Как по команде, кто-то окликнул девушку:

— Лена! Кто это с тобой? Что за китаец?

Я вздохнул. Ну как обычно — надо было сбежать следом за Васильчиковым.

В нашу сторону шли двое юношей, оба выше меня на голову да с почти идентичными лицами. Разве что, у одного волосы подлиннее, а у другого обстрижены почти под ноль.

Как раз второй и говорил, стремительно приближаясь. Его брат (семейное сходство на лицо) был прямо за его плечом: он медленно следовал за ним, покачивая в руке полупустой бокал шампанского.

— Коля! — просияла Елена. — Я-то думала, ты так и будешь болтать с этими нудными стариками. Иди, посмотри, с кем я познакомилась — представляешь, он жених Марии Вяземской. Его зовут Кикуси Сабуро.

Я с интересом наблюдал за тем, как Елена… вероятно, представляет меня? Хотя, фамилию она произнесла неправильно, так что я медленно произнёс:

— Прошу прощения, мне придётся вас перебить. Кикучи.

— Да-да, спасибо, — кивнула девушка. — Значит, Кикучи. Вечно я имена забываю, когда люди представляются.

Я ни слова не понял, но парень с короткими волосами как-то слишком горестно вздохнул.

— Чужой жених, значит… Ладно, чёрт с ним — слишком хилый, чтобы к кому-то приставать.

— Нет-нет-нет, — замотал головой патлатый. Он обошёл брата, чуть не расплескав напиток из бокала. — Это что ещё такое? Чтоб Маша да за него замуж? Врет он!

Выглядел парень агрессивно, и наступал с уверенностью барана. Мой взгляд забегал по помещению, отмечая, что все взгляды обратились к нам. Только удивлёнными люди не выглядели — будто это какое-то привычное представление.

Я конечно знаю, что на попойке во дворце всегда бывает мордобой, но конкретно в этот раз ожидал чего-то приличного. В этом мире и нравы у людей другие… И что, всё равно всё по-старому?

Оттянули бы хоть от меня этого придурка, утащили спать да опохмеляться… Что за позорище.

— Простите, я вас не понимаю, — сказал я. Это та фраза, которую Мария вбила мне в голову.

Так и сказала: «Чуть что, так и отвечай. Это твоя сегодняшняя работа». Да и я не против — у меня в Оясиме проблем по горло, не хватало ещё в Российской империи во что-то влезть.

— Не понимает он, я тебе сейчас всё в голову вобью, китаец! — зарычал патлатый. Он махнул рукой — бокал упал на пол и громко — слишком громко, потому что музыка остановилась, — разбился под вздохи нескольких женщин. Включаю Елену.

— Коля, сделай что-нибудь, — пробурчала она, мигом перемещаясь к коротковолосому и цепляясь за его руку. Комично они выглядят вместе: огромный парень и коротышка на вид не старше пятнадцати. — Твой брат опять выпил. Разве так можно? У вашей мамы же праздник!

— И правда, — согласился тот. — Кость, прекращай. Люди же смотрят. Мама и отец будут в ярости, если ты опять устроишь сцену.

— Я не устраиваю сцену! — взревел патлатый. — И вообще, это не твоё дело!

— Николай! Константин! Как вы себя ведёте?!

Мой чудесный спаситель, высокая женщина с хмурым лицом заставила толпу расступиться и невозмутимо подошла к затихшим братьям. Несколько секунд в зале были слышны только её шаги — почему-то угнетающее цоканье. Наконец она оказалась рядом: парни опустили головы, и я на всякий случай сделал то же самое.

— Подумать только, вырастила сыновей на свою голову, — прошипела женщина достаточно тихо, чтобы её слышали сыновья, но недостаточно громко, чтобы другие гости могли подслушать. Она раздражённо взмахнула рукой — музыканты снова начали играть. — Николай, разве ты не должен был следить за братом? Почему он опять напился? А ты, Константин? Самому не стыдно? Это позор, позор! И ведь здесь сейчас только тщательно отобранные мной люди и их сопровождение — а что будет завтра утром? Хотите, чтобы иностранные послы, дворяне и журналисты узнали, что среди великих князей затесался пьяница и дебошир? И ты, чего уши развесил?

