Седой старик со всколоченными волосами, весь измазанный в крови, с горящими от восторга глазами подошел к Ричарду:

— Глава, все готово! Можно начинать.

И действительно, большой кусок некогда зеленой поляны теперь быль безжизненным, серым, обнажив землю. А узоры рун светились багровым, мерцающим светом, немного бледным в сравнении с солнцем над головами. Если внимательно присмотреться, то в ритуале можно было разглядеть два выделяющихся участка — один напоминал овальный барьер, в нем находились клетки с оставшимися в живых рабами. Второй был небольшой, сходившийся к большому камню, изрезанному непонятными знаками. Даже не обладая чародейским зрением, было видно, как пульсация со всего ритуала волнами стремилась к камню, как море к берегу.

Глава ордена медленно подошел ко второму участку. В этот момент даже стоявшие в отдалении воины старательно выворачивали шеи, чтобы увидеть хоть что-то. Ричард положил руки на камень и сосредоточился, беря на себя управление ритуалом. Оставшихся рабов парализовало — никто из них не мог ни сдвинуться, ни издать даже малейший звук. Тонкая кровавая пыль, как туман, начала сочиться из клеток с людьми, впитываясь в ритуал. Глава ордена начал меняться. Заострились черты лица, проступили черные вены, ногти на руках превратились в натуральные когти, и начали понемногу царапать камень. Мощь магии Крови, усиленная сотнями жизней, и преобразована ритуалом, вливалась в ауру магистра. Конечно, это была лишь часть силы, содержащейся в ритуале. Но даже так, это была очень большая часть — мощнейшая аура чародея Крови напряглась, сдерживая и направляя энергетические потоки.

Над поляной, казалось, в хаотичном порядке появлялись ярко-красные всполохи, периодически пытаясь образовать огромную человеческую фигуру. Это напоминало вспышки во время грозы, когда на кратчайшее мгновение видно дугу молнии, соединившую небеса и землю. Раз — и протаяла огромная, размером с трехэтажный дом нога, висящая над поляной. Два — нога пропала, зато появилась гораздо выше голова, обхватом в несколько телег. Три — остаточное изображение снова исчезло, зато на мгновение показалась гигантская рука со скрюченными пальцами. Постепенно мерцание становилось все сильнее, и все большей частоты, пока, наконец, огромный человек не материализовался в воздухе окончательно.

— Вот он, Титан Крови, — благоговейно произнес Рен′Нумиро. Чародеи, так же принимавшие участие в построении ритуала, тоже с восторгом наблюдали — да, они помогали, да, они знали, что выйдет в итоге — но принимали участие в этом впервые. Ощущение сопричастности, того, что это и их рук дело — опьяняло не хуже крепкого вина. А вот остальные ошарашено пялились на висящую в воздухе фигуру. Волны пульсирующей силы буквально изливались от создания, ощутимо давя на людей. Ричард оторвал руки от камня и сделал шаг назад. Гигантская фигура в воздухе точно так же сделала шаг назад, в пустоте, и открыла ярко-рубиновые глаза.

— Какая… какая сила в моих руках, — одновременно раздался голос главы ордена и трубный глас изо рта гиганта, легко перекрывая голос человека. От звуков, которые издавало порождение магии, хотелось сбежать как можно дальше. Многие воины неосознанно сделали несколько шагов назад от поляны.

— Пришла пора показать проклятым монахам, кто тут сильнейший! — пророкотало над безымянно поляной, и Титан Крови развернулся, глядя на Растан.

— Мастер Вик, мастер Вик, вставайте! — меня разбудил грохот в дверь. Позевывая, я разглядывал взмыленного посыльного. Недолго, пока до меня не дошло, почему, собственно, меня разбудили в такую рань.

— Орденцы?

— Да, — переводя дыхание, выдавил из себя молодой парень, явно лет шестнадцати-семнадцати. — Со стороны Аппатура заметили целую армию!

— Отлично! А то я давно не видел этих мразей! Пора снова пообщаться, — агрессивно вклинился Мин, выглядывая из соседней двери.

