Два ядерных удара, золотые карты диверсантов, а потом атаки Лирины обратили в руины почти всю территорию улья: там, где прошлись заклинания, целых сооружений просто не видно. Но город слишком велик, чтобы выполнить задачу захвата поверхности одними только стратегическими заклинаниями — такое решение обойдется альянсу необоснованно дорого. Ее можно решить гораздо проще, для этого мы и здесь, на окраине Сентварка, не пострадавшей от призванного Хаосом моря. Наша и другие группы зачистят оставшиеся целыми участки, выманивая максимальное количество насекомых на поверхность, собирая урожай голов и облегчая себе задачу на третьем этапе, когда будет прокладываться путь к гнездовью королевы.
Решив рискнуть, я запустил в пару к Кондору, держащемуся за границей города, Ворона — пусть поднимется над ульем, все-таки Дух-пустотник дает весьма ограниченный обзор. Мне же важно понять, что ждет нас впереди и составить полную картину предстоящего поля боя. Разогнанные ветром ядовитые облака не успели еще скопиться заново, так что Ворон должен продержаться какое-то время. Я осматривал его глазами квартал за кварталом, иногда переключаясь на карту Компаса, где отображалось все зафиксированное призванными разведчиками, принадлежащими как мне, так и моим подчиненным. Остатки оборонительных линий, полуразрушенные казармы, вдали станция управления. Справа работали диверсанты, по всему нашему сектору прошлись сверхдальние карты Лирины — это только по Морю мы не сможем ходить «аки по суху», в остальном же противника для нас обработали по максимуму. Но, несмотря на это, кусты-жгутовики, словно тараканы, смогли уцелеть. Ну ничего, огнеметчики и Фейри решат эту проблему.
Странно, но инсектов почти не видно, в том числе на ближайших ярусах под землей. В моменты работы диверсионных звезд наши встречали яростное сопротивление, даже после ядерных ударов. Теперь же вокруг бегают только немногочисленные рабочие особи. Где же солдаты? Почему мыслители ничего не предпринимают, несмотря на врага на пороге дома? И трупов почти не видно… От крупнейшего улья континента я ждал иного: вал насекомых, воины роя, баргеры и прочий зверинец, набрасывающийся на нарушителей, стоит только пересечь границу города. Где все это? Поверхностное сканирование на подготовительном этапе выявило разветвленную сеть подземных тоннелей и огромное количество живых существ. Эмбиента должно было хватить всем, поэтому Лирине и дали возможность первой собрать урожай, нанеся удары сверхдальними и стратегическими заклинаниями, ее активно развивали, пытаясь поднять до ранга владыки.
Ничего не понимаю, да где враги⁈ Не могли же все они сдохнуть? Неужели наплевали на инстинкты и решили сразу отступить вглубь? Присутствие жизни, Поиск разума — сканирующие заклинания буквально пронизывали воздух. Я отдал приказ Хозяйкам стихий заново провести Ритуал поиска, сузив зону действия до нашего сектора, чтобы увеличить его силу. На поверхности и верхних ярусах пустота, будто склисс языком слизал, редкие суетящиеся рабочие не в счет.
Разведчики Меджа уже вошли в руины и продолжили двигаться вперед, минуя первую линию обороны. Они сумели остаться незаметными для сторожевых растений, в отличие от призванных нами существ, что понесли первые потери. Спинолом, громко ревя, пытался вырваться из цепкого захвата жгутовиков, выстреливших из-под завала мусора, но его трепыхания лишь спровоцировали новые атаки, и десяток ветвей, обвившись вокруг него, буквально разорвали несчастного. Его тело даже раствориться не успело, возвращаясь назад в карту, как он уже был отомщен: тяжелые струи пламени сразу рванули к обнаружившим себя живым кустам. Жгутовики дергались и извивались в тщетных попытках избавиться от огня, а Фейри, радостно искря, устремились к манящим пожарам, что то и дело возникали впереди, но, повинуясь моей воле, замерли, а затем неохотно откатились назад.
