* * *

— Ну что ж, выглядит не так жалко и ничтожно, как я предполагал…

— Жалко и ничтожно?.. Это самое величественное зрелище, какое я только лицезрел! — Артемир восхищенным голосом ответил Датокилу. Стояли они на спешно и просто сделанном деревянном помосте посреди северо-западного фаса равенских околотков глубокой ночью.

И было чему восхититься! Насколько хватало взора Артемира, покрывающего темные и нощно ледяные просторы, везде он встречал спешащих к сборному пункту людей. То тут, то там, словно ниоткуда, в уже разросшуюся толпу вливались новые вереницы равенцев, словно маленькие реки, впадающие в темное, бескрайнее море, вызывающее своей спокойной и грозной толщей чувство величественности водной стихии.

— Надо же… — Датокил с довольным видом сцепил руки за спиной, рот его скривился в немного презрительной усмешке. — Стоило только обещать им помимо свободы еще и возможность грабить, безнаказанно убивать, так число добровольцев превзошло все мои ожидания. Даже женщины и… почти дети. Хах, равенец остается равенцем даже и в неволе… — Он повернулся к Артемиру. — Снаряжения на всех не хватит.

— Отправим безоружных в последних рядах. — очевидное решение пришло Артемиру сразу. — Они будут сменять павших, перенимая их оружие. Если же передовые части смогут захватить арсеналы, то проблема с железом исчезнет сама собой.

— Согласен. — Датокил кивнул, потом, сойдя с помоста, обратился к Раздавиду, отделившемуся от равенской орды. — Ты и Хрграр возглавите отряды подкопавшихся. Отбери себе самых крепких равенцев, прежде прочих их снаряди. — поучительно подняв указательный палец, Датокил добавил. — Не забудь набрать ружей, они вам понадобятся. Выдавай их тем, кто разумеет с ними. Во всем остальном действуй согласно оговоренному плану.

— Кто подаст нам сигнал? — Раздавид был взволнован, но страхом обуян не был.

— Я отправлю вам посыльного, он возвестит о начале и грамотно подожжет фитили. — Датокил махнул рукой. — Все же, иди!

Как только Раздавид вновь нырнул в толпу оглядывающихся во все стороны и галдящих вполголоса равенцев, Датокил вернулся к Артемиру. Претендент стоял на одном месте с неприкаянным видом, не зная, что делать дальше.

— Что ж, как ни жаль, но предбоевую речь произнести не удастся. — Датокил развел руками. — Грозный голос донесется даже до тугих ушей караульных Надзора.

— Да, и правда жаль… — рассеянно ответил Артемир, в голосе которого явно ощущалось облегчение. — Стало быть, пора разделять и снаряжать бойцов?

— Да, иначе оставшейся ночи не хватит, чтобы из этой беспорядочной толпы собрать мало-мальски организованное войско. — сказав эти слова, Датокил поднял вверх руку и созывающе помахал ею. В ответ на призыв из толпы выделилось человек двенандцать-пятнадцать, подошли вплотную к Датокилу и принялись выслушивать инструкции, которые Датокил шепотом раздал своим помощникам.

— Что ты им сказал? — Спросил Артемир, как только Датокил распустил инструктируемых.

— Это полковники, каждый из которых представляет один крупный, или несколько малых околотков. — Датокил на ходу собирал свою седеющую шевелюру в маленький хвостик. — Я велел им собрать своих подопечных в колонны и снарядить их, кто как сможет. Биться придется малыми соединениями, времени на подготовку генералов не было.

— Что ж, выберем потом из наиболее проявившихся полковников в бою. — пожал плечами Артемир.

— Отличный настрой, Претендент. Ты уже предполагаешь, что мы увидим конец боя, это прекрасно! — Датокил затрясся от беззвучного смеха, заразив Артемира.

— Кстати говоря, а где братья Пары? — поинтересовался Артемир, усмирив смешинку и глядя на хвостик Датокила, аналогичный хвосту Бокупара.

— А-а, узнаешь скоро, я приготовил для них особую роль в предстоящей резне. — Хитрейший сощурил глаза в таинственной улыбке и потер ладони друг о друга. — Более того, они будут в меньшей опасности, нежели остальные, но пользы могут принести даже больше.

— Я не удивлюсь, если у тебя еще множество змей в рукавах. — Артемир в очередной раз отдал должное беспрецедентной даже для равенцев смекалке Датокила.

— Ты даже не представляешь… Эй, оставьте это орудие здесь! — Датокил негромко прикрикнул на озадаченных новобранцев, которые прикатили к помосту старенькую саргийскую пушку, лафет которой жалобно поскрипывал осями колес.

— Я уже видел такие… — Артемир вспомнил тот давний день знакомства с простым, но проницательным Йоном Аппулием, узнавшим его сразу, словно видевшим насквозь… Интересно, как он там?

— Благодаря нашему островному ученому они стали проще и эффективнее в использовании. — ласковым голосом сказал Датокил, нежно похлопав пушку по стволу. — Теперь они не зависят от переменчивой и чересчур яркой огненной стихии, да и стреляют быстрее.

— Отлично, сможешь показать в бою… — рассеянно вымолвил Артемир и почему-то поглядел вверх, на небеса. А те уже вовсю готовились к приходу нового дня, уже начиная проявляться еле заметным светом, который через пару часов захватит весь надземный свод.

— Все, пора! — заметил Датокил, проследив за взглядом Претендента и повторив его.

Своими следующими действиями Датокил отправил в подкоп вестника-поджигателя, а также приказал полковникам(которых Артемир тут же окрестил «околоточными») выводить своих уже приобретших более-менее упорядоченный вид снаряженных подопечных на исходные позиции, готовясь к броску на форты.

Шла колонна около получаса, пока не вышла из пустыни и не уперлась в высокий последний бархан. Кордон этот, естественно образованный задутым из Каматы на протяжении столетий песком, донес свои телеса так далеко благодаря беспощадным пустынным бурям. Бархан, который Надзор поленился сравнять, удачно скрывал войско равенцев от саргийских дозорных, а также давал возможность установить на своей вершине, утрамбованной временем и закрепленной пустынной растительностью, пушки. Крепкие пушкари, хоть и изможденные переходом по песку, все же закатили орудия наверх своими силами.

Закрепившись на протяженной вершине бархана, Артемир уже мог разглядеть впереди ровный, как будто взрезанный ножом, участок внутреннего рубежа Надзора, по которому монотонными звездочками факелов бродили надзорные, выхватывая из темноты то тут, то там, наточенные колья, вкопанные в песок. Значит, вход в подкопную шахту остался позади, как и западная речушка, по бережку которой Артемир шел тогда, в другой жизни, готовясь первый раз увидеть укрепления Надзора…

— Должно уже начаться. — с тревогой в голосе оповестил о своем существовании Датокил. — Даже колеса пушки успели вкопать, и…

БУХ! Сильный гулкий взрыв прервал Датокила на полуслове, молниеносно привлекая безраздельное внимание всех, кто его услышал. Далее, чем на полпути от переднего рубежа до фортиков ровная земная поверхность в короткой и яркой вспышке разорвалась в клочья, небрежно разбросав землю и песок вокруг. Глубокое черное облако, темнее окружающего предутреннего мрака, неспешно оседало, покрывая своими телесами окрестности. И тут из недр разлома, подобно рождению неугомонного гейзера, с воинственными воплями полились потоки равенских богатырей, расширяясь и уплотняясь во все стороны. Сначала ответом на эту абсолютно непривычную картину было бездействие Надзора, пропитанное тихим шоком и неверием в происходящее. Но после первых выстрелов со стороны черной массы в дозорных, последовала встречная пальба от тех, кто не был убит сразу. Наметилось движение и в лагере за стенами фортиков, узнаваемое по судорожным метаниям факелов. Стало ясно, что главная цель, к которой стремились равенцы, была достигнута — подземный удар стал настоящей драмой для неготовых солдат Надзора.

— Теперь можно… — туманно заявил Датокил, заворожено следящий за ситуацией позади переднего рубежа.

— Что можно? — не менее заколдованно ответил Артемир.

— Вернуть Надзору его ядра. — с задором объяснил Датокил. — Впере-е-ед! — пронзительно крикнул он и замахал затем руками над головой в сторону оставшихся на поверхности, которые тут же начали свой бег, переваливаясь через бархан, выставляя вперед длинную щетину наточенных копий.