– Это могло быть простое свидетельство чистоты крови, – не сдержался эрт Ишра.

– Вы правы, могло быть и так. Но согласитесь, когда натыкаешься на упоминание о таком пятне в хрониках пяти… или даже шестисотлетней давности, это наводит на размышления.

Колдун пренебрежительно фыркнул.

– Ну, и что с того?

– Понимаю ваше недоверие, – кротко улыбнулся нэл Тарио. – Первое время я и сам откровенно сомневался. Но позвольте, я вам кое-что покажу…

Взглядом испросив у Лемана позволение взять со стола лист бумаги и перо, старик быстро начертал на нем один из символов, который я ему передал. А рядом – почти такой же… Ну, может быть, слегка видоизмененный, составленный из множества мелких точек знак, который старикан для пущей важности обвел в кружочек.

– Это один из защитных знаков стихии огня. А рядом – родимые пятна на левом плече бабушки последнего лорда Болойского, которые он видел еще ребенком. Ничего не кажется вам странным?

На лицах присутствующих отразилось сомнение, недоверие, но сходство было неоспоримым.

– А вот теперь, господа, я должен задать вам один вопрос, от которого будет зависеть, соглашусь ли я вам помогать, – продолжил нэл Тарио. – А именно: если моя теория верна и старый герцог действительно был тем, кем был, поэтому зачаровал созданную мною печать собственной кровью… И если вы, молодой человек, утверждаете, что печать оказалась рабочей и когда-то я, опираясь лишь на косвенные сведения, правильно ее составил… То, полагаю, кто-то сумел ее вскрыть?

Все взгляды в комнате, как по команде, обратились в мою сторону.

– Почему вас это интересует? – после небольшой паузы отозвался я.

– Потому что тот, кому это удалось, должен не просто разбираться в том, как это работает, но и иметь в крови тот же дефект, что был у старого герцога, – испытующе взглянул на меня престарелый историк. – У самого милорда не было детей. Супруга его, к несчастью, не смогла выносить ни одного жизнеспособного плода. Но, возможно, у него остались незаконнорожденные наследники?

Во взгляде Лемана забрезжило понимание, и даже Нум решил, что понял, откуда ветер дует, поэтому позволил себе скупую усмешку.

А я тем временем снова задумался.

– Вы и правы, и не правы, нэл Тарио, – наконец уронил я в наступившей оглушительной тишине. – Насколько мне известно, у лорда Болойского действительно не осталось родственников по прямой линии. Но если ваша теория верна, то кто вам сказал, что его род такой один?

На лице старика проступило неописуемое выражение. И радость, и недоверие, и облегчение, а следом – понимание, к которому примешивалось нечто такое, что я пока затруднялся охарактеризовать.

– Я знал! – неожиданно прошептал он. – Знал, что все это не совпадение!.. Но если так, то я бы хотел и дальше это изучать. Ваше предложение все еще в силе?

– А вы способны сделать эту работу? – уточнил я, когда старик с беспокойством и одновременно с надеждой на меня уставился.

– Я хотел бы… Видят богини, я был бы рад найти подтверждение и другим своим догадкам. Но, как видите, я уже стар, да и, признаться, давно не поддерживаю связь с бывшими коллегами. Многих из них уже нет в живых. Поэтому чисто теоретически я был бы счастлив вернуться к своим старым исследованиям…

– Но?

Старик тяжело вздохнул.

– Но у меня нет достаточного количества ресурсов, чтобы работать с таким непростым материалом. Сведений, как вы понимаете, и без того мало. На видном месте их не найти. Когда я работал на милорда герцога, у меня еще были силы и время заниматься поисками. А теперь, увы, мои возможности далеки от того, чтобы дни и ночи напролет проводить в архивах, отделяя правду от вымысла.

Хм. То есть дело все-таки не в деньгах? И старик не набивает себе цену?

– Что вам необходимо для работы? – после недолгого раздумья спросил я. – Жилье? Деньги? Время?..

– Перво-наперво я хотел бы получить все имеющиеся у вас образцы подобных символов. Быть может, какие-то иные свидетельства о существовании ведьм, которые мне неизвестны. Это облегчит мои изыскания.

– Что еще?

