В конце концов, если бы я до сих пор работал в школе магии, я бы рассмеялся, услышав, что когда-нибудь почувствую облегчение, оказавшись сильнее глупого дворянского отпрыска. Особенно когда они толпами ходят под окнами, и я своими глазами вижу, что превосходство над ними — не такое уж и достижение.

— Что тебя смущает?

— Ну хотя бы то, что обычно люди не занимаются этим так долго. Разве что, какие-нибудь мастера из горных храмов. Ну или ещё кто-нибудь вроде них, — пожал плечами Роберт. — Ну я не знаю, дня три это нормально, но две недели… Ты уверен?

Я был уверен, как никогда. По крайней мере, я следовал советам Гоу Ли — а он как-то упоминал, что ради силы люди могут тратить годы или десятки лет. Пара недель? Да это смешной срок!

— Ну а что бы ты хотел, чтобы я делал всё это время? — спросил я, вместо того чтобы отвечать на вопрос канадца.

Тот снова пожал плечами.

— Я не знаю… Может, объяснишься с мисс Харой? А то такими темпами она достанется кому-нибудь ещё, — наконец подёргал бровями Беттани с улыбкой от уха до уха.

Я закатил глаза. Кто о чём, а у Роберта одно в голове. И нет, я всего лишь об огромной зияющей дыре — с этим можно только смириться. Хотя бы сила у парня есть; это, конечно, не значит, что ума не надо — он бы тоже не повредил, но наличие хоть одного достоинства тоже можно назвать редкостью.

Не то чтобы я злился — может, когда-нибудь я и признаю, что его легкомысленность поднимает настроение.

— Что по-твоему значит «объяснишься»? Она даже не моя жена, — фыркнул я. — Ладно, моё дело сообщить. И ещё, маленькая просьба — приглядывай за Джуном? Прохор настоял на том, что он просто обязан таскаться охранять меня, так что остаётся только Минори. Я в ней не сомневаюсь, но этот малец её доведёт — он вообще кого угодно может довести.

— Ты просто старик, — махнул рукой Роберт. — Вечно бурчишь и вечно всем недоволен, прямо как мой дед. А ему, между прочим, восемьдесят шесть! Кто бы знал, что в душе ты его ровесник?

— Ага, в душе, — выдохнул я. — Ну что?

— По рукам, всё равно же в твоём доме живу, — развёл руками парень. — Мне не впервой. А я рассказывал, что когда мне было тринадцать, я помогал сестре? Она подрабатывала няней, и я был с ней, так что она подкупила меня — обещала несколько центов за…

— Роберт, я слышал эту историю пять раз.

— Пять — не предел! Я могу и больше.

Я прикрыл глаза. Да, уж в этом сомневаться не приходится.

Бодро поднимаясь по узкой и явно заросшей лесной тропе, я оглянулся на Прохора. Не повезло ему — форма формой, я для леса этот солидный чёрный костюм не подходит. И уж тем более обувь — на мне вот эти так называемые кроссовки. Хорошая штука. Конечно, не лучше сапог, зато какие мягкие!

А шли в гору мы, потому что Акира разболтал, что он с другими мальчишками видел где-то наверху маленькое заброшенное строение — там я и собирался предаться медитации. С одной стороны, подальше от людей и поближе к природе, с другой стороны под крышей.

— Тебе было не обязательно за мной идти, — заговорил я. Несложно понять, что задача мужчины — смотреть, как бы я снова не попал в беду, только вот медитировать с наблюдателем задача крайне неприятная. — Что ты собираешься делать всё это время? Ну не торчать же рядом безвылазно.

— Я не буду. Просто пригляжу за вами, — невозмутимо отозвался Прохор. — Можно позвать кого-нибудь мне на смену.

— Нет-нет-нет. Кто вообще отыщет меня в лесу? — мотнул головой я. — Можешь приходить раз в день или чаще, но лучше делай вид, что я заперся дома — так нам всем будет спокойнее.

— Вы уверены? — с сомнением произнёс Прохор.

Вот так — захочешь немного спокойствия, ан-нет — охрана тебя одного не оставит.

— Уверен, уверен. Куда я денусь? Тут пешком полчаса, не больше, и то с нашего заднего двора. А подъехать можно только по дороге перед нашим домом. Ну кто мимо тебя проберётся, а?

