– Молодцы, – рассеянно заметил я, внезапно сменив траекторию движения и вынырнув из портала совсем не там, где грифоны собирались устроить засаду.

Поскольку расстояние для меня не имело значения и главное было, чтобы я просто видел, куда иду, то мне без труда удалось перемахнуть через место предполагаемой засады и выйти из портала там, где меня не сразу заметят. Место это оказалось достаточно далеко от предыдущей точки, почти на границе видимости, да еще и в тени громадной скалы. Как раз там, где нагромождение камней очень удачно образовало естественный козырек, под которым я и встал, глядя на поднявшуюся среди преследователей суету.

Может, из-за усталости, а может, еще по какой причине, но на этот раз они меня потеряли. Грифоны разочарованно рычали, курлыкали, фыркали, словно переругиваясь друг с другом и обвиняя друг друга в неудаче. Сначала долго кружили, тщетно пытаясь отыскать мои следы. Потом к ним присоединились собратья, которые до последнего прятались на дне ущелья. Стая после этого разрослась более чем вдвое. Потом к ним добавилась еще одна, которую мы не заметили, так что в конечном итоге птичек набралось почти под сотню. И все они горели желанием меня убить. Но в конце концов даже самые упрямые сообразили, что ищут не так и не там, где надо, после чего вся громадная стая рассыпалась на отдельные группы и принялась методично прочесывать местность в поисках неуловимого врага.

– Надеюсь, это все птички, что у них есть, – заметил я, глядя, как грифоны вполне профессионально заглядывают под каждый камень и рыскают над верхушками скал. – Горы, конечно, большие. Но пищи тут не очень много, большее число таких крупных животных они не прокормят при всем желании. В других местах их уже давно не видели. Значит, горы они практически не покидают. Поэтому думаю, что других грифонов здесь нет. И эта стая единственная, которая осталась. Непонятно только, почему у них так мало всадников.

– Возможно, для координации действий троих вполне хватает?

– Если так, то связываться с ними в открытую не стоит. Смотри: первый грифон сразу же позвал на помощь других. И времени у него на это ушло всего несколько мгновений.

– Умение открывать порталы делает их сильнее, – согласился призрак. – Попробуешь тронуть одного, как к нему на помощь тут же слетятся остальные. Это существенно осложняет дело. Незаметно такую птичку уже не умыкнешь.

– Зато мы примерно знаем, на какое расстояние они способны перемещаться.

– И что нам это дает?

Я усмехнулся.

– Как что? В пределах этого расстояния находится их логово. И теперь нам будет нетрудно его найти.

Раззадоренные мною грифоны угомонились только к рассвету. Уставшие, расстроенные, разочарованные донельзя, они до последнего пытались меня найти, а когда над горами показались первые лучики солнца, вся стая дружно снялась с места и, развернувшись на восток, быстро скрылась из виду.

– Какие хорошие птички, – заметил я, выбираясь из большого сугроба, где просидел остаток ночи. – Сами указали нам дорогу к гнездовью. Осталось отметить на карте нужное расстояние, и все.

– Эй, осторожнее! – крикнул мне в спину призрак, когда я подошел к краю облюбованного нами уступа и посмотрел вниз. – Если свалишься, костей не соберешь.

– Мне кажется, там что-то есть, – прищурился я. – Как будто рябь на камнях. Или это просто обман зрения?

– Я ничего не вижу, – проворчал Мор, бледнея прямо на глазах. – Мое время почти закончилось, так что до следующей ночи я тебе не помощник.

Я только отмахнулся. Пускай уходит, мне он пока без надобности. Призрак тут же исчез. А я, пользуясь тем, что солнце лишь едва-едва позолотило верхушки гор и пока не добралось до моего убежища, все-таки решил проверить. Поэтому, присмотрев себе подходящий уступ, порталом спустился пониже. Потом еще ниже… А когда оказался примерно на полпути к ущелью, неожиданно обнаружил, что дальше порталом уже не пройти. Все то же непонятное явление – дурацкая стена – не позволяет. Но даже с того места, куда я сумел добраться, было понятно, что мне не показалось, и на противоположной стороне ущелья действительно забрезжило какое-то черное пятно. Что-то вроде скрытого прохода в скалах. А к нему с моей стороны по дну ущелья был переброшен узкий каменный мостик.

