Тем временем, по-утреннему нежный, по-гунтальски перегревающий свет Звезды уже заглянул в окно каменной лачуги Артемира, в которой он жил один, ибо его родители давно умерли, а спутницу жизни он не нашел, да и не искал. Отец погиб двенадцать лет назад от взрыва газа в шахте, вызванного искрой, выбитой киркой из камня. Мать же скончалась пять лет назад, видимо, от кровяного удара, ибо придя в тот черный день с работ, бедный парень застал матушку уже мертвой, лежащей бледной посреди комнаты, с приоткрытыми глазами, без каких-либо повреждений, или следов отравления…

Нескоро вернувшись из густого мира тягостных воспоминаний, Артемир спохватился об утраченном времени, быстро позавтракал сухарями с водой, перехватил кусок вяленого мяса и поспешил на утреннюю процедуру распределения по работам. Распределение проходило в центральной части каждого жилого околотка, на которые были разделены поселения каторжных равенцев…

— А-а-а, молодой Эмир, ты сегодня припозднился, как и я, придется на утреннем зное пожинать гадкие плоды нашей нерасторопности вместе, — тихо и размеренно, в своей привычной манере, поприветствовал запыхавшегося Артемира Датокил Хитрейший. Стоит отметить, что свое прозвище пятидесятилетний Датокил получил не просто так. Сконцентрировав многократно в себе свойственные равенцам смекалку и хитрость, Датокил отдал особое предпочтение прагматичности, которой он превосходит всех, кого только знал Артемир. Внешность же хитреца тоже выделяется средь соплеменников: невысокий и сухопарый, Датокил носил на голове недлинные(по меркам равенцев), спускающиеся до плеч, черные(хотя седина уже начинала пробиваться в отдельных прядях) и прямые, как нити паутины, волосы. Лицо его было преисполнено остроты, в прямом и переносном смыслах: острый и длинный нос с аккуратной горбинкой, острые скулы, натянувшие кожу на щеках, словно на дубильных станках, острый и длинный подбородок, ну и, конечно, неопределяемое выражение острого лица всегда вызывало острые эмоции у его собеседников, но не привыкших друзей. Глаза Датокила, в отличие от остальных равенцев, были черные полностью, словно зрачки захватили целиком радужки очей его. Бороды к своему возрасту, опять таки, к непривычию рядовых жителей, необычный человек не завел.

— Есть новости, худые ли, добрые, с соседних околотков? — заговорщическим шепотом поинтересовался Артемир, издавна осознав потенциал Датокила и сдружившись с ним.

— Один из моих доверенных сдох, как собака, под плетьми надзорных. Такая новость остудит твой энтузиазм, молодой Претендент?(так Датокил называл Артемира, неведомо откуда догадавшись о его знатном происхождении). Но у меня есть, чем заинтересовать тебя, дорогой друг. Впрочем, вечером все узнаешь сам, рассказывать немедля не стану. — скривившись хитрющей ухмылкой, Датокил отошел, окутав Артемира томной интригой, которую он так любил привносить в любое общение.

Оказавшись в толпе соседей наедине с собой, Артемир принялся разглядывать привычную утреннюю картину распределения, редко меняющуюся ото дня ко дню. Как обычно, в центре околоточной площади, окруженный солдатами Надзора, сидел, заваленный помаранными свитками, околоточный Перст коменданта Надзора, коих число равно числу всех околотков. Околотки — это обособленные поселения заключенных, созданные для простоты ведения счета узников и их семей. Околотков по всему побережью, да и вглубь континента, было порядка двадцати(за три поколения каторги некогда великочисленный народ поредел). Некоторые, ввиду угрозы вымирания, объединялись с соседними. Так вот, Перст этот, на лице которого более, чем кричаще выделялась оскомина от всей этой волокиты на жаре, откопал очередной свиток, покрытый сальными пятнами засохшего пота. Зачитывая имена поселенцев, чиновник безразлично оглядывал их полузакрытыми глазами и назначал их на определенную работу, в соответствии с разнарядкой коменданта. Охраняющие представителя солдаты Надзора в легких доспехах и с мечами в ножнах стояли, покрытые градинами пота. По бокам от них томились равенские женщины, прикрывая своих невольников широкими зонтами от солнца. За внутренним кольцом охранников стоял второй, более разреженный круг из арбалетчиков, облокотившихся на свое оружие, хотя они, по указу коменданта, должны держать свое снаряжение наизготовку. «Хах, попробуй который из нас поднять бунт, эти вареные раки в своих железных чанах едва ли бы успели кого усмирить до того, как им оторвут их усы. — насмешливо подметил про себя Артемир. — Слишком уж изрядно они полагаются на нашу покладистость…». Во время измышлений взгляд Артемира встретился с глазами Алилы, которые тут же резко отвернулись, обиженно упершись в деревянную ручку зонта, который девица удерживала над тушей представителя коменданта. Обрадованный подобной переменой отношений в худшую сторону, Артемир пропустил свое имя, лениво брошенное «подзащитным» Алилы в толпу.

— Околоток номер семь, Эмир! — громко и с раздражением, очевидно, не в первый раз воззвал Перст. Артемир вышел из толпы и предельно безразлично посмотрел прямо перед собой. Недовольный тем, что ему пришлось прикладывать аж такие неподъемные в жару усилия, чтобы добиться внимания какого-то смерда, Перст не захотел отпускать обидчика просто так:

— А ты, я вижу, глух, как пробка?

Артемир не дрогнул ни единым мускулом, сохраняя монументальную неподвижность.

Поняв, что Артемир не относится к легко провоцируемому типу рабов, Перст решил ограничиться легким унижением:

— Да, глух, и есть так! Копьем что ли тебе уши то почистить? Хах! — довольный своей безмозглой шуткой, распределитель пару раз сотрясся в смешках, в чем его крайне вяло поддержали солдаты оцепления, дабы подлизать своему командиру.

— Что ж, глухой тетерев, отправляйся-ка ты-ы-ы…, - высунув язык от усердия, злопыханец перебирал разнарядку, пытаясь найти наиболее грязную работу для Артемира, — вот, обновлять выгребные ямы на укреплениях Надзора! — ехидно осклабившись, Перст пером сделал отметки в списках, а Артемир, стараясь поскорее избавиться от неприятного ему общества, быстрой походкой направился в сторону северного побережья, где Надзор возвел свои укрепления. Вдогонку ему понесся натуженный голос:

— И не вздумай отлынивать! Ты отмечен в списках, и если после вечерней ревизии стража укреплений скажет, что к ним никто не пришел, тебя насадят живьем на пику!

«А то я не знаю, мерзкий ты ублюдок…» — вновь про себя выругался Артемир, злобно стиснув зубы.

Покинув, наконец, сие унизительное мероприятие, насильно новоизбранный работник «облегчительного» труда продолжил свой путь. Оставшись в одиночестве, Артемир сбавил темп хода, несмотря на то, что ему нужно было попасть к месту работы до полудня, и завернул в сторону берега скромной илистой речки, берущей начало в проливе Сатис, что окаймляет северное побережье Гунталя, ровном, как обработанная плотником доска. Артемир знал, что речушка проходит через место его назначения(равенцы ничего на землях Гунталя не именовали, дабы помнить, что это не настоящий дом их. Поддерживали они с южнейшим континентом «неприятельские сношения», довольствуясь формальными названиями, данными Надзором, вроде нумерованных околотков). Этим маневром эстет одиночества решил скрасить довольно долгий путь по жаре, хоть еще и не набравшей полную силу. Влажное дуновение легкой прохлады ласково обняло заиспаринное тело Артемира, едва он приблизился к журчащему источнику еды и воды равенского человека. Взбодрив свой дух и тело, Артемир даже будто приосанился, важной походкой преодолевая шаг за шагом по заилистому бережку…

* * *

Потеряв ход времени, убаюканный нежным шепотом вод и монотонным стрекотом кузнечиков, Артемир доверился своим ногам, дав им свободу хода, почти полностью прикрыв глаза. Так бы он и шел, будь его путь нескончаемым, однако, напомнив ему, что любая дорога куда-то приведет, негромкий оркестр околопустыни прервал грозный голос:

— Сто-о-ой, покуда третий глаз тебе на лбу не открыл!

От сильного испуга Артемир подкосил колени и едва не упал, а резко открытые глаза тут же ослезились, получив сильный заряд яркого света Звезды. Придя в себя, путник увидел перед собой немолодого солдата Надзора, нацелившего прямо ему в лицо ружье(судя по всему, заряженное) с взведенным курком, на конце которого трепетал тлеющий фитиль. За солдатом стояли, вкопанные в песок, три ряда острых кольев, а на небольшом отдалении виднелись, высотой в человеческий рост, каменные укрепленьица, между ними были бреши, в зияниях которых проглядывались взведенные артиллерийские орудия. От пушек веяло угрозой, будто от охотничьих псов, потягивающих задранным носом воздух, учуяв волнующий запах добычи… «Уже добрался… Так скоро?..» — с досадой подумал Артемир, но его мысли вновь прервал нетерпеливый вопрос: