Я еще раз оглядел пещеру, больше напоминающую братскую могилу, и кивнул.

Конечно, я хочу убедиться. Не бросать же дело на полпути?

На то, чтобы добраться до поверхности, у меня ушел остаток ночи и большая часть следующего дня. Пещера, судя по всему, располагалась глубоко в горах. Но поскольку местности снаружи я раньше не видел, то использовать портал не мог, вот и пришлось где ползти, где карабкаться по стенам, а где долбить камень. Благо Мор, для которого ни одна скала не являлась препятствием, уже разведал кратчайший путь и постоянно подсказывал направление.

К вечеру следующего дня мне все-таки удалось пробить последнюю преграду и вылезти из узкого лаза.

Снаружи, как и следовало ожидать, царила зима. А значит, холод собачий и целые залежи снега вокруг, сквозь которые тоже пришлось пробиваться с боем. Я даже лишний раз домой сходил, забрал из подвала Кость и одного землекопа – пускай зверюга сугробы утаптывает, а из землекопа получилось неплохое транспортное средство, особенно когда я привязал ему к ногам по широкой дощечке, а сам вскарабкался на плечи.

– Ездовой скелет, – хмыкнул Мор, когда увидел меня верхом. – Новое слово в магической науке.

– Ты что-нибудь нашел? – не дал ему я сбить себя с толку.

– Да. Сейчас покажу. Только смотри, чтобы твой транспорт туда не сверзился, а то мы застрянем в горах до утра.

Я вместо ответа ткнул землекопа пятками, и тот послушно потопал следом за призраком. Кость резвилась тут же, то зарываясь в снег носом, то жадно хватая его пастью. Иногда она там даже прятаться пыталась, а потом выпрыгивала наружу в целом облаке пушистых снежинок. После чего снова убегала, почти по ребра проваливаясь в сугробы, но совершенно этим не смущаясь.

Часа через два Мор привел нас почти к самой вершине горы, из нутра которой я недавно вылез. Не очень высокой и при этом обрезанной сверху, словно ее смахнул бритвой тот самый силач, который сумел располовинить и посох внизу.

Почти в самом центре образовавшегося плато зияла громадная проплешина, напоминающая залысину от пожара. А на ней, словно обычные сугробы, обнаружилось полтора десятка аккуратных костяных кучек, уложенных в виде небольшого круга.

– Заклинание создавали внизу, – перекрикивая яростный вой ветра, сообщил призрак. – Там же его напитали, а затем сфокусировали в это место, где его подхватили другие люди и направили.

– Куда направили? – не понял я, даже не взглянув на скелеты.

– А что ты видишь?

Пришлось оглядеться, но поздно вечером, да еще и во время снегопада, видимость оставляла желать лучшего. Единственное, что я мог сказать точно, – это то, что рядом с нами не было живых. Ни среди камней, ни в снегах, ни в воздухе. Что, впрочем, при таких морозах и неудивительно.

– Вон там, левее от тебя, находится большая горная гряда, – сообщил Мор, когда понял, что я ни демона не вижу. – С обеих сторон она закругляется, так что внизу должна быть долина. Думаю, когда-то она была обитаема, но сейчас… Я чувствую там смерть, Вилли. Много, очень много энергии смерти, которая до сих пор сочится из всех щелей и убивает всякого, кто к ней приблизится.

– Ты знаешь, что это за горы?

– Нет, – снова повысил голос Мор и подлетел ближе, чтобы я не напрягался. – Но форма у них довольно необычная. Думаю, на картах найдем что-нибудь похожее.

– Но это хотя бы в империи? – предположил я.

– Вряд ли. Ее мы с тобой уже хорошо изучили. Надо будет посмотреть, что творится гораздо севернее. Для юга такие высокие горы не слишком-то характеры.

Я снова всмотрелся туда, куда указывал призрак, однако так ничего и не разглядел. После чего прошелся по плато, на всякий случай поковырялся в костях, но не нашел ничего полезного. В том числе и драгоценных камней. Впрочем, тут они, наверное, были и не нужны – к тому моменту, как заклинание сюда дошло, его уже не требовалось подпитывать. А для того, чтобы его направить, требуются только знания, воля и наличие опыта.

