— Ну, привет, Цербер… — голос исходил откуда-то спереди, но доносился до моих ушей отчетливо, словно проникая прямо в мозг. — Давно же мы не общались. Кажется, с того самого момента, как ты победил меня в круге. Хотя… нет… Был ведь один момент. Разве что, ты тогда так и не понял, что это был я.

— Бальтазар⁈ — я с ужасом сглотнул слюну, но глаза открыть не мог.

На заднем фоне послышались крики Мари и Рузира, скандирующие моё имя.

— Да, ты абсолютно прав. Это я. — Бальтазар усмехнулся. — Почему твои глаза закрыты? Неужели ты меня опасаешься? Боишься, что я испорчу твою беззаботную жизнь в этом унылом мирке?

— Ч-что?.. — я непонимающе закрутил головой и судорожно пытался открыть глаза, но ничего не выходило. — Как ты остался жив? Почему ты жив⁈ Ты ведь должен быть мёртв!

— О-о-о! — Бальтазар словно обходил меня по кругу, попутно нашёптывая слова мне в ухо. — Я живее всех живых и ты даже не представляешь, как я близок к тому, чтобы окончательно возродиться. Твой друг Асмодей… он мне в этом помогает. Да и признаюсь, ты сам сыграл в этом немаловажную роль.

— Возродишься⁈ Как ты это сделаешь⁈ Те, кто умирают в круге, не могут воскреснуть! Они теряют душу!

— Только если они достаточно глупы, чтобы не защитить свою душу заклятием. Но в чём-то ты прав. В чистилище проигравшие в круге не попадают. Это давний обряд, использующийся лишь демонами. И только сейчас я стал осознавать, насколько же древние демоны были жестоки, раз создали нечто подобное. И если бы не мой острый ум, то и мне бы пришлось расплачиваться за их решения. Знаешь… — Бальтазар хмыкнул. — Когда я проиграл, то чётко осознал, что не погиб. Моя душа осталась цела, хоть и раскололась на множество осколков. Так как ты был ближе всех, один из них попал в тебя. И с тех самых пор, я жил в тебе. Часть осколков моей души попала в другие миры. Какие-то в чистилище, какие-то в мир людей, какие-то в совершенно другие вселенные. Я вселялся в разных существ, паразитируя в их телах и управляя ими изнутри. Полного контроля я не получал, зато ощущал весь спектр эмоций и мог подталкивать существ на выбор, которого они не желали. Тот, который был выгоден мне. Знаешь, это было очень весело, ведь я мог жить сразу в нескольких мирах и поглощать знания, которые мне были до этого недоступны…

— Выходит, ты и мной управлял⁈ — зарычал я, осознав, что мною просто крутили, как марионеткой.

— Бинго! — по звуку, Бальтазар хлопнул в ладоши. — Признаюсь, ты сильнее всех подтолкнул меня к возрождению. В любой другой ситуации я бы не стал тебе этого рассказывать, но то, что произойдёт, уже неизбежно. Ты чётко следовал моему плану, выстроенному по крупицам.

— План? О чём ты? — нервно произнёс я.

— Обо всём. Начиная с твоей смерти и заканчивая твоим попаданием в чистилище. Конечно, всего ты добился сам, но это именно я показал тебе путь. Именно я тебя к этому подтолкнул. Именно я создал нужный сценарий, чтобы ты оказался здесь! Именно ты возродишь меня, добравшись до конца и став сверхсуществом! Именно ты дашь мне ту силу, которой мне не хватает!

— Ты сошёл с ума, раз считаешь, что я стану это делать, псих! — прорычал я. — Я не стану тебе помогать!

— О-о-о… — Бальтазар усмехнулся. — Поверь мне, ты станешь. У тебя не будет иного выбора…

— Да пошёл ты! — я зарычал и попытался взмахнуть рукой, но моё тело меня не слушалось. — Я тебя прикончу!

— Это вряд ли, ведь я… в твоей голове. Пока что, меня не существует и меня нельзя убить. От меня нельзя избавиться и меня нельзя укротить. Я появляюсь лишь тогда, когда сам того желаю.

— Но Мари ведь смогла тебя вызвать! Значит, и убить сможет!

— Вызвать? — Бальтазар зловеще рассмеялся. — Эта девица ни на что не способна. Она лишь считает, что у неё есть силы. По факту, я сам пришёл, потому что того захотел. Мне уже нет никакого смысла скрываться, ведь ты уже обо мне знаешь. Убрать ты меня никак не сможешь, да и остановить тоже. Тебе придётся пройти весь путь до конца, чтобы не умереть. И поверь мне, Цербер. Я встречу тебя в самом конце. И моя месть будет сладкой…

— Если нам суждено встретиться в конце, то там ты и погибнешь, урод!

