— Ну что же, понятно, — задумчиво побарабанил пальцами по столу вопрошавший. Подхватив тоненький ломтик копченой говядины, он закинул его в рот и запил глотком вина. Потом он перевел взгляд на рыжебородого здоровяка, который даже за столом не расставался со своей верной секирой. Правда, сейчас оружие находилось в «небоевом» положении — сдвинуто на ремнях за спину.

— Ричард, — немного склонил голову здоровяк, — у меня все идет по плану. Задержек и случайностей — нет.

Даже когда он говорил негромко, его голос отдавался во всех углах зала. Сразу чувствовался профессиональный командир.

— Хорошо. Но все же, Тик′Окст, потрудись немного расширить свой ответ. Хотелось бы услышать подробности.

— Ладно, — он на минуту замолчал. Рядом сидевший разодетый в шелка и тонкий батист орденец вальяжно улыбнулся. С эдаким чувством барского снисхождения, мол, что возьмешь с вояки — им трудно быстро и внятно формулировать мысли. А вот у сидевшего напротив расслабленный взгляд резко сфокусировался на здоровяке. Он даже немного подался вперед.

— Цепь крепостей. Работает нормально — демоны не в состоянии прорваться. Потери — пятнадцать процентов за последние полгода. Далее. Далее — корабли. Верфи работают. Пять малых кораблей и почти два больших транспортника в месяц. Через два года у нас будет нужное количество. Обучение новых команд тоже в графике. Вести бои на суше мы пока не будем, поэтому подготовка новых сухопутных войск не ведется. Вот и все, — могучие руки вновь опустились на стол.

— Все еще немного суховато, — пожурил его Ричард. Выглядело это так, как будто любящий дядюшка пеняет нерадивому племяннику, стащившему сладости из буфета.

В ответ Тик′Окст ухмыльнулся:

— Остальное в отчетах. Читайте, Глава.

— Что я слышу? — деланно удивился богато одетый орденец. — Наш бравый воин научился иронизировать!

— Это не ирония, Деш′Тропт. Это — краткое изложение фактов. Учись, Аристократ, — подал голос тот, кто сидел напротив здоровяка.

— Ну, разумеется, наш несравненный разведчик, наш Скорпион… — издевательски протянул богато одетый. — Ты бы, разумеется, хотел, чтобы все вокруг было таким же понятным, как наш простой и прямой Тик′Окст…

— Достаточно, — холодно проронил Ричард. И набиравшая обороты перепалка моментально затихла. Лишь Тик′Вайшия позволила себе тонкую, едва заметную улыбку. — Что у тебя, Деш′Иззилистан?

— Хорошие новости. В империи обнаружился монах. В небольшом городке. Он себя… проявил, и благодаря этому мы смогли его вычислить. Мы «пометили» его незаметно. Чародеи в один голос клянутся, что этой метки не заметит ни один одаренный, кроме адептов Крови. Потом планируем скормить ему немного информации, подсадив на «крючок». Так сможем выявить остальных.

— Действуй. До окончательного удара по отродьям Никкасу еще больше двух лет. Нам не нужны в это время соглядатаи. Они ничего не должны узнать до самого конца…

Вик:

Меня догнали орденские каратели. Сначала я думал, что ушел достаточно далеко, и можно не беспокоиться о том осином гнезде, что я растревожил. Но выявив четверых чародеев Крови у себя на хвосте, я понял — рано расслабился. Каким образом они засекли меня — не знаю, ведь я не снимаю универсального щита. Но факт остается фактом — враги уверенно взяли мой след. Сейчас они где-то в двух километрах. И неторопливо сокращают дистанцию. Ну, в последнем нет ничего удивительного — ведь они, наверняка, конные, а я — пеший…

Судя по их скорости — у меня где-то минут двадцать. А потом они приблизятся на расстояние прямого контакта. И если не успею придумать что-нибудь до того времени, то я с вероятностью процентов в пятьдесят — труп. Четверых одаренных Крови, да и еще наверняка со свитой, которую они моментально превратят в жертв, пустив на подпитку… подпитку… хм, а это идея! Только нужно будет все идеально рассчитать и умудриться пройти по острию, так сказать.

Я начал двигаться немного левее. В той стороне небольшой водоем. Он пригодится мне.

Колдовать на бегу тяжело — дополнительный отвлекающий фактор. Однако, жить захочешь… Магия Жизни дает неплохой арсенал стимулирующих организм заклинаний: «Броня вечности», «Глаз змеи», «Звериное подобие». Все, что знаю, я наложил на себя. Этот комплекс заклинаний позволил мне стать быстрее и сильнее. Раза в два. Пожалуй, сейчас я мог бы оторваться от погони на добрый десяток километров. Но это делать не имеет смысла — они могут как-то выслеживать меня. А ведь через несколько часов после применения этих заклинаний пойдет откат, и я полдня буду валяться на земле, не в силах и ноги поднять. Так что в бой!

Пока я занимался собой, добежал до небольшого озерца. А теперь займемся моим планом. Здесь можно полноценно использовать «водяную тварь». Это, по сути, аналог «голема» с небольшими отличиями. Вообще, это заклинание можно использовать где угодно, но только возле водоемов оно достаточно эффективно. Создавал я его тоже специфическим способом — грубо, топорно, чтобы отзвук о создании мощного заклинания разошелся на добрый десяток километров. Пусть понервничают. Без этого не удастся их провести.

Вода возле самого берега вспухла большим горбом. На землю выползла бесформенная «водяная тварь», похожая на огромную амебу, метров пять в высоту. Из ее тела постоянно вырастали и исчезали утолщения, жгуты, даже недлинные округлые конечности.

А теперь последний штрих. Немного нарушив ее энергетическую структуру, я добился любопытного эффекта — она начала сильно «фонить» магией. Такое бывает в двух случаях — недоделанное заклинание, либо огромная мощь. Я надеялся, что у страха глаза велики, и мои враги посчитают, что я все поставил на одно творение. И отнесутся к «твари» серьезно. Ну вот, вспомни про врагов, так они и появятся.

И действительно, я увидел чародеев уже глазами. Однако они не торопятся сближаться. Вместо этого они сгрудились, только один остался в стороне от основной массы. Вспышки магии. Шестеро упали. Ну, все ясно. Принесли в жертву. Теперь они накачаны силой по уши. А еще, у них закончились жертвы. Пора.

«Водяная тварь» двинулась вперед, и немного вправо. Небыстро. За ней оставался мокрый след, соединяющий ее с озером.

Чародей, что стоял в стороне, не шевельнулся. А вот его коллеги засуетились. Они начали сообща создавать какое-то заклинание. Судя по отзвукам, очень мощное.

Мое творение резко ускорилось, чуть ли не прыгнув вперед. Враги это заметили, и накачка заклинания маной пошла ударными темпами. Ого! Серьезную штуку решили применить. Я ее видел уже дважды в жизни. Красноватая сфера, переливающаяся разными оттенками, неспешно двинулась в «водяную тварь». Я немного подождал и одновременно со взрывом рванул… нет, не так. Совершил воинский маневр под названием «тактическое отступление». Хотя в моем исполнении он больше походил на другой маневр, под названием «паническое бегство».

Как бы там ни было, своей цели я добился — чародеи Крови, решив, что я намерился здесь стоять насмерть, накачались силой, и использовали свой козырь. Ха, жалкие перестраховщики…

В этот момент град заклинаний прервал мои победные мысли, заставив петлять как заяц. Два попадания развеяли мой первый щит. Но это и все. Больше они ничего не успели — я скрылся.

Так вот, основной фокус в чем — они не могут запасать эту силу надолго. Скорей всего, она развеивается. Почему я так думаю? Да потому, что если бы могли — то не таскали бы с собой смертников. А раз так — то стоит мне подождать немного — и их заемная сила исчезнет. И вот тогда посмотрим, кто кого!

… Через час непрерывного бега с преследователями на хвосте я понял — достаточно. Если я сейчас не приму бой — позже у меня просто не хватит сил. И я резко меняю направление бега на противоположное. Щит от физических повреждений я развеял. Мне в бою пригодится каждая кроха энергии. Универсальный щит, мой «последний шанс», оставляю таким же. А вот половину доступной мне маны вкачиваю в защиту от магии, мой первый щит. Больше нет смысла — нужно же мне что-то для сражения. Но и меньше нельзя — удары чародеев Крови слишком сильны.