Открытие было неожиданным, любопытным и обнадеживающим. Ведь если к Лазоревой долине есть нормальный проход, то порталы могут и не понадобиться. Может, там и стена не такая прочная? Может, ее можно попытаться преодолеть?

Правда, подобраться к мосту вплотную мне не удалось – ниже того места, где я сидел, скалу словно ножом обрезали, да еще и специально отполировали. Ни ухватиться, ни зацепиться не за что. Никакие когти не помогут. Даже мои пальцы не сумели отколупать от этой громады ни одной каменной чешуйки, хоть я и ногтями пробовал, и камнем пытался долбить – ничего. Причем эта странная скала была не только подо мной, а тянулась, насколько я мог судить, далеко в обе стороны. И, словно защитный пояс, отделяла верхнюю часть ущелья от нижней, куда, похоже, можно было спуститься только как грифоны – с помощью крыльев.

Кто это сделал, зачем и, главное, как – вот был вопрос из вопросов. Однако прыгать вниз, точно зная, что при этом покалечусь, и не представляя, как потом буду оттуда выбираться, я не рискнул. Тем более что солнце этим утром как-то подозрительно быстро выбралось из-за горизонта. Словно не хотело, чтобы я лез туда в одиночку. Так что пока место расположения моста я просто запомнил. Наметил точку, куда можно было быстро переместиться. А потом ушел, намереваясь вскоре вернуться и тщательно все проверить.

Тайна Лазоревой долины меня манила. Где-то там, в глубине Норейских гор, скрывались ответы на мои вопросы. Хотелось понять, как связаны мое проклятие, разбитая душа Мора, случившаяся в тех краях магическая катастрофа и куча костей в подземной пещере. Но день был не лучшим для меня временем, поэтому с разгадками пришлось обождать. Да и подготовиться следовало, на что, собственно, и ушли оставшиеся до следующей ночи часы.

Нардис, конечно, удивился, когда я вручил ему список покупок.

– Веревки? Колья? Вилли, ты что, чей-то замок штурмовать собрался?!

– Не замок – скалу. Магия там не работает, порталы тоже, поэтому придется лезть по старинке.

– Скалу? Ту, где ты повстречал грифона?! Я хочу в этом поучаствовать! – тут же заявил парень, заставив меня удивленно вскинуть брови. – Это ж надо… Живой грифон! Всю жизнь мечтал что-то этакое увидеть! И вообще, если ты задумал его поймать, то тебе наверняка потребуется помощь.

Я покачал головой:

– Охота пока откладывается, напротив, надо будет все сделать тихо и быстро. Но мой портал тебе в любом случае не подойдет.

– Так давай купим обычный!

– Магия в тех краях тоже работает не везде, – напомнил я.

Но Нардис лишь нетерпеливо отмахнулся:

– Откроем портал там, где работает. А потом я пешком дойду. В крайнем случае издали посмотрю. Что я, маленький, что ли? Или мастер Дариоро зря меня столько времени натаскивает? Возьми меня, Вилли! Честное слово, я не подведу и обузой никому не стану!

Я воззрился на него с недоверием.

Что это с ним? Работа с Леманом надоела? Слишком скучной показалась, раз его потянуло на приключения? Или он и впрямь так загорелся идеей увидеть грифона, что его даже угроза столкнуться с целой стаей кровожадных птичек не страшит?

– Ну, возьми! Пожалуйста! – умоляюще посмотрел на меня парень. – Ну, разве я не заслужил хотя бы капельку твоего доверия?

Доверие – не доверие… Вопрос в том, а нужен ли мне там живой помощник? Будет ли от него польза? Исходя из того, что я увидел, скорее всего, да, помощь и впрямь могла пригодиться. Но все же места там достаточно суровые, да и грифоны заставляли с собой считаться…

С другой стороны, рядом с ущельем они меня потеряли. Под тем козырьком, где я прятался в прошлый раз, вполне безопасно. Не знаю, правда, будет ли там работать обычная магия, но проверить несложно. Был бы резон рисковать.