука алхимика пряталась в кармане.

— Боюсь, ваши методы мне не по душе, — криво улыбнулся Лекс.

— Оставь ненужное сейчас честолюбие! — воскликнул Дориен, порывисто махнув рукой. Лекс, наблюдавший за стариком много лет, знал — взрыв наигранный. — Ты не представляешь, чего я добиваюсь! Любые риски меркнут перед этим, многие методы допустимы!

— В последнее время я слишком часто слышу про цели и средства, — досадливо поморщился Лекс.

— Но это правда! Ты убедишься. Пойдем со мной, и я объясню все в подробностях.

— А, что тут объяснять? — лицо Лекса перестало что-либо выражать, голос стал холодным и невыразительным. — Вы просто кучка психов, возомнивших, что могут решать судьбу мира. Убивать, калечить, ломать, не забыв, конечно, прикрыться какими-нибудь высокими целями. Все это не ново.

— Что ж, — лицо Дориена тоже поменяло выражение, теперь священник смотрел тяжело и мрачно. — Ты не оставляешь мне выбора. Когда-нибудь, когда все поймешь, ты простишь мне эту грубость. Ты умный и талантливый мальчик, я всегда ценил в тебе это, жаль сейчас твоя проницательность тебя подводит. Ребятки.

Последнее было сказано стражам, один из них медленно двинулся к Лексу. Алхимик потянулся к внутреннему карману, но двое других солдат тут же взвели курки ружей.

— Не дури, Лекс, — строго сказал Дориен. — Давай решим все мирно.

— Нет уж, — тихо пробубнил юноша. — Мирно не получится.

Напряжение нарастало. Все как-то забыли о присутствии еще одного человека и, как выяснилось — зря. Что-то с шипением пролетело над головой Сиона прямо к Дориену, но затем как-то неестественно дернулось, изменило направление и с глухим стуком упало между алхимиком и солдатами.

— Беги, Лекс, — прокричал Альт, прячась за ящики.

Дважды юноше повторять не пришлось. Он бросился назад. За спиной громыхнуло — не взрыв, выстрел. Мимо. Второго не последовало, зато рванула шашка. Лекса кинуло ударной волной вперед, он перекувырнулся через плечо и укрылся за ящиком рядом с учителем, как раз в этот момент раздался второй выстрел, на голову посыпались деревянные щепки.

— Ты все вопросы решаешь при помощи динамитной шашки? — отряхивая волосы, спросил Лекс.

— У каждого свои трюки, — ответил учитель с улыбкой.

Щелкнул еще один выстрел, затем послышался треск, ломающегося камня. Лекс аккуратно выглянул из-за укрытия, а затем посмотрел под пирс. Взрыв повредил каменные опоры, крепящиеся под острым углом к скале. Конструкцию повело в сторону, и она стала разваливаться.

— Надо уходить, — прошептал Лекс, потянул Альта за рукав и, пригибаясь, двинулся к особняку.

Выстрелов больше не последовало. Юноша обернулся. Дирижабль отшвартовался от причала и медленно уплывал вверх. В дверном проеме кабины стоял Дориен. Он приложил руку ко рту и громко прокричал:

— Ты знаешь, где меня найти! Приходи и сам все увидишь!

— Давай, давай! — поторапливал, дергая за куртку учитель.

Добраться до здания они успели, но только вбежали внутрь, как прогремел еще один взрыв.

***

Прошло слишком много времени, Эмилия начала не на шутку беспокоиться. Наверное, разделяться была не лучшая идея. Теперь не ясно, что и думать. Нашел ли Альт Лекса? Может, они ушли другим путем? Конечно, они бы ее не бросили, но обстоятельства могли сложиться таким образом, что иначе поступить нельзя, и теперь алхимики ждут снаружи в надежде, что Эмилия догадается покинуть здание через пещеру. Что же делать? Уходить? А вдруг явится Лекс. Ох…