— Посмотрим, Цербер… — спокойно произнёс Бальтазар. — Посмотрим…

Я резко открыл глаза и увидел испуганную Мари, которую я держал за горло окровавленной рукой и душил. Рузир пытался отбить мою руку и кричал в мою сторону оскорбления. Осознав, что происходит что-то неладное, я тут же отпустил Мари и, закашлявшись, отошёл назад.

— Ч-что это было? — произнёс я и схватился за голову. Мой разум описывал восьмерку, и я не мог поверить в происходящее. — Он, словно… Был в моей голове.

— Цербер, ты с ума сошёл⁈ — прокричал Рузир в мою сторону и помог Мари удержаться на ногах. — Ты её чуть не придушил!

— Прости… — я закрутил головой. — Я не специально…

— Да пошёл ты! — крикнул Рузир сгоряча, но Мари его успокоила.

— Рузир, дорогой… Кх… — она схватилась за горло, на котором остались отметины от моей руки. — Он в самом деле не ведал, что творит… Чёрт, но придушил сильно… Даже ты меня так не душишь…

Мари лукаво посмотрела на Рузира, отчего тот заулыбался и крепко обнял демоницу. Я выдохнул и сел на стул, переваривая полученную информацию. Увидев моё состояние, Мари оттолкнула Рузира и подошла ко мне, сев напротив. Она пристально уставилась на меня, но молчала, ожидая, пока я сам всё расскажу. Зато Рузир не выдержал:

— Что тебе там привиделось, что ты её чуть не придушил, а⁈ — злость в нём всё ещё не утихла.

— Скажу просто — мы в полной заднице, если всё то, что я услышал, правда. — произнёс я и уверенно посмотрел на ребят.

После моего рассказа их лица поменяли окрас и они побледнели. Рузир так и вовсе чуть не выдрал все волосы на своей козлиной бородке. Когда я закончил, они переглянулись и вновь посмотрели на меня.

— Одного не пойму… он всё это подстроил? И даже твою смерть? Выходит, это он подговорил того парня с посохом, чтобы он уничтожил преисподнюю?

— Скорее всего, но парень ни в чём не виноват. Его обманули. — я покрутил головой. — Если вы не знали, то мы с вами — вымышленные персонажи компьютерной игры в мире людей. Точнее, мы ими были.

— Чего? — Рузир нахмурился. — Я вымышленный? Да ты посмотри на меня! Во мне полторы сотни мышц и я могу кулаком дверь вышибить! Я самый реальный из всех реальных!

— Повторюсь… Сейчас — мы с вами реальны. Но когда-то, вся наша жизнь была лишь наваждением. По крайней мере, мы этого осознать не могли, но это было так.

Мари с Рузиром вновь переглянулись.

— Цербер, это как? — Мари с недоумением посмотрела на меня и закрутила локон волос на палец. — Я что-то не понимаю.

— Всё очень просто. Раньше, мы и в самом деле существовали в какой-то там игре. Это… что-то вроде вселенной внутри мощного компьютера. Не могу вам это объяснить на пальцах, сам плохо понимаю, но если по-простому… Мы словно были героями книги, но на экране и за нами можно было следить. Не знаю как, я особо в этом не разбираюсь, но мы обрели души. Возможно, мы обрели их после смерти и теория про то, что все выдуманные персонажи оживают, в самом деле — правда. Или же, наши жизни и не были выдуманными, а та самая игра просто открывала некое окно в наш мир, я не знаю. Но факт остаётся фактом, парнишка даже не знал, что убивает живых существ. Он думал, что всё это просто игрушка.

— Игрушка?.. — Рузир нахмурился ещё сильнее. — Но ведь мы реальные! Мы здесь! И он убил нас там! Живых и реальных! Я ведь помню свою жизнь от и до!

— Ещё раз повторяюсь. Не важно, что мы реальные. Важно то, что парень об этом не знал и вовсе не виноват. Да, он идиот, который повёлся на чей-то там рассказ и захотел лёгкой силы, пускай и в игре, но не более. Факт в том, что если всё это подстроил Бальтазар, то у нас беда, и очень серьёзная. Он жаждет мести и не остановится, пока её не свершит. И больше всего меня пугает тот факт, что он мне об этом рассказал. Это значит лишь одно…

— Что… он уверен в своей победе? — Мари ойкнула. — Цербер, скажи мне, что это всё просто шутка, пожалуйста.