— Как скажете, — отозвался Прохор и, судя по звуку, пнул ногой маленький камешек, тут же покатившийся куда-то вниз по тропе. — Только помните, что когда мне оторвут голову, виноваты будете вы.

А я всегда догадывался, что он слишком смелый для своей работы. И как только на своём месте удержался?

— Никто тебе ничего не сделает. Почему все всегда так уверены, что я дама в беде, которую нужно спасать? — пробурчал я себе под нос. Всю мою жизнь роль рыцаря в сияющих доспехах доставалась мне. Ну или только та часть роли, где нужно непосредственно пахать — голубокровые же все такие нежные, за них всегда должен работать кто-то ещё. А что делать, если не хочешь лишиться своего места? Начальство лучше слушать.

Прохор громко фыркнул, маскируя это за кашлем. То ли неумело, то ли специально — я склоняюсь ко второму, потому что даже предположить, что он плохо контролирует свои эмоции, было бы смешно.

Просто вокруг меня всё время собираются слишком весёлые люди. Это начинает раздражать. С другой стороны, так и приходит понимание, почему командир отряда боевых магов первое время меня недолюбливал — атмосфера среди магов, конечно, дружественная, но без дела людей подъё-… подкалывать не стоило.

На очередном выступе я осмотрелся. По-прежнему сплошной лес. Акира, конечно, мог соврать, чтобы повеселиться, да только его сестра подтвердила, что где-то на горе и правда есть какой-то домишко.

Оставалось только идти дальше. Мимо большого камня, к тоненькому засохшему дереву, оттуда повернуть к дубу… Да уж, мои попытки запомнить дорогу — то ещё веселье. От Сабуро мне досталась совершенно дырявая голова, и я ему за это не благодарен. Раньше-то что — даже всякие глупости из своего детства запоминал! А теперь дату приходится по утрам смотреть, будто я действительно постарел, да так, что у меня развилось старческое слабоумие.

Наконец между деревьями мелькнуло что-то, похожее на крышу. Я прибавил шагу, а Прохор припустил за мной; в отличие от Минори или Роберта, топал он, как конь. Или слон — так ведь местные говорят? Шаг у мужчины тяжелый, зато всегда знаешь, что он никуда не делся — идёт позади, прямо за спиной.

Прохор — очередной человек, сильно обгоняющий меня в росте, чтоб его, — вдруг вытянулся и присвистнул.

— А там и правда что-то есть.

Через несколько секунд и я смог рассмотреть постройку — небольшой покосившийся сарайчик без дверей. Стоял себе посреди леса, удивительно целый, учитывая то, сколько времени его не использовали. Впрочем, это не мешало ему выглядеть так, будто его может ветром сдуть.

Но если до сегодняшнего дня сарай не развалился, то и ещё две недельки постоит — по крайней мере, я на это надеюсь.

— Ну всё, тут я и обоснуюсь, — объявил я, скидывая рюкзак у входа, прежде чем войти, чтобы осмотреть постройку изнутри.

Я покрутился на месте, пока Прохор осматривал здание снаружи — видимо, чтобы убедиться, что не будет никакой неожиданной причины, по которой он найдёт меня мёртвым. Я же, сопротивляясь не такому уж и сильному гудению в голове (опять Джун оказался слишком далеко; кажется, окажись мы на разных концах этой планеты, ошейник бы точно активизировался и заработал в полную силу), прошёлся туда-сюда.

Пол скрипит и кое-где подгнил, но ходить можно — если не скакать, ничего и не обвалится. Стены у сарая хлипкие, и крыша вся в прорехах, но можно и потерпеть. В крайнем случае, можно представить, что это какая-нибудь очень плохонькая беседка. Да и не так уж меня волнует комфорт — не просто на земле сидеть буду, и ладно. Главное, что от людей подальше; в последнее время я никак не мог отделаться от смутного желания спокойно побыть в одиночестве.

А если это ещё и поможет мне овладеть духовной энергией… звучит, как прекрасные планы примерно на двенадцать дней.

Да, парочку пришлось вычесть — вчера ничего толком не сделал, а мне ещё в Токио ехать.