– Здесь стояли сильнейшие, – пояснил Мор, когда заметил мой интерес. – Внизу было важно количество, а здесь, наоборот, качество.

– Что же они не остановили обряд? – хмуро поинтересовался я.

– А скорее всего, просто не успели. Защиту на ожерелье могли сорвать только в последний момент, поэтому посреди того моря магии, которое вырвалось наружу, одна-единственная капля энергии смерти была бы не видна. А когда ей задали направление, стало поздно. Заклинание уже ушло по нужному адресу, но заодно зацепило тех, кто здесь стоял, и вобрало в себя еще несколько жизней. А вместе с ними и дополнительный заряд. Они погибли мгновенно. Как и те, что лежат внизу. Так что шансов попросту не было, даже в том случае, если кто-то успел заметить неладное.

Я отвернулся, пожалев про себя, что у скелетов нет языков и их нельзя расспросить о случившемся. А потом открыл портал и вернулся в пещеру – нужно было забрать добычу. Да и время до рассвета следовало чем-то занять.

– Мы что, домой не идем? – удивился Мор, когда я собрал драгоценности в мешок и вместе с ним опять явился на вершину.

– Скоро начнет светать. Надеюсь, что снегопад тоже утихнет. Поэтому хочу взглянуть на горы сам и, если получится, наметить точку для портала.

– Разумно, – одобрил мой план призрак. – Но торчать тут до утра будет скучно, поэтому, если не возражаешь, я немного осмотрюсь.

Я не возражал. Даже, напротив, приветствовал. А едва Мор исчез, уселся на первый попавшийся валун и молча поднял руку, когда подкравшаяся гончая нахально втиснула мне на колени свою лысую черепушку.

Пусть лежит. Она, к счастью, не говорит и без приказа даже не шелохнется. Да и уютнее как-то, если знаешь, что рядом с тобой кто-то есть.

Раньше меня это не заботило. Раньше мне было не с чем сравнивать. И только в последнее время я стал замечать, что мне приятнее находиться не одному, а в чьем-то обществе. Пусть даже это общество одного-единственного смертного, малознакомой сущности или же горстки костей, оживленных с помощью магии крови и управляемых обычным имитирующим заклинанием.

– Вы почему так долго? Знаете, сколько сейчас… Богини! Что стряслось?! – в ужасе воскликнул Нардис, когда посреди гостиной открылся портал и оттуда выбрался я – хромой, босой, покрытый кровью с головы до ног, да еще и без одного рукава у щедро изгвазданной рубахи.

Кость воскресил практически сразу, но она выглядела понурой и настолько потрепанной, что Нардис ее едва узнал.

– Неудачное перемещение, – кратко пояснил причины произошедшего влетевший последним Мор.

– Какое еще перемещение?! Куда?! Вилли, ты… Кто тебя так?!

– Не кто, а что, – буркнул я, озираясь в поисках новой одежды. Или, может, сначала лучше помыться? – Тварь какая-то налетела.

– Мы нашли странное место в горах, – взял на себя труд разъяснить ситуацию Мор, а я тем временем прошлепал в уборную, где всегда стояла бочка с чистой водой, и принялся раздеваться. – Но ночью было слишком темно, чтобы рассмотреть детали, поэтому мы дождались утра, и Вилли создал портал, чтобы подобраться поближе.

– Так это тебя… порталом? – заглянул в дверь Нардис и потянулся забрать грязную одежду.

– Руками не трогай! – прикрикнул я, и он тут же отдернул пальцы. – Только в перчатках. Потом сжечь. Не хватало еще раз тебя лечить от отравления.

Нардис неловко потупился и, ненадолго умчавшись, вернулся уже готовый для работы с моей кровью. А когда я разоблачился полностью, он шустро сгреб тряпки в мешок и выкинул его в коридор.

– Так что там с порталом?

– Не знаю, – скривился я, забираясь в бадью и отпихивая от себя голову гончей, которую имитирующее заклинание прямо-таки вынуждало испытывать вину за случившееся. – Открыть-то я его открыл, но внутрь пройти не сумел.

Нардис растерянно моргнул.

– Как это?!

– Вот так. Несколько раз попробовал. Поближе, подальше… Бесполезно. Словно стена какая-то вокруг этих дурацких гор стоит и дальше определенного места не пускает.