— Запомните: не разжигайте больших костров, иначе дым будет виден издалека! — наставлял по ходу дела Датокил своих гостей, сидевших на горячих камнях рядом со входом в убежище. В это время Хрграр держал факел, обмотанный промасленной тряпкой, над новорожденным очажком. Наконец громила, достигнув успеха, занес воспламененный источник света в землянку, и Артемир с Раздавидом смогли оценить ее скромнейшие округлые просторы диаметром в пяток шагов, скрашенные ласковым мерцанием света факела.
— А тут уютно, хоть и очень низко… Ай! — ударившись темечком об выступ на потолке, Артемир сел на расстеленные около стен плотные циновки, растирая ушиб. К нему присоединился Раздавид. В целом, Артемиру понравилось убежище. Оно, конечно, уступало по размерам его прежнему дому, и дышать тут было тяжелее, чем на открытом воздухе, но осознание почти полной безопасности и отсутствие трудовой повинности заглушали любые неудобства.
— Я очень обрадовался, найдя в результате утомительных поисков это место. — взяв из рук Хрграра факел и поместив его в подставку, вколоченную близ выхода, Датокил сел напротив Артемира и Раздавида, рукой пригласив Хрграра последовать его примеру. — Сначала я хотел просто прятаться среди камней на этой благословенной равнине, рядом с лесом и источником воды, но провидение одарило меня еще щедрее, и я обнаружил пещеру, которую расширял до этих размеров на протяжении года. И теперь мы имеем то, что имеем. — гордо заключил Датокил, радостно оглядев свои крошечные пенаты, остановив взгляд на мешке, скромно лежащем у стенки. Как оказалось, там были сухари, которыми все не без аппетита перекусили. Запили сухпай речной водой, которую принес Раздавид в деревянном ведерке, притащенное Датокилом заблаговременно из своего околотка. Да, так Артемир согласился бы жить!..
И жил, уже около месяца жил. Все то время, что прошло с судьбоносной авантюры Датокила, основатель убежища постоянно отлучался, прихватывая с собой свою обширную тень — Хрграра. Артемиру с же с Раздавидом приходилось бездельничать, что по первым порам работягам давалось тяжело, и скука оказывала подавляющее воздействие. Чтобы развеяться, Артемир ходил на разведку, а Раздавид приносил воду. Как и ожидалось, разведка ничего не давала — ни равенцев, ни солдат Надзора в округе не было. Один только раз Раздавид рассказал, что из околотка в отдалении прибегали играть равенские дети рядом с лесом, чего, впрочем, более не повторялось. Не видя дальнейшего смысла стаптывать окрестности, Артемир начал ходить к руднику, который они уничтожили. Правда, пользы от этого тоже было мало — кроме следов, оставшихся от попыток разбора завалов, а также остаточного чувства вины, там ничего не было. Видимо, надзорщики положили крест на истощившейся и разрушенной шахточке, даже не выкопав тела, там навеки захороненные. «План удался, нас не ищут, взрыв приняли за обычную катастрофу…» — успокаивал себя Артемир, продолжая, впрочем, ходить к «могиле», словно дух, привязанный к своим бренным останкам. Один раз он даже издали увидел девушку, в которой без сомнений узнал Алилу. Равенская красавица долго стояла близ заваленного входа, говоря что то, шевеля своими губами, а потом неторопливо ушла. Артемир, придавленный тяжестью сочувствия бедной Алиле, страдающей напрасно, более решил не ходить туда…
Тут то бы и начать сходить с ума от безделья, но спасение от этой нелепейшей участи принес Датокил. Хитрейший вернулся вечером после очередного отсутствия, сиянием своим освещая их нору не хуже, чем десяток факелов. В убежище на тот момент был один Артемир, Раздавид же ушел за водой.
— А и довольным же ты выглядишь, Датокил. Поделись с нами своей радостью, уж не обдели… — хмуро пробубнил Артемир, от скуки начавший вырезать острым камушком из кусков дерева куколки, отличающиеся особой несуразностью, ведь навыком этого искусства молодой человек не владел.
— Радость не беспричинна — теперь мы сможем отплыть с Гунталя. — с сухой рутиной в голосе отрапортовал Датокил, сложив руки на груди.
