Так, негромко переговариваясь, они наконец дошли до неприметной палатки в центре лагеря, перед входом в которую замер десяток тяжеловооруженных легионеров и пара Игроков, проверивших медальоны Проводников специальным сканером, прежде чем впустить тех внутрь. При непосредственном контакте с атрибутом считыватели позволяли видеть ступень и имя владельца сквозь любые защиты и иллюзии, благодаря чему активно использовались для выявления шпионов.
Внутри палатки было гораздо просторнее и комфортнее, чем казалось снаружи. В центре — широкий стол, над которым высвечивалась голограмма следующей общей цели. Ее внимательно рассматривали, что-то активно обсуждая, командор Щита мира и Лирина — офицер-тактик от альянса Летящих, отвечавшая за эту операцию.
— Старший.
Громко поприветствовав Рэна, сильфа, явно уставшая от разговора, вежливо извинилась и подлетела к вновь прибывшим.
— Ну, как все прошло? — поинтересовалась офицер, ожидая свежих оперативных данных.
Рэн молча подошел к тактической карте, парой нажатий изменил ее, увеличив масштаб до всего континента, а после удалил ярко-желтый флажок с головой королевы роя с северной окраины.
— Информация достоверна? — быстро уточнила Лирина.
— Я лично зачистил королеву и мыслителей, — ответил полководец, изучая карту, на которой отражалась текущая военная обстановка. — Инкубатор также уничтожен. Когда я уходил, там оставались лишь рабочие особи, не подпавшие под режим берсерка. Уверен, они уже уничтожены, а если кто-то и выжил, то без королевы угрозы не представляет. Полностью территорию смогут очистить от растительности и местные отделения Щита, хотя работы для них там будет не слишком много — извержение Вулкана и мои Огненные фэйри свое дело сделали.
— Хорошо, — довольно улыбнулась сильфа, — Это первая положительная новость за сегодня.
— А что, есть и плохие? — тут же насторожился Рэн.
— Да, — чуть помрачнев, кивнула Лирина. — Но лучше о них чуть позже. Все в сборе, так что можно начинать общее совещание, на нем я и сообщу подробности, не хочу повторяться.
Спустя час…
— По данным разведки, численность обитателей роя, без учета находящихся в анабиозе, за последние сутки возросла почти на две тысячи особей. И у нас нет понимания того, как насекомые смогли это провернуть. Пока мы пытаемся разобраться в произошедшем, но в сложившейся ситуации риск, что наш штурм закончится провалом, существенно возрастает.
— Мы не можем сейчас отступить! — Сильяр Карерра, командор Щита мира, не сумев сдержать раздражение, с силой ударил по столу с картой-голограммой. — Мы стянули все наши силы в этом регионе, расконсервировали запасы старого оружия, вложили в эту атаку все, что могли. Мои люди просто не поймут, если мы уйдем, даже не ударив! Ко всему прочему, наше отступление, по сути, никак проблему не решит. Завтра численность роя может возрасти еще больше, и если мы не атакуем сейчас, то уже они полезут на нас. Второго шанса может не быть. Орды мутов снова замечены в мертвых землях. С ними новые твари, которых привели в наш дом ваши враги. Количество угроз лишь растет, и прямо сейчас мы должны попытаться устранить хотя бы одну из них.
Лирина понимающе кивнула, так же как и Сильяр не отводя глаз от карты. Ситуация усложнялась с каждым днем: мутанты, демоны, рой… Если не ударить сейчас, растаскав скопленные силы для решения мелких тактических задач, глобальная проблема со временем станет лишь серьезнее.
Улей Сентварк, один из старейших на Румии, возник сразу после падения Сеятеля. Тогда на территорию крупного города людей успешно спустился один из колонизационных модулей, специально созданных для освоения и терраформирования планеты, а с ним полный комплекс оборудования, запасы материалов, генные библиотеки, биолаборатории, боевые комплексы и склады оружия. В общем, все необходимое, чтобы изменить под себя, и, если придется, завоевать новый мир. Из Сентварка вылетали молодые королевы для захвата новых территорий, здесь создавали баргеров и сложные типы вооружений, тут был основной промышленный и интеллектуальный центр инсектоидов на всем континенте. Обрушь его — и зачистка малых ульев, вроде проведенной несколько часов назад Рэнионом, станет лишь вопросом времени. Но риски… они были столь велики, что, несмотря на доводы разума, все больше подмывали ее отдать приказ об отмене атаки.
Открытие Огненных врат выбило все из колеи, буквально перевернув с ног на голову. Да какое там! Себе она точно врать не хотела. Поступок Дома Ящеров шокировал всех, даже лидера альянса. Но зачем это было сделано… Даже спустя столько времени, она так и не поняла их цели и глобального замысла. Чтоб их демоны сожрали, никто из Игроков вот так не воюет! Это не первая ее война, она и раньше сражалась в битвах между Домами и кланами, и они всегда напоминали сильфе шахматные партии, задачи для ума, где на трехмерной доске ты двигаешь свои фигуры, сталкиваешь их с чужими, изучаешь получившийся результат, чтобы сделать следующие ходы. Создаешь локальные преимущества, бьешь по уязвимым точкам, устраняешь наиболее опасные фигуры соперников, при этом сохраняя в целости ресурсы, из-за которых и идет противостояние…
Но то, что совершили Ящеры, выходило за рамки ее понимания. Даже если ты притащил на шахматную партию боевой топор, не лупить же им по доске с расставленными фигурами еще до начала игры! Нет, она бы поняла, будь это жестом отчаянья, когда терять уже нечего и ты пускаешь в ход любые доступные силы и средства, лишь бы досадить противнику. Но сейчас совсем не тот случай, времени до следующего парада миров полно. Меж тем существует негласное правило: крупные миры и их ресурсы, в том числе населяющие их смертные, в результате клановых войн серьезно страдать не должны. Иначе, стоит кому-нибудь первому начать неконтролируемое разрушение, и волну будет уже не остановить, месть у Игроков всегда пользовалась особым уважением. А Смеющийся Господин не так уж много больших пространств предоставляет в распоряжение своих служителей, хаоситы должны извлекать из них максимум пользы, чтобы не сидеть на голодном пайке до следующего Фестиваля. Окончательная же жатва всегда проводится перед Парадом Миров… Непонятно, ну да что уж теперь!..
Чем ответит Шепчущий на подобный демарш, никто пока не знал, но сильфа была вынуждена признать эффективность поступка Ящеров с тактической точки зрения. Первоначально для предстоящего штурма планировалось задействовать в два раза больше бойцов с привлечением десятка полководцев и нескольких владык, а сейчас они едва наскребли две сотни Игроков и всего лишь троих полководцев, из которых двое на начальном этапе развития. Все из-за того, что б о льшая часть сил сейчас пытается локализовать неожиданно сильный прорыв инферно, начав атаку на Огненные врата. Война на два, а если учитывать мутантов — то и на три фронта изрядно растянула силы альянса, и если сейчас штурм улья провалится, они понесут серьезные потери, как репутационные, так и финансовые. Соглашение с Железным братством и Щитом Мира почти наверняка даст трещину — будет утрачено с таким трудом завоеванное доверие. Лирина не была готова взять на себя такую ответственность и поэтому решила поступить как мудрый командир, переложив ее на других.
— Я предлагаю открыть офицерский совет. Пусть лидеры кланов и представители Щита выскажут свое мнение в общем голосовании, на основании которого мы и примем решение, начинать ли штурм улья или отступить.
Она взглянула на Салазара, давая тому возможность первым высказать свои аргументы и проголосовать.
Командор людей, чуть опустив голову, еще раз напряженно вгляделся в тактический стол, на котором отражалась голограмма улья. Инсектоиды постарались на славу, защищая свою главную на этом континенте цитадель: шары-укрытия целыми гирляндами висели вдоль улиц и по периметру города, в каждой ямке и трещинке ютилась нож-трава, дрянь, способная выстреливать вверх, протыкая плохо защищенную стопу не хуже лезвия, зеленые насаждения прошлого сменились на кусты-жгутовики, готовые в любой момент хлестким ударом ветвей сбить нарушителя с ног, чтобы затем затянуть под корни. Воздух отравлен, элитных боевых особей не меньше четырех тысяч, высока вероятность применения портативного технооружия, уцелевшего со времен падения Сеятеля. Но главное не это — боевые комплексы колонизационного модуля уничтожающие любые летающие объекты на расстоянии в десятки тысяч шагов, и противодействие этому пока никто так и не придумал, а то бы ни Щит, ни Братство не пожалели б старого оружия и давно разнесли этот рассадник заразы на атомы!
