Нам с Мором требовался колдун, очень грамотный и опытный колдун, вроде Кариура. Вот только он, как назло, все никак не находился, и это начинало меня раздражать.

Нет, кандидаты были, и немало. Все же ребята Лемана ели свой хлеб не зря, поэтому народ на мой клич все-таки пришел. Однако страх перед ИСБ и даже один-единственный намек на запрещенные знания быстро отваживали желающих заниматься непроверенными практиками.

Да, их, наверное, можно было заставить. Чем-нибудь пригрозить, надавить или попросту шантажировать. Использовать магическую печать, к примеру. Или еще какое-нибудь гадкое заклинание. Но мне был нужен помощник, который не будет работать из-под палки. Я искал неглупого, небрезгливого и кровно заинтересованного в результате человека, которому смогу доверить ценный материал.

Однако время шло.

Нужного человека все не находилось.

И только к исходу седьмого года моих изысканий на пороге моей пещеры нежданно-негаданно возник странный гость.

– Кхе-кхе, – звучно прокашлялся он, привлекая внимание к себе. – Говорят, кто-то тут ищет толкового колдуна?

Я, как раз вернувшись из лаборатории, вытер руки тряпкой и изучающе воззрился на чужака.

Он был уже немолод. Лет шестьдесят навскидку. Худой. Кривой. Весь какой-то нескладный, неопрятный и всклокоченный. В несвежей одежке и стоптанных сапогах, словно годами бродил по имперским дорогам, испрашивая милостыню. Еще он имел довольно неприятное лицо. Щербатый рот. Свернутый набок нос, словно занимался не благородной наукой магии, а подрабатывал вышибалой в ближайшем трактире. И, честно говоря, совсем не походил на одаренного, пока я не увидел его на редкость широкую и яркую ауру.

Такие ауры у смертных – большая редкость. Хороший и сильный магический дар всегда ценился, причем не только в империи. Но странный гость почему-то не пожелал извлечь из него максимальную выгоду, а высоко оплачиваемой работе на благо императора предпочел лишения, о причине которых, кажется, я начинал догадываться.

– Я слышал, здесь проживает один из тоннельщиков, – сиплым с мороза голосом добавил старик.

А потом порылся в карманах и продемонстрировал лежащий на грязной ладони амулет с очень характерной и узнаваемой меткой.

Я таких Леману штук сто оставил. Именно для того, чтобы точно знать, что это его кандидаты. А заодно был уверен, что это не обман и не подстава и явившемуся с таким знаком человеку действительно можно доверять.

Хотя бы поначалу.

– Да, – наконец после долгой паузы отозвался я, решив все-таки не делать поспешных выводов. – Насчет тоннельщиков ты не ошибся. И путный колдун мне действительно нужен. С развитым даром. Неглупый. В меру любопытный, увлеченный, хорошо разбирающийся в магии крови, не падающий в обморок при виде трупов и не теряющий рассудок при словах «имперская разведка».

Старик при слове «разведка» едва не сплюнул.

– На имперских ищеек мне плевать. Я их уже лет тридцать за нос вожу и пока, как видишь, преуспеваю. Трупы и нежить меня тоже не пугают – насмотрелся вдосталь. А вот магия крови – мой конек. Без ложной скромности могу сказать, что в свое время моими услугами частенько пользовались. Так что, если интересует, готов и на тебя поработать. Правда, за хорошую плату и с одним условием.

– Что за условие?

– Я хочу заполучить эти знания лично для себя.

Что ж, понятное желание. Думаю, он их уже начал получать, иначе скрываться от ИСБ не было бы причин, но что-то у него все же не заладилось, раз он начал подыскивать тихое место, где его даже император не достанет.

Интересно, не тот ли это колдун, подарочки от которого мы одно время частенько находили на кладбищах? Ту дикую смесь из проклятого предмета и кое-как приляпанного темного артефакта? Если все так, то у старика определенно есть потенциал. А если и гоняется за ним имперская разведка… Что ж, идея залечь на дно в моей пещере не лишена определенного смысла. И раз уж хромой старик сумел сюда добраться, значит, его и правда припекло.

Я окинул его изучающим взглядом.

– Что ты хочешь? Здоровье, могущество, власть? Чем тебя привлекает магия крови?

– Ну, зачем же так примитивно? – ухмыльнулся он. – Деньги – пыль. Влияние в обществе – тлен. Нет. Меньше чем на вечную жизнь я не размениваюсь.

– Как тебя зовут? – со все возрастающим интересом посмотрел на него я.

– Гнор. И если ты действительно такой, как о тебе рассказывают, думаю, мы договоримся.