— Старший, — почтительно поприветствовал он и, выждав несколько секунд, быстро заговорил: — Активность инсектоидов находится на обычном уровне, схема и график патрулей также не изменились, скорее всего, противник не заметил нашего присутствия.
— Это хорошо, — кивнул я, выслушав доклад. Фактор внезапности всегда важен. — Примерную численность улья оценить удалось?
— Да, прошу взглянуть, — седой Игрок активировал Компас, и на экране отразились остатки небольшого человеческого города, захваченного роем примерно десять лет назад. — Количество рабочих особей около четырех тысяч, — с готовностью доложил лидер звезды, на протяжении пяти дней осуществлявшей наблюдение за гнездовьем. — Также нам удалось засечь примерно двести базовых боевых особей. Но думаю, их больше: инсекты любят погружать лишних бойцов в анабиоз и потом пробуждать их по мере необходимости.
— Знакомая тактика, — кивнул я: за последние полгода, когда альянс от разведки перешел к первым активным действиям, нам уже приходилось с подобным сталкиваться, и противодействие уже выработано.
Я быстро изучил изображение города, полученное от призванных высотных разведчиков. Большинство зданий уже опутано черной лозой, какие-то сдались под напором растительности, но в травяные холмы, как это случается в более старых ульях, они еще не превратились. Некоторая часть домов явно была преобразована насекомыми целенаправленно, и теперь по их форме можно понять, что там внутри. Вот эти два вытянутых здания, ставшие похожими на стручки фасоли — грибные фермы. Эти слепленные между собой бурые шары — станция управления, через них с помощью звуковых сигналов, а также запахов особи-командиры могут контролировать поведение и деятельность насекомых в пределах охвата станции. Или подавать сигнал тревоги, включающий у рабочих режим берсерка, заставляя яростно атаковать оказавшихся на территории улья посторонних. Такие объекты необходимо уничтожать в первую очередь. Это — рабочие бараки, большие призмы, похожие на соты, рыхлые и мягкие на вид. Рядом прозрачные пузыри — комнаты созревания, где вылупившиеся из икринок рабочие растут, пока не станут пригодны для использования.
За этот год, сначала по отчетам Меджа, а потом и на собственном опыте, я уже неплохо научился разбираться в местных инсектоидах и даже без подсказок Тайвари угадывал предназначение тех или иных зданий. В принципе, ничего нового для данного региона я здесь не увидел. Четыре равномерно распределенные по территории управляющие станции, несколько укрепленных казарм — грубо слепленных желто-коричневых холмов, высившихся на месте самых высоких зданий и бравших улей в своеобразный треугольник с вершинами-фортами. В них располагались воины-богомолы, возможно наличие техновооружений, а также баргеров — искусственно выращенных боевых особей, служащих у инсектов аналогом тяжелой боевой техники, типа тех же гигантских огненных многоножек. Хотя конкретно эти твари предпочитают обитать под землей. Еще могут быть кислотники, жуки-носители и даже воины роя из охраны Сеятеля, но данный улей совсем еще зеленый и, скорее всего, самостоятельно таких особей выращивать не может. Правда, молодой королеве, собирающейся создать свой улей, их вполне могли дать и из материнского дома. Так что совсем появление подобных противников исключать нельзя.
А вот летающих особей и их жилищ не видно, что для этих северных мест является нормой. Нет ни умело использующих кислотные трубки бойцов со стрекозиными крыльями, ни парящих в воздухе мутно-серых шаров с мухами-переростками. Да и прочие мелкие биоконструкты, на которых богаты южные регионы, отсутствуют.
Что еще? Близость человеческих анклавов заставила матку озаботиться дополнительной охраной: на экране Компаса были отчетливо видны желтоватые шары-укрытия, прилепленные к верхушкам столбов и деревьев, служившие своеобразным аналогом биомин. Каждый такой шар содержал в себе несколько сотен шершней, жалящих все живое на расстоянии двухсот-трехсот шагов после открытия вместилища. Без надежной защиты человек обречен: шершни способны пробить своим жалом очень плотную ткань и даже тонкий лист металла, а дальше в тело жертвы попадают яд либо зародыши личинок, очень быстро пожирающих нарушителя изнутри.
Еще одной линией защиты, заодно способствующей завоеванию новых территорий, были грибы. Сложных в создании споровиков, способных захватывать сознание людей и служащих для дальней экспансии, было пока немного, и все они находились в охраняемой черте города, но за его пределами, вплоть до границы преобразованной зоны, я заметил многочисленные колонии дымовиков, выпускавших легко разносимые ветром споры. Оседая на поверхность, они активно меняли почву, перестраивая окружающий мир под себя. Да и людям, вдохнувшим облачко спор, хорошо не будет. Такие заросли Железное братство неустанно ищет и зачищает, но все равно территория ульев постепенно расширяется.
Что ж, разведчики свою работу выполнили, теперь дело за мной, можно начинать.
— Воплощения Стихий, придите на мой зов!
Первыми возникли Огненные фейри и, радостно искря, начали носиться по оврагу, ища, что бы поджечь. Следом появились Гранитные элементали — массивные тяжелые туши, почти целиком заполнившие собой балку. На них я потратил сразу две карты усиления: полученное от главы Водных Пробуждение сути и Незримую броню — единственную карту среди всех выставленных за год в особом шкафу Лавки, что подошла моему отряду. Каменюки всегда находятся в центре сражения, на них приходится большинство атак, и сделанные улучшения должны увеличить их живучесть и сопротивляемость физическому урону.
Пробуждение сути позволило элементалям обрести собственное имя сразу, не дожидаясь получения серебряного ранга, а вместе с ним и новое воплощение со случайными способностями. Гранит более прочен и стоек к внешним воздействиям, умение же обращаться к силам Земли открыло им доступ к первому заклинанию, ну или его аналогу. Не знаю, получат ли они теперь дополнительные способности на серебряном ранге — Йор тер Син в тот раз совсем заморочил меня торгом, и я, вынужденный думать о множестве вещей сразу, как-то упустил этот момент. Но даже если уже полученные способности еще хоть немного усилятся, будет здорово, да и не случись этого, все равно жалеть о сделанном выборе не буду — раннее «взросление» позволяет пользоваться новыми силами Землянок уже сейчас, что увеличивает их шансы дорасти до следующего ранга. Незримая же броня представляла собой серебряную карту снаряжения подотряда, далеко не лучшую в плане защиты, но обладающую редкой возможностью применять ее к любому типу бойцов, даже если они броню не носят в принципе.
Большие элементали воды возникли сразу за своими земляными собратьями. Три могучих водных духа — карта знаний со значком случайного выбора, отданная Газарахом в качестве гарантированно подходящей к любому типу отряда, выдала если не джекпот, то крайне приятный выигрыш, позволив в полтора раза увеличить численность подотряда.
Феи, Хозяйки стихий и даже пагода Колодца духов сразу же потерялись на фоне массивных туш трех великанов-защитников, неспешно переминающихся с ноги на ногу и подозрительно высматривающих малейшую угрозу их охраняемому объекту.
Несмотря на количество и размеры призванных существ, отследить появление моего отряда противнику было бы крайне трудно: Ритуал сокрытия, исполненный ведуньями перед отзывом отряда в прошлый раз, сработал исправно, заранее укрыв всех моих бойцов отводом глаз, а использованные пятеркой разведчиков маскирующие чары дополнили картину.
Как же все-таки это здорово: один призыв — и через несколько секунд у тебя под рукой собственная маленькая армия! Шаг назад окончил свое действие лишь декаду назад, и, хотя элементали за эти дни уже успели повоевать, ощущения от возвращения отряда все еще очень остры. Я с удовольствием окинул свое воинство взглядом: все-таки не зря на его усиление и развитие пошло столько ресурсов, что если перевести в дайны, о сумме и думать страшно. Даже с учетом того, что я пока решил придержать две карты знаний, полученных от Клеопатры. Чуть скосив взгляд, посмотрел на командира разведчиков — седого мужчину в широкополой шляпе, внимательно изучавшего мое воинство. Глаза прищурены, губы слегка шевелятся, видимо, считает количество духов. Он у нас в клане новичок, присоединился пять малых циклов назад, и этот рейд был в том числе и проверкой, как его самого, так и бойцов, отправившихся вместе с ним на разведку. Правда, проверяю не только я, но и меня: эти Игроки пришли к нам в клан уже сформированной звездой со своим лидером, и теперь тот хочет убедиться в силе полководца, с которым решил связать свой путь. Что ж, покажем.
