Несмотря на это, а может, и благодаря, цены на продукты моментально взметнулись вверх. Поползли слухи, что на самом деле вокруг города целая орда монахов и их союзников, настолько огромная, что даже орден боится выйти за стены и дать бой. А продуктов, на самом деле, не так уж много, поэтому, нужно свое сохранить подольше, любой ценой, а для надежности, еще неплохо было бы и отобрать у соседей, чтобы точно хватило до конца осады города.

В богатых районах многочисленная и вооруженная охрана легко разогнала шакалов, решивших под шумок пограбить. Но в более бедных преступники разошлись на полную катушку — толпы вооруженных разномастным оружием грабили, насиловали и резали. Время от времени, когда бандиты слишком уж расходились, небольшие отряды орденцев уничтожали виновных. И заодно всех, кто случайно оказался рядом. На какое-то время все затихало, чтобы через день-два вспыхнуть новой волной насилия уже в другом районе. Таким образом, самые безбашенные преступники отправились на тот свет. Выжившие затихли, уже не решаясь на массовые погромы, действуя аккуратно, небольшими группами. Но в целом, в городе было тихо. Немного чаще стали проводить званые вечера и приемы высшие аристократы столицы, стремясь за привычным времяпровождением скрыть страх накатывающихся перемен. Если раньше орден делал вид, что лишь поддерживает правящего императора, то после побега последнего, Яуззы, чародеи крови уже открыто взяли все в свои руки. После их победы будущее аристократов окажется под угрозой, ведь они уже отбросили даже притворное уважение к благородным лицам. А если они проиграют монахам — тем более перемены придут в Фарил.

Тем временем на крепостной стене была тишина и при этом некоторая нервозность. Рядовые чародеи ордена уже устали пялиться вдаль, пребывая в постоянной готовности отбиваться. И при этом, одновременно, надеялись, что их безделие продлится еще немного, хотя бы до конца их смены. Начальство, как обычно, вещало про величие ордена Белой Звезды, и про ничтожность мерзких монахов. Но, правда — штука слишком уж показательная — ведь это именно они ждут нападения, в глубине собственной империи…

Звонко зацокали кости внутри стаканчика, надежно приковывая внимание пары чародеев крови.

— И-и-и-и! Давай, Гаж, вскрывай! — поторопил первый, косясь краем глаза на небольшую деревянную дощечку, расчерченную треугольниками с простенькими рунами. На ней в разных местах лежали камушки двух игроков — рыжеватые и белые. Рыжеватые(раньше они были благородного черного цвета, но дешевая краска давно стерлась) лежали гораздо ближе к небольшому рисунку дракона в центре дощечки.

Кости еще несколько раз стукнулись внутри стакана и упали на рисунок.

— Шесть очков! — провозгласил кидавший, наклонившись и довольно считая треугольники, на которые он мог подвинуть свои камни.

— Потом доиграем, — странным тоном ответил его товарищ.

— Ага, как же! Я явно выигрываю, и просто так соскочить тебе не дам… — остаток фразы растворился сам собой, стоило лишь взглянуть в ту же сторону. За крепостной стеной, вдалеке, виднелись огромные фигуры дендроидов, неотвратимо приближавшиеся к городу.

— Тревога! Нападение! — заорал чародей Крови, правда, на последних слогах голос от волнения отчетливо сдал. Но этого, конечно, хватило. Рядом находившийся воин со всей мочи дунул в сигнальный рог. Противный, но очень громкий звук разошелся вокруг.

На стене и возле ворот засуетились. Отряд лучников организованно загрохотал по лестнице каблуками, поднимаясь наверх. За ними следовали пехотинцы с длинными копьями — такими удобно как колоть врагов, так и отталкивать лестницы, если кто-то полезет на стены. Отдельно, не торопясь, поднялся небольшой отряд опытных сангов-наемников. Внизу, возле ворот, площадки земли, расчерченные заранее рунами, спешно проверяли чародеи. Несколько клеток с рабами, предназначенные для жертвоприношения, подтащили поближе. Жалобные крики и причитания почуявших беду людей быстро прервали ударами палок и плеток.