Я запоздало понял, что женщина обратилась ко мне. Правда, мои познания в русском языке были весьма ограничены: «простите», «я», «вас», «не» и «понимаю». Всего семь слов!

— А он русского не знает, — встряла Елена, прежде чем я успел повторить свой невероятный словарный запас в нужном порядке. — Только по-оясимски говорит. Представляете, Ваше Величество, он приехал с Вяземскими!

— А тебе и вовсе стоит помалкивать, девочка. Ещё и деревенщина во дворце. Подожди, он с Вяземскими? — заинтересованно протянула женщина. — И откуда же он у них взялся, этот оясимец? Похож на бывшего жениха Маши… только выглядит помладше.

— Она сказала, что он и есть её жених! — снова повысил голос патлатый. — Ты, Лена, откуда вообще это взяла? Бред! Да чтобы этот хлюпик…

— Не говори так с Леной, — нахмурился Николай. — В самом деле, что ты себе позволяешь?!

— Вы оба, — мать снова заставила их заткнуться. — Вы сейчас же покинете это место. Видеть вас не хочу. Ни сегодня, ни завтра. Только и знаете, что позорить нашу страну.

— Но мама! — проныл Константин. — Почему?

— Если не понимаешь почему — месяц мне на глаза не показывайся.

— Пойдём, — Николай хлопнул брата по плечу.

Константин уходить не хотел — он начал выдираться, поглядывая на меня, как на самое большое зло во вселенной. В конце концов его утащили — не без помощи кого-то из охраны. Я счастливо выдохнул — нет ничего приятнее, чем снова почувствовать спокойствие.

Только вот расслабиться мне не дали.

— Значит, жених Марии? — спросила женщина. Поймав мой взгляд, она улыбнулась. — Не удивляйся, я знаю много языков. Наверное, мне стоит представиться. Я Наталья Алексеевна. Должно быть, ты уже знаешь мой титул.

Тут сложно не догадаться — передо мной стояла сама императрица. Я запоздало понял, что стоило поклониться — это я и сделал. Выражение лица женщины чуть-чуть смягчилось, но всё равно выглядело так, будто она хочет увести меня в тёмный уголок и тихонько убить. Что там говорил Кирилл Антонович — она очень хотела, чтобы их дети поженились?

Ну и вот он я — единственное препятствие на пути к её мечте. Зато всё как и хотели Вяземские: показался ей на глаза. Ну смотрите, живой и настоящий жених Марии прямо перед вами!

— Приятно познакомиться, Ваше Величество. Меня зовут Кикучи Сабуро. Я действительно собираюсь жениться на княжне Вяземской, — ответил я.

— Кикучи? Мне казалось, что Кирилл больше не хочет иметь дел с вашей семьёй.

— Ваше Величество? Сабуро? Что-то случилось?

А вот и сама виновница произошедшего: мечта Константина, несостоявшаяся невестка императрицы, моя фиктивная невеста… стоит чуть поодаль и напряжённо оглядывает уголок, в котором остались только я да Её Величество.

— Маша? Я так долго тебя искала — почему же ты сразу не подошла? — расплылась в улыбке Наталья Алексеевна. — Я как раз знакомилась с твоим новым женихом. Мне интересно, как же так получилось: вместо совершенно бесперспективного молодого человека ты выбрала его младшего брата.

Она не сказала этого вслух, но между строк так и читалось: такого же бесперспективного. Мария скрипнула зубами, чудом сохраняя улыбку на лице. Атмосфера стала ещё более напряжённой, чем раньше.

Кажется, меня ждёт зрелище.

Как и ожидалось от императрицы и княжны, Наталья Алексеевна и Мария натянули почти одинаковые улыбки, вперившись друг в друга взглядами. Ни одна не хотела уступать: это было их личное противостояние, в котором мне не было места. Поэтому, незаметно для разъярённых фурий, я предпринял попытку ретироваться. Бочком, прямо до растерянного официанта, держащего поднос с напитками. Миновав его, я выдохнул и прошёл к столу. Краем глаза я мог видеть, как Мария напряжённо что-то говорит, едва удерживаясь от привычного повышения голоса и активной жестикуляции.