– Кто-то должен будет навещать архив вместо меня, в том числе и закрытые разделы, потому что в открытом доступе нужных сведений мы, скорее всего, не найдем. Старые бумаги чаще всего лежат в беспорядке. Иногда неправильно пронумерованы, а данные, которые в них есть, отрывочны или вовсе искажены. Кто-то должен будет их найти, прочесть и привести в порядок. И только тогда я смогу нормально работать.

Я мельком покосился на Лемана. Тот, в свою очередь, взглянул на Нума.

– Я найду такого человека, – с коротким поклоном пообещал тот.

Леман снова перевел взгляд на старика.

– Еще мне понадобится помощник, сведущий в магическом искусстве, – прокашлявшись, слегка осипшим голосом добавил нэл Тарио, явственно воспрянув духом. – Сам я, увы, не одарен. И хоть магические формулы, всевозможные графические формы и руны мне хорошо знакомы, боюсь, многое из этого я успел подзабыть, что-то за время моего отсутствия могло измениться, а заново изучать их, как вы понимаете, я не в состоянии.

Леман, перехватив мой взгляд, без колебаний кивнул.

– Эрт Ишра вам в этом поможет.

– Тогда… тогда, наверное, это все, – слегка растерявшись от такой скорости решения проблем, пролепетал нэл Тарио. – Разве что жилья в столице у меня нет. Но это, наверное, не такая большая проблема, как все остальное.

– Я готов предоставить в ваше распоряжение целый дом, – спокойно пообещал я. – Там вас никто не потревожит. Вам даже на улицу не нужно будет выходить – всем необходимым для жизни и работы вас обеспечат. Меня интересуют сроки… Сколько, по-вашему, понадобится времени, чтобы получить хотя бы предварительную информацию?

– Зависит от того, насколько быстро вы сможете предоставить мне все необходимое.

– Вы сможете переехать в Даман уже завтра, – заверил я старика.

– Что ж… – ненадолго прикрыл глаза он. – Полагаю, что за несколько лет я найду ключ к расшифровке этих символов.

Несколько лет?

Впрочем, время несущественно. Деньги я тоже найду. И если Леман готов взять на себя остальное…

– Что насчет оплаты? – задал я еще один вопрос, но нэл Тарио лишь хрипловато рассмеялся.

– Молодой человек, я ведь сказал, что магическое искусство ведьм – это дело всей моей жизни. Загадки древности всегда меня интересовали. И если вы готовы предоставить мне возможность решить одну из них, то это будет самая большая награда, которую вы могли бы предложить уставшему от безделья старику.

– Тогда мы договорились, – спокойно заключил я и, повернувшись к Леману, положил на стол увесистый мешок. – Благодарю за посредничество. Здесь плата за услугу. Залог тоже ваш. Можете распорядиться им по собственному усмотрению.

– Вам нужна еще какая-нибудь помощь? – даже не взглянув на стол, осведомился Леман.

– Буду премного благодарен, если вы и дальше позаботитесь о благополучии нэла Тарио. Мой дом полностью свободен для заселения. Помощника нэл, полагаю, сам себе выберет. Расходы на его содержание я, разумеется, оплачу, но буду признателен, если техническую сторону вопроса по всем пожеланиям моего гостя он тоже возьмет на себя. Скорее всего, некоторое время я не смогу часто появляться в столице. И мне бы не хотелось, чтобы работа из-за этого застопорилась.

– Мы решим этот вопрос, – пообещал Леман. – Нум, подбери людей.

Его молчаливый помощник снова почтительно наклонил голову.

– Все будет сделано сегодня же. Нэл Тарио, вам что-нибудь понадобится в вашем старом доме?

– Да. Мои записи, если возможно. И мое кресло. Я к нему привык.

– Мы завтра же все доставим. А теперь, если господа не против, я бы предложил вам проследовать со мной. Эрт Ишра, думаю, вам тоже следует побеседовать с нэлом и обсудить ближайшие планы.

Кряхтя и с трудом опираясь на крючковатую палку, старик поднялся со стула и, еле переставляя ноги, поковылял к выходу. Колдун так же молча последовал за ним. Последним из кабинета выскользнул Нум, успев по пути обменяться с главарем быстрым, но весьма выразительным взглядом.