В это же время отдельные воины быстро и крайне бережно поднимали на стену небольшие бочонки с выцарапанными на них рунами. Их складывали на стене между лучниками, по паре на человека.

Широкими, обманчиво невесомыми шагами взобрался наверх Тик′Зидо. Слегка полноватый мужчина в черном шелковом плаще, накинутом на такого же цвета камзол. Познающий пятого круга, почти вершина карьерной лестницы в ордене, среди подчиненных давно получил кличку «Крот». И не потому, что слепой, а потому, что любил «докапываться» до подчиненных. За ним поднималось полтора десятка бедно одетых людей с абсолютно одинаковым, безразличным выражением лица — свита познающего, заранее обработанная магически, живые «батарейки» чародея Крови.

Кинув единственный взгляд в сторону врага, и убедившись, что он еще далеко, Тик′Зидо занялся любимым делом:

— Гаж, Рилло, почему так поздно сообщили о неприятеле? Вот как вы выполняете поручение самого Главы⁈ Или вам не дороги ваши же шкуры⁈ Эх, меня окружают одни идиоты…

— Куда вы претесь? Так, все со своими длинными палками… отошли подальше! Криворукие тюлени!

— Эй, олухи! А ну поправьте бочонки, они должны стоять ближе к краю!

Всего за несколько мгновений познающий пятого круга умудрился пропесочить всех вокруг, отчего практически каждый человек на стене был занят крайне нужной вот прямо сейчас, но вообще ничего не меняющей работой.

А тем временем огромные, на первый взгляд неуклюжие фигуры дендроидов, похожие на гротескные деревья, подходили все ближе. За ними, на почтительном расстоянии целой толпой начали скапливаться разнообразные порождения темной магии: скелеты, зомби, какие-то костяные существа.

— Эй, там, внизу! Готовьтесь — нужна атака по площади… и щит от физических повреждений, на всякий случай.

Под стеной засуетились рядовые чародеи. Вообще, теперь возле ворот ближайшее пространство было идеально выровнено магией, и изрисовано рунами, складывавшимися в уже готовые ритуальные площадки — только энергию подавай и пользуйся. Всего таких площадок было семь. И на двух уже кипела «работа» — солдаты подтаскивали рабов, а чародеи Крови сноровисто резали невольников короткими кинжалами и напитывали кровью ритуалы. После чего, тела тут же оттаскивали и недалеко от ворот скидывали в общую кучу. Разбираться с трупами будут уже после окончания штурма.

Посыльный, проинструктированный Тик′Зидо лично, убежал в главную резиденцию ордена — докладывать о нападении монахов.

А дендроиды все ковыляли вперед. У чародеев ордена они вызывали опаску напополам со злостью. Обычные же бойцы, даже санги, смотрели больше с недоумением. Их никто не удосужился проинформировать о том, насколько они опасны. Все, что было видно, это нелепые подобия деревьев, коряво перебиравшие корнями и покачивавшие остатками ветвей.

Тик′Зидо машинально хрустнул пальцами, настраиваясь. Вокруг его запястий возникли небольшие красные сферы, из которых быстро формировалось заклинание. Через десять секунд между раскрытых рук чародея сформировалось небольшое облако, которое касалось кончиков пальцев. Резкое сведение рук сжало заклинание, и вперед полетело нечто вроде крохотного копья. Гаж и Рилло уважительно покосились на своего начальника — создать настолько сложное плетение, да и еще так быстро!

Кровавое копье — весьма специфическое заклинание, не особо сильное, но при этом замечательно пробивает магические защиты и очень дальнобойное, при достаточно скромных энергетических требованиях. Самое то, чтобы прощупать противника.

Магическое копье резво преодолело почти шестьсот метров, и бессильно растеклось обычной жидкостью по шершавой коре дендроида, вырвавшегося немного вперед относительно своих собратьев. Теперь сомнений не оставалось — это действительно они. Обычное дерево такое заклинание разнесло бы в щепки.

Круговая волна магического всплеска разошлась от Тик′Зидо, и тусклое, едва заметное свечение вокруг мелких рун на бочонках изменило оттенок. Теперь они готовы к использованию.