* * *
— Как же… я… утомился… — едва видя расплывающиеся за пеленой пота медленно идущие перед глазами ступени, выдавил из себя Артемир.
Хрграр, неотступно следующий за ним, бодро и с немалой долей издевки усмехнулся.
— Да, пожалуй, все эти месяцы верхом меня изнежили. — ответил Артемир добродушной улыбкой на усмешку. — И даже поход под и над горами не вернул мне прежней «эмировской» бойкости и поджарости.
Вот уже десять минут преодолевали они этот подъем, в глазах Артемира уже сравнимый с альпинистским подвигом былого дня.
— Похоже, именно эту башню я тогда и разглядел в серой мгле. — выдохнул Артемир. — О, неужто!
Наконец, сжалившись над незваными гостями, гостевая башня протянула им руку помощи в виде двери, в которую и уперлась ненавистная лестница. Хрграр с тихим мычанием оттолкнул Артемира и с самоотверженностью на грани безрассудства толкнул дверь. Разумеется, она была заперта. Не привыкший останавливаться перед таким ненадежным препятствием, как толстая дубовая дверь, Хрграр начал ломиться в нее ногами, под мерные выкрики дубася то одним сапогом, то другим. Обескураженная такой неравной борьбой, дверь начала поддаваться, приоткрываясь на сантиметр-другой от каждого напора, аккомпанируя жалобным скрипом крикам Хрграра.
— Похоже, Альзорий подпер ее изнутри чем-то… — чтобы совсем не оставаться безучастным к штурму, пробормотал Артемир, отирая полами своего халата остатки пота.
Мгновенно подтвердив догадку приора, дверь резко скрипнула, потом раздался звук падающей тяжести, и — о, чудо! — равенцам открылся проход в покои. Осторожно заглянув, Хрграр уверенно махнул позади стоящему Артемиру, что можно проходить.
— Ах, вот оно что… — проговорил Артемир, увидев плашмя лежащий на полу за избитой дверью шкаф. — Но, все же, где Альзорий?
Отвечая на недоумение Артемира, Хрграр беззвучно провел вытянутой рукой с оттопыренный указательным пальцем вокруг себя. Сначала не поняв, что немой имеет ввиду, Артемир повторил глазами путь руки Хрграра, и его осенило: уж слишком эта комнатка мала для диаметра башни! И вообще, кто назвал ее гостевой? Явно для гостя, даже самого нежеланного, эта круглая комнатушка без кровати и окон, лишь с книжными стеллажами, да парочкой выцветших гобеленов, слишком тесна и груба. Да еще и на такой высоте…
— Скрытое за стеной убежище? — вопросительно вперился глазами в Хрграра Артемир, желающий, чтобы тот подтвердил его догадку.
Короткий кивок удовлетворил желание приора, и они оба начали внимательно выискивать вход в королевский санктуарий.
Начали с книжных шельфов, скидывая книги целыми веерами. За полками — ничего. Сами шкафы, образуя сплошную полукруговую систему, не поддавались на попытки их уронить или отодвинуть. Не найдя брешей, принялись вытаптывать пол, будто забыв, что под ними находится винтовая лестница, и спрятаться в полу невозможно…
Начав выходить из себя, Артемир стукнул ногой упавший шкаф, на что тот бесстрастно ухнул в ответ, лишь еще больше раззадорив приора.
— Может, сожжем здесь все? — в исступлении процедил сквозь зубы Артемир, представляя с жестоким удовольствием, как вся эта комната пылает огнем вместе с Альзорием, закопченным живьем где-то здесь…
Подойдя к единственному источнику огня в этом захолустье — слабо горящему настенному факелу, Артемир дернул за рукоять вверх, но не тут-то было! Факел не поддался! Более того, до уха недоумевающего приора донесся отдаленный металлический лязг. Ничего не понимая, Артемир попробовал потянуть вниз и на себя, но, вместо того, чтобы выдернуть факел из подставки, он всю конструкцию наклонил вниз. Отдаленный металлический лязг превратился в звук открывающегося затворного механизма, на что ответил рядом стоящий книжный шкаф, слегка приоткрывшись, ибо был он, как оказалось, на поворотных петлях.
Ошарашенный открытием до корней волос, Артемир медленно начал открывать дверь. За шкафом оказался темный, непроглядный проем, из которого через полуоткрытый рот до Артемира донесся запах пыли и затхлости. Но что это? Маленький огонек, словно светлячок, призывающий со всем своим изыском пару для любовного свидания! Только, вместо своей раздражающей трескотни, светлячок щелкнул…
Инстинктивно отпрянув от проема влево, Артемир спас себе жизнь: глухо прогремевший выстрел лишь оцарапал правое ухо приора, которое он оголил, сняв шлем во время поисков этого убежища. Не обращая внимания на рану, Артемир схватился за кобуры, но не нашел в них ни одного из своих пистолей! Уже второй раз за короткое время пробиваясь ледяным потом, Артемир выхватил меч, но сломя голову лететь в убежище не решался: он знал, что бежавших сюда гвардейцев было двое, даже не беря в расчет Альзория.
— Хрграр!.. — начал было воззвание о помощи разочаровавшийся в своих силах приор, но громила уже подлетел к проему. Молниеносным движением он швырнул нечто маленькое в темноту, и со всей своей неукротимой силой захлопнул шкаф на петлях.
— Что ты… — вновь начал говорить Артемир, и опять не закончил, ибо ответ на еще не озвученный вопрос громогласно пронесся грохотом по застенкам. Хрграр закинул гвардейцам гранату, фитиль которой зажег от факела-рычага.
Уверенный в разрушительной силе своего оружия на замкнутое пространство, Хрграр так же быстро, как и закрыл, распахнул шкаф. Испытывая жгучий стыд от своей боевой несостоятельности, Артемир самоотверженно, если не сказать, глупо, влетел в темноту с мечом наперевес. Благодаря Хрграру Артемир не был повержен в тот момент, когда его глаза привыкали к темноте и не видели ничего, даже плотного облака дыма от разрыва. Об успехе гранаты говорил лишь усиливающийся стон одного из выживших солдат, нашпигованного осколками.
— Лучше бы ты застрелился из своего ружья! — в остервенении прошипел Артемир и пронзил горло кричащего, превратив его жалобную песню в предсмертный хрип. Переступив через второго, убитого осколками в голову, Артемир начал измерять шагами изогнутый узенький коридорчик убежища. Осторожность была не лишней, ибо кривизна делала каждый новый метр непредсказуемым для посетителя.
— Где же ты, где?.. — не слыша своего дрожащего голоса, повторял шепотом Артемир, готовясь каждую секунду парировать удар королевского меча.
— Здесь.
Огниво голоса Альзория выбило яркую искру из глаз Артемира, и, пока приор поворачивался назад, откуда послышался резкий ответ на его риторический вопрос, искры эти запитали выстрел.
Артемир не почувствовал боли. Толчок лишь, сильный толчок оповестил его о том, что пуля из оружия Альзория нашла цель, которую искала. Затем слабость и неподвластный человеческой воле страх начали накатывать на ум и все члены приора, ставшие зыбкими, словно прогнившие доски затопленной рыбацкой лодчонки. Артемир выронил меч из дрожащей руки и пошел вперед, расшаркивая плечом о стенку коридора. А вот и боль, назойливое нытье которой начало перекрикивать оглушающий шок. Пребывая в ужасе, Артемир не услышал, как Альзорий отбросил разряженный пистоль и достал свой меч, с улыбкой победителя начав преследовать отступающего приора.
Пройдя все теснины убежища целиком, Артемир дрожащей рукой открыл отяжелевший засов противоположного от входа шкафа и подслеповато прищурил глаза от света факела гостевой комнаты, в которую вернулся, зажимая пробитый живот. Стискивая склизкими от крови пальцами разболевшуюся рану, бледный Артемир судорожно оглядел комнату, но на этот раз помощь не пришла: Хрграр исчез. Утратив надежду, Артемир в полном отчаянии еще раз ощупал крюком протеза пустые кобуры, но они не наполнились оружием, как по волшебству.
— Вот и конец твоего славного пути, варвар. — ледяной голос Альзория окатил и без того охладевшего Артемира, от слабости упавшего на лежащий у двери шкаф.
— Тебе все равно не победить. — собрал силы для ответа Артемир. — Твое королевство пало, и ты будешь последним из своего погибающего рода.
На секунду лицо Альзория, уже утратившее следы равенского плена, пробралось мерзкой кривизной, но король сдержался, явно приумножив самообладания за время войны. Подняв подрагивающую руку(ранение не прошло бесследно), он лишь поправил Корону Патриарха, в которой так комично и не доставало лишь камня Астии. Вернув этим касанием к драгоценному металлу бесстрастие, Альзорий не стал спорить с приором:
