В мгновенное подтверждение слов бойца, под стихание лязга боя наверху, с винтовой каменной лестницы спустились солдаты Салатора. Вели штурмовики с собой колонну поверженных саргов, которую замыкал немолодой уже офицер с высокомерным и благородным лицом, гладко выбритым и чистым. Выражение лица его было преисполнено спокойным пренебрежением ко всему, что его окружало, но обильная испарина и матовая бледность выдавали неестественность и натянутость мины. А зажатый рукой кровоточащий левый бок пояснял причину терпеливого превозмогания высокопоставленного военного.

— Ах, господин начальник форта Нордиктовской Десны, приветствую вас! — с издевательским поклоном воскликнул паяцничающий Салатор, едва завидев офицера. — А я все гадал, увижу ли вас живым, или все же вам хватит смелости погибнуть в бою.

— Я говорил генералу-легату, что нельзя назначать на ответственные посты безродных равенских псов… — ядовито отцедив слова, начальник с отвращением сплюнул. — Вот доказательство моей правоты.

— Что ж, доказательством МОЕЙ правоты будет твоя голова, насаженная на копье во дворе. — со злобой кинув взгляд исподлобья, прошептал Салатор.

— Постой, может, он еще будет нам полезен. — вмешался в перебранку Артемир, вставая между Салатором и начальником форта.

— А ты еще что за поганый выродок? — с легким удивлением окинул Артемира взглядом начальник.

Артемир, переведя взгляд на офицера, нахмурился, покоробившись от грубого оскорбления.

— Ты говоришь с приором Равении, саргийский червяк, прояви уважение! — Салатор вступился за Артемира, повысив голос.

Ответом от начальника форта послужил судорожный смех, намеренно громкий, чуть ли не срывающийся на фальцет. Очевидно, что на этот акт у офицера ушло слишком много сил, отчего он, резко прервав приступ веселья, еще сильнее побледнел и обмяк, навалившись на стоящего позади него солдата Салатора. Тот, в свою очередь, грубо оттолкнул от себя начальника форта, который повалился вперед и упал на четвереньки.

— Вот, теперь ты занял свое истинное место, сарг — у ног равенца. — с остервенелым злорадством прошипел, нагнувшись к голове офицера, Салатор. Артемир промолчал, хотя ему тоже польстило приниженное положение оскорбившего его врага.

— Никогда ты не увидишь… Ох!.. — начальник форта, задетый словами Салатора, попытался резко встать с колен, но пошатнулся, его глаза выпучились, уста замерли на полуслове. Охнув, он сокрушенно рухнул на пол, и по нарастающей бледности его вытянувшегося лица можно было понять, что он умер.

— Жаль, возможно, мы смогли бы вытянуть из него хоть сколько-нибудь информации про саргийские войска на севере. — со вздохом посетовал Артемир.

— Ничего бы он нам не сказал, даже под пытками. Он слишком предан королю… — внезапно погрустнев, возразил Салатор, вглядываясь в мертвое лицо начальника форта. — Что нам делать с пленными, приор?

Все скорбные лица побежденных саргов синхронно повернулись в сторону Артемира, услышав вопрос Салатора.

— Оставь их здесь с гарнизоном, пусть восстанавливают стену. Потом распределим их между равенскими крестьянами, будут у них рабами. — выбрал решение, не связанное с казнью, Артемир.

— Добро, приор. — одобрительно улыбнувшись, ответил Салатор и приказал своему адъютанту переодеть пленных и изготовить их к работе.

— Теперь нам открыт путь вглубь Нордикта. — негромко сказал подошедший к Артемиру из толпы солдат Кипар. — Что же мы предпримем?

— Решим на военном совете. — глядя куда-то в стену, ответил приор.

* * *

Вечером того же дня на первом этаже цитадели состоялось новое собрание, на котором обсуждали дальнейший ход, надеясь ранее положенного не утратить эффект внезапности.

— Салатор обеспечит нам повсеместное восстание всех равенцев, а также равенских моряков, обслуживающих весь Южный флот. Надзор в Равении обречен, и скоро его постигнет судьба гунтальского подразделения. — Датокил требовательно глядел на Салатора немигающим взглядом.

— Это да, конечно… — Салатор, хоть и уверенно, но неуютно согласился с напором Хитрейшего. — Равения и Южный флот будут нашими без тяжких потерь, Надзор не выстоит.

— И на этом все?.. — с тенью надежды, объятой неопределенностью, подал голос Артемир. — Провозгласим независимость Равении?

— Как ни вороти, нам придется разобраться с Серпией. — помрачнел Салатор. — Они поглощены страхом и ненавистью к нам, потому замки Серпийского Альянса станут надежным плацдармом для могучего контрудара саргов.

— Может, и пес с ними?… — задумчиво ответил Артемир, подперев кулаком щеку. — Я уверен, мы сможем защитить границы теперь, когда вся Равения будет единой перед лицом врага.

— И сколько же лет мы сможем защищаться от всех нордиктовых полчищ, пока у нас не погибнет все войско? — язвительно скривился от подобной глупости Датокил. — Нет уж, придется идти до конца — до капитуляции Саргии. Мы лишь можем выбрать, по какому пути мы преследуем эту цель.

— Я думаю, морской путь будет весьма кстати. — вновь воссиял среди мрака Салатор, задав тон последующего обсуждения.

— Это еще как? — буркнул молчаливый Кориган.

— Орудия кораблей Южного флота могут помочь в штурме Серпии, если будут бить по ней с моря. — с растущим энтузиазмом в голосе догадался Артемир, — Бомбардировки с двух сторон — морской и сухопутной — серпийцы не выдержат.

— Это может сработать. — неопределенно пробормотал Датокил. — Подвести корабли к срепийскому побережью и бить по ближайшему замку. Но действовать придется быстро, иначе сарги спустят Северный флот и откинут нас.

— А разве мы не можем высадиться севернее Серпии? — недоуменно спросил Кипар.

— Оставить Серпию у себя в тылу?! Никогда! — мгновенно отверг идею взбунтовавшийся Датокил. — Мы останемся без снабжения из Равении, которую серпийцы без нашего войска сожгут и разорят.

— Тогда порешим на том, что будем штурмовать восточный замок Серпийского Альянса при поддержке флота. — заключил Артемир, неспешно оглядев своих собеседников в ожидании возражений. Не встретив таковых, приор уточнил. — Когда мы сможем выступать?

— В течение нескольких дней я со всеми моими помощниками соберем Равению под черным стягом и изготовимся к походу на Серпию. — отрапортовал Салатор.

— Что ж, на том и порешили. — Артемир кивнул головой. — Атакуем серпийцев под покровом ночи через несколько дней, раз мрак нам так благоволит. — вставая со стула, Артемир окончил совет. — До этого момента скрываем наши намерения как можно тщательнее. Нельзя допустить, чтобы северяне в деталях узнали, что им уготовило грядущее, ведомое нами.

* * *

Салатор не трепал языком впустую, и через несколько дней, как и было обещано, в результате многочисленных восстаний в большинстве областей Равении, бремя Надзора было сброшено окончательно. Восставшие, разоряя арсеналы нордиктовцев, вооружились до зубов. Южный флот, саргийские капитаны которого были перебиты равенскими матросами, перешел под полный контроль Приората. Решимость и слаженность восстаний убедили Артемира в том, что равенцы и не думали забывать о свободолюбии и независимости, как предполагалось ему на Гунтале. По итогу собирания равенских земель, войско Приората выросло многократно, обзаведясь сильной конницей, артиллерией и отрядами с огненными ружьями. И во главе этих армий стали Артемир, Кориган и Салатор. Теперь настало время следующего шага, и к нему приор уже был готов.

* * *

— Гроза во время штурма берега — это, конечно, прекрасно. Благодаря ей нашу пальбу приняли за раскаты грома… — шепотом прошипел Артемир Датокилу, идущему рядом с ним во тьме ночи в сторону границы между Равенией и Серпией. Оба восседали на хороших боевых конях, предоставленных Салатором. — Но сопутствующий ливень превратил бездорожье в болото, уж слишком нас тормозящее.

— Я бы беспокоился о том, что шум чавкающей под сапогами наших солдат грязи выдаст наш переход. — шутливым тоном ответил Датокил. — А скорости нашей уж хватит, чтобы до рассвета предстать перед рубежами Серпийского Альянса. Самое главное — это преодолеть холмы перед границей.