— Уже?.. Неужто?.. Вот уж действительно радостная весть! — вынырнул из тины уныния Артемир. — А… Почему ты не брал нас с собой? Мы могли бы помочь!
— Постройке корабля вы могли бы лишь навредить, — возразил Датокил, бросив презрительный взгляд на жалкие поделки Артемира, — а сведением нужных людей и координацией их деяний может заниматься успешно и один человек. Хрграр же добавляет убедительности моим речам. — Датокил усмехнулся, хлопнув по плечу своего немого помощника, который в ответ грозно буркнул.
— Так значит, поутру мы уходим? — блеснул глазами Артемир, с энтузиазмом сжав руками свои стопы, которые он сидя скрестил.
— Нет, лучше будет выйти ночью, после обхода Надзора. Так у нас будет больше шансов отплыть незамеченными. — погрузившись в раздумья, Датокил сощурил глаза. — Надеюсь, я все учел: припасы, целеуказатель, команда…
— Команда? — в убежище зашел Раздавид, расплескивая воду из качающегося ведра. — А нас будет мало? — резко поставив ведро на пол, он выплеснул еще больше воды.
— Четыре весла даже для маленького суденышка — это ничтожество. — пояснил Датокил. — Еще не забывай о том, что нам нужна будет смена, иначе мы далеко не уплывем.
— А-а, и то верно… — рассеянно согласился Раздавид, ополоснув блестевшее лицо водой, что он только что принес.
— Располагайтесь к отдыху, ибо ночью будет не до сна! — повелительным тоном указал Датокил. — Я буду бдеть первым, потом Хрграр… Проспать мы себе позволить не можем!
Смена Артемира была последней, и как только темнота ночи сгустилась до практически осязаемой меры, он растряс остальных.
— Замечательно, ночь совершенно непроглядна, нас никто не увидит. — хриплым голосом заверил Датокил, прочищая горло. — Тушите факел, откидывайте штору, пойдем до лесу, а потом по берегу речушки, так в темени не заплутаем.
Выполнив указания Датокила, все выбрались из убежища в холодные объятия пустынной гунтальской ночи, взбодрившие тех, кто не до конца проснулся. Замаскировав вход, они медленно, но верно направились в сторону леса. В лесу они некоторое время искали озеро — исток реки, повсеместно ломая лицами низкие ветви деревьев и распугивая мелких ушастых грызунов, поднимающих в панике назойливый шорох. Выйдя, наконец, к воде(Артемир, охнув от неожиданности, провалился по колено в остывший водоем, возникший перед ним из ниоткуда), путники пошли по берегу речушки, тихим журчанием зазывающей на верный путь.
— Мы близко. — лаконично потревожив тишину, возвестил Датокил, завидев в отдалении огоньки факелов прибрежного околотка. — Теперь свернем к югу от поселения, там нас ждут остальные четверо спутников.
Расставшись с речкой, которая дальше побежала в сторону побережья в одиночестве, ночные авантюристы взяли угол влево, устремившись к стоящей отдельно от околотка деревянной хибарке, видимой в тусклом свете каменного очажка. Подойдя достаточно близко, Артемир заметил темные силуэты двух людей, вышедших из хибарки им навстречу. Датокил, завидев их, поспешил на приветствие. Достигнув теплого света очага, который едва ли пересиливал промозглую прохладу ночного побережья, Артемир смог рассмотреть незнакомцев. Ничего необычного, если не учитывать того, что они были братьями: оба — примерно ровесники Артемира со стройными, поджарыми телами, увенчанными курчавыми черноволосыми головами. Волосы у одного из них были забраны назад дугообразным гребешком, у второго — собраны в небольшой торчащий хвостик. Вероятно, они прибегли к этим косметическим премудростям для того, чтобы их можно было эффективно различать. В остальном же они были идентичны: глубоко впавшие серые глаза, с мертвенным спокойствием выражающие тоску суровой реальности равенцев и широко расставленные от тонких носов с горбинкой, острые скулы, натягивающие кожу со впалых щек, потрескавшиеся от прибрежных ветров тонкие губы, округлые подбородки, густо покрытые длинной черной щетиной. Не будь они братьями даже, жизнь под Надзором сделала бы их одинаковыми, как и остальных равенцев, за исключением деталей: худыми, но крепкими, с глазами, выразительно передающими тяготы их жизни…
