— Я не слишком сведущ в тонкостях ваших планов, но сама идея ступить на землю моих предков благородным трепетом трогает мою душу. — с мечтательной улыбкой отлил свое слово Кипар.
Артемир нахмурил брови, с натужным выражением глубокой задумчивости уставившись в никуда. Он собрал этот совет из людей, которым более прочих доверял, чтобы решить дальнейших ход своего Приората. Он осознавал, что в свете последних событий их путь — это путь войны, потому и созвал Салатора, Датокила, Кипара и Коригана в бывшую штабную палатку коменданта Надзора, милитаристский интерьер которой располагал к подобному роду обсуждений. Он даже хотел облачиться в доспех, но передумал, появившись в своем новом черном кафтане с пурпурной лентой через плечо(деталь отличия триумвира, сохраненная Артемиром), черном плаще, широких равенских штанах и сапогах в тон.
— Что ты скажешь, Кориган? Все высказались, кроме тебя, генерал. — Артемир обратился к командующему Второй Армии, глядя на него исподлобья отяжеленным взглядом.
— А что Кориган? — с легким возмущением в голосе, словно досадуя с того, что его обеспокоили, ответил генерал. — Будто не ясно тебе, приор, что дорога наша лишь через Равению лежит… Не валяй дурака!
Усмехнувшись с такого возмутительного нарушения субординации, Артемир откинулся на мягкую спинку комендантского кресла и, обведя всех присутствующих взглядом, заявил:
— Что ж, все едины до той идеи, что идти надо на Равению. — Артемир взял короткую паузу для того, чтобы выслушать возможные возражения, коих не последовало. — Разумеется, я тоже рассчитываю именно на этот путь. Но прямой удар через пролив Сатиса наносить нам не след… Слишком хорошая там охрана: Южный флот Саргии, крепкие гарнизоны Надзора в прибрежных артиллерийских фортах Десны Нордикта, скалящейся на нас своими зубцами… — Артемир замолчал и вновь бегло оглядел своих собеседников. — Потому я хочу кое-что вам предложить…
* * *
Спустя три дня с момента совета случилось то, что могло случиться, но во что мало кто верил, ибо по редкости это событие сравнимо с прекрасным и свежим оазисом посреди Каматы — на севере Гунталя пошел дождь. Да не просто дождь — ливень! Восприняв происходящее знаком судьбы, Артемир, супротив своей осторожной природы, решил действовать немедленно. Реализация плана, им предложенного и доработанного в присутствии доверенных лиц, началась с отплытия Салатора на равенские берега в полном обмундировании коменданта Надзора. В сопровождение была придана верная ему и пережившая падение Надзора «саргийская» гвардия. В тот же вечер на вязком берегу кипящего и в истерии шипящего Сатиса собралась мрачная команда, укутанная мистической таинственностью и непроглядными черными кожаными плащами с капюшонами. Тут порывом ветра с одного из двадцати этих темных молодцев сорвало капюшон, и под ним оказалась голова Артемира с собранными в конский хвост(не без труда) волосами. Наскоро вернув головной убор на место и щурясь от капель дождя, задуваемых в глаза, он махнул рукой. По этой команде остальные бросились забираться в четыре челна, покладисто ожидающих своих пассажиров на пляже. В каждом из них лежал плотно закрытый мешок с торчащими отовсюду остриями нечто, чудом не распарывающего стенки упаковки.
— Осторожно, не опрокинь! — голос Кипара, раздавшийся едва различимым воплем, адресован был крупной фигуре, внушительный обладатель которой судорожно схватился за бортики закачавшегося и жалостливо просевшего транспорта. Разумеется, то был Хрграр, внушающий беспокойство остальным своим спутникам.
Наконец, когда каждый челнок обрел по пяти владельцев, четверо из команды уселись за весла, а остальные сцепили носы и кормы судов длинными канатами с железными крюками, дабы никто из мореплавательной процессии не отстал и не потерялся. Оставалось лишь, после всех приготовлений, самое сложное: покинуть берега Гунталя, борясь со злобными и сильными прибойными волнами. Но, когда во главе колонны челн с могучим Хрграром, нет ничего невозможного, что и доказывают грозовые гребцы: покачивающийся строй суденышек, доблестные экипажи которых победили сговор морской и грозовой стихий, начали отдаляться от берега в сторону равенского горизонта…
— Мы уже близко! Салатор советовал, чтобы заходили к стенам справа! — после трех часов тяжелого плавания Артемир заорал своим гребцам во втором челне, перекрикивая шум воды снизу и сверху. — Бери курс вправо и от берега, а не то нас прибьет!
Пока Артемир корректировал курс, из толщи ливня затупленный непогодой вечерний свет аккуратно выхватил кусочек побережья Изножья с его песчаным пляжем и парочкой небольших пирсов. Чуть поодаль к востоку Артемиру открылась картина, слегка его испугавшая: боевые корабли, причаленные к берегу. Множество кораблей: от маленьких, почти лодочек, до крупных, на бортах которых рядами стояли пушки, грозно отражавшие тусклое, размытое водой закатное свечение. Но увидев, что они пустуют, приор расслабился и даже начал считать плоскодонные деревянные суда с одной мачтой и парусом, движимые в том числе и рядами весел, сокрытых в моменты покоя в глубине брюха. Бортовые поручни были частично завешены красивыми щитами с гербами Саргии и других нордиктовских народов, детально неразличимыми, лишь слегка пестрящими приятными красителями. «Этак можно было и всем войском берег штурмовать, Южный флот к бою совсем не готов…» — с противоречивой смесью чувств раздражения и облегчения подумал Артемир, провожая взглядом спящие боевые суда.
Пока челноки двигались вдоль берега к востоку на безопасном расстоянии, Звезда скрылась за горизонтом в противоположном направлении. Ориентироваться в абсолютной темноте, на фоне которой шум дождя обострился, стало невероятно сложно, ибо саргийский маяк спал, беря пример с Южного флота. Ситуацию облегчили равномерно чередующиеся источники яркого света, являющиеся огнями из окон прибрежного форта, судя по высоте расположения над берегом. Мысленно благодаря гарнизон одной из крепостей Десны Нордикта за их светолюбие, Артемир и его команды наконец достигли цели плавания. Обогнув южное побережье Равении, плавно перешедшее в восточное, равенцы аккуратно, насколько возможно, сблизились с колоссальной каменной стеной прибрежной крепости. Расчет Артемира оправдался: никто из саргов и их сослуживцев даже в самых абсурдных фантазиях не мог представить, что в такой ненастный момент они подвергаются опасности: ни в одной амбразуре, ни за одним парапетом не промелькнуло ни одного случайного факела дозорного. Лишь в одном месте на стене, на которой не было постоянного гарнизона, но были регулярные смотрители, кто-то натянул навес и суетливо мелькали отблески света на холодной и мокрой каменной кладке, выдавая присутствие там жизни.
Глухой стук промоченного дерева о скальную породу, которого никто не услышал, возвестил ровным счетом никому о причаливании челноков команд Артемира к основанию стены форта. Так как стоять на крутых и скользких камнях, до которых докопались строители стены, было невозможно, все остались на борту своих суденышек. Артемир развязал мешок и достал из него внушительных размеров деревянный арбалет-самострел, вместо болта в ложе которого покоился осадный крюк. Острия крюка с мрачным нетерпением ожидали момента, когда они смогут вгрызться в неподатливые телеса укреплений. Крюк был привязан к канату, вся длина которого была размотана и покоилась на мокром дне челна. Примеру Артемира поступили остальные. Настал ответственный и волнительный момент, наполнивший тело Артемира легкой дрожью.
— Что ж, да поможет нам сама равенская земля… — подрагивающий голос Артемира потонул в особо разбушевавшейся стихии, и он кивнул своим товарищам, жадно ожидавшим его команды.
Из осадных арбалетов вылетели снаряды, жадно сокращая дистанцию до вершины Десны. Четыре из них достигли цели, один — стукнулся об стену и отскочил обратно, упав в воду. Раздраженный Артемир стремительно повернулся к источнику неудачи лишь для того, чтобы увидеть сильный всплеск на бунтующей поверхности воды: один из стреляющих не справился с отдачей арбалета и опрокинулся с челна в воду. Неуклюжего равенца затащили обратно на борт, дрожащего и отплевывающегося, но арбалет он принес в жертву Великому Соленому Океану.