Дело в том, что готовые отряды, как наш, обычно селили в одном или в соседних зданиях, так, чтобы по тревоге мы могли максимально быстро собраться. Так что буквально через несколько минут, на ходу подтягивая ремешки брони, мы уже скакали во весь опор к северным воротам. Прохожие испуганно жались к стенам домов, едва завидев мчащийся отряд. Частенько, краем глаз я успевал замечать группы всадников, скачущих в том же направлении. И чем дольше ехали — тем больше появлялось вооруженных соратников. Похоже, Ликар стягивает основные силы к северным воротам. Ну что же, значит, скоро будет жарко!

Объехав основную массу людей, заполонивших небольшую площадь перед воротами, мы спешились и направились к верховному жрецу, энергично раздающему приказы (судя по активным жестам и то и дело подходящим к нему и уходящим от него людям).

— Доброе утро! — я успел первым поздороваться с Ликаром.

Тот аж поперхнулся, очевидно, пытаясь сложить вместе угрозу серьезной битвы с орденом Белой Звезды и привычное, повседневное пожелание хорошего времени суток.

— Гм, не уверен в его доброте. Но это неважно, — собрался с мыслями верховный жрец и легонько хлопнул рукой по большой плетеной корзине рядом, из которой доносилось раздраженное мяуканье и царапанье. — Это тебе. Остальное ты и сам знаешь, не раз обговаривали.

Я кивнул, подходя поближе и настраиваясь на содержимое корзины. Кошки. Ну, или коты — не суть важно, короче — представители рода кошачьих. Я, как мастер Жизни, имею уникальный талант — управление этими зверушками. Когда-то мог влиять только на одну особь, но со временем эта способность развивалась, причем, абсолютно независимо от меня — я не прикладывал к этому никаких усилий, не тренировался. На данный момент я могу брать под частичный контроль дюжину пушистых питомцев человека. То есть наблюдать их глазами, слышать ушами, ну, и тому подобное. Но управлять таким количеством одновременно получается слабо — я лишь указываю направление, в котором они перемещаются, либо наоборот, замирают неподвижно. Детально управлять каждым движением, я, как и прежде, могу только одной-единственной особью.

Пока окружающие суетились, что-то делали, я охватил вниманием корзину. Животные за несколько минут притихли, подстраиваясь под мою волю. После чего были выпущены и целой стаей побежали к воротам. Необычное и даже немного забавное зрелище. Хотя любоваться этим не получалось — все внимание уходило на двенадцать пушистых разведчиков, которые расходились веером за воротами, постепенно охватывая все большую площадь. Чуть позже продолжали двигаться так же уже только девять животных, а еще трое направились в строго определенные, заранее подготовленные места. Через несколько часов армия ордена окружила одно из таких мест. Бродячий кот в ветвях раскидистого дерева зарылся вглубь кроны дерева, наблюдая за чародеями Крови. Остальные представители кошачьего племени освободились от моей воли. Придя в себя, пушистые животные потихоньку побрели обратно, в город — выживать самостоятельно они не собирались, ведь совсем рядом живут очень полезные существа — люди.

Оставив четкие мысленные команды единственному подконтрольному коту, я открыл глаза. Рядом обнаружился Мин, с расстеленной картой Растана и его окрестностей. А еще недалеко беседовал с группой монахов Ликар. Увидев, что я зашевелился, верховный жрец быстрым шагом направился ко мне.

— Они вот тут, — толстый, неказистый карандаш из двух склеенных деревянных пластин и пишуще-царапающей сердцевины уверенно нарисовал небольшой кружок на северо-западе от города. — Окружили это место, готовят какой-то ритуал. Что-то явно мощное, жертв там не одна сотня.

Моя хищная улыбка встретилась с точно такой же, отраженной Ликаром и окружающими монахами. Как я уже успел узнать, в империи Нарт вовсю гуляли слухи, явно запущенные орденом Белой Звезды, о том, что мол, последователи Никкасу — беззубые трусы, спрятавшиеся на далеких островах. Что же, будет приятно разочаровать глупцов, поверивших в это…

— Расскажи подробнее, — попросил верховный жрец.