Движение возобновилось. Танки принялись обрабатывать остатки домов, покрытых черной лозой, а наш зверинец двинулся вглубь города, чтобы через квартал снова понести потери: незамеченный всеми, впереди лопнул шар-укрытие, выпуская спрятанный внутри него рой рассерженных шершней. Сотни мелких насекомых заметались, жаля наших существ. Мечерог, Яростный лев и еще десяток недорогих боевых животных, попавших под удар, рухнули на землю и исчезли, спасая своими смертями жизни Игроков и солдат Щита. Облако тлена ударило из Активатора, накрыв собой рой насекомых. Секунда, две, три — и шершни с сухим шелестом посыпались на землю. Теперь чисто, но танки все равно обрабатывают струями огня остатки шара, из которого вылетели осы-мутанты. И снова неторопливое движение вперед. Я максимально собран и готов прикрыть от внезапной угрозы себя и своих людей. Собственно, именно поэтому я и оказался почти в первых рядах, сразу за тяжелыми танками и элементалями. У меня мощная защита и большой запас золотых карт — я смогу выжить там, где погибнет большинство моих бойцов. Пусть обычно командиру лезть вперед и не стоит, но в текущей обстановке я позволил себе пойти на небольшой риск.
За все время враг не предпринял ничего, полностью отдав нам инициативу. Передовые отряды медленно втягивались вглубь территории улья, где под обгоревшими остатками растительности начинали проступать руины человеческого города. Сприганы и другие специалисты по ловушкам проверяли путь, но технических или магических подвохов не попадалось, а живые объекты как ловушки они не воспринимали. Впереди снова послышались крики — еще пара шаров-укрытий, размещенных внутри зданий и переживших атаки Лирины, разом рванули, прореживая строй обычных призываемых существ. Ядовитое облако ударило из Активатора, а пламя танков вновь залило воздух и землю впереди. Все стандартно.
Медж со своим отрядом успел дойти до границ сектора, назначенного нам, так и не встретив никого и ничего, представляющего угрозу. Какой-то бред. Инсектоиды кто угодно, но не глупцы, они должны понимать, что как только мы займем поверхность города и закрепимся — им конец. Вырыть шахту, засунуть туда заряд помощнее, рвануть его — не слишком сложно. Или можно запустить отравляющие вещества. Даже если королеву успеют спасти, без улья, рабочих и боевых особей она долго не протянет, а большой отряд от нашего наблюдения не скроется. Да любой не уйдет незамеченным, если в нем будет кто-нибудь из правителей: я не зря занимался ульем на севере, тратя время и силы перед штурмом. Новорожденные яйца молодой владычицы — ее живая плоть и кровь, первые дни они будут для ритуала неотличимы от самой королевы, позволяя установить связь и найти ту, что дала жизнь уже ей.
Наша колонна, обойдя зачищенные ранее остатки нескольких домов, обнесенных стеной, продолжала двигаться вглубь сектора. Повсюду разгорались пожары — горело все, что могло гореть, а иногда и то, что, казалось бы, не поддается пламени. Натужно сопя, ползли огнеметные танки, вышагивали Гранитные элементали. Фейри, наконец добравшись до своей цели, радостно гудели, поджигая чуть в стороне остатки грибных ферм. Можно было бы отдать им приказ на слияние в Великого духа огня, но достойных его целей пока не было. Привлеченные буйством стихии и танцем собратьев, с плана Огня заглянули на веселье несколько десятков диких фейри. Хорошо, что я не взял с собой Водных элементалей, оставив их охранять Колодец. От бушующего вокруг жара они могли буквально истаять еще до того, как вступили бы в бой.
Мы медленно продвигались вперед. Несмотря на планомерное уничтожение угроз, чувство тревоги не становилось слабее, скорее наоборот, росло. Я не понимал, что происходит, но с каждым шагом вглубь города чувствовал себя так, словно приближаюсь к бездне, в которую вот-вот рухну. Безумие, и все же… Я отдал команду остановиться до того, как вся наша колонна выехала на площадь, организованную пересечением двух широких центральных улиц. Интуиция буквально кричала мне: что-то не так! Офицер из Щита мира удивленно запросил подтверждение, но исправно продублировал мой приказ через рацию, и тяжелые массивные танки послушно замерли, дожидаясь дальнейших инструкций. Наш броневик, на котором я ехал, также остановился, позволив мне встать в полный рост, чтобы оценить обстановку и попытаться понять, что же меня так беспокоит. Если не помогают призванные существа и артефакты, надо взглянуть на ситуацию своими собственными глазами. Может, это паранойя, боязнь ошибиться и подвести тех, за кого я сейчас отвечаю? Не знаю. И все же лучше промедлить, чем